Fans af ‘It’s a Wonderful Life’ ved, at filmen foregår i en fiktiv by ved navn Bedford Falls et sted i det nordlige New York – regionen kan identificeres takket være forskellige henvisninger til nabokommuner som Buffalo og Elmira i løbet af filmen – men hvad de måske ikke ved, er, at der er en by, der ligner Bedford Falls på forbløffende vis.
Mens han skrev manuskriptet, besøgte instruktøren Frank Capra byen Seneca Falls, New York. “Der er meget Seneca Falls i Bedford Falls,” fortæller Jimmy Hawkins, skuespilleren, der spillede George Baileys yngste søn, Tommy, i klassikeren fra 1946, til CountryLiving.com. “Alene broen kan fortælle dig en hel del.”
Så hvordan endte en stor Hollywood-skuespiller, der var født i Italien, opvokset i Los Angeles og boede i det sydlige Californien på det tidspunkt, med at finde inspiration i Empire State’s idylliske Finger Lakes-region, ca. 275 miles nordvest for New York City?
Det første spor kommer fra Capras udvidede familie. Det forlyder, at han havde slægtninge i det nærliggende Auburn, New York; han kan have været på besøg hos dem, da han, enten af nødvendighed eller nysgerrighed, tog turen til Seneca Falls. En lokal frisør huskede at have klippet Capra’s hår omkring det tidspunkt, hvor han skulle have arbejdet på filmens manuskript. Manden, Tom Bellissima, huskede udvekslingen, fordi han også var af italiensk afstamning og jokede med, at han var “den smukke” (bellissima betyder “smuk” på italiensk), og at Capra, som betyder “ged” på italiensk, var “geden”.
Når Anden Verdenskrig sluttede, grundlagde Capra, en veteran fra den amerikanske hær, der havde brugt krigsårene på at lave undervisningsfilm for militæret, sit eget produktionsselskab og begyndte at lede efter sit næste projekt. Jimmy Stewart fortalte, at han og Capra, der havde arbejdet sammen på Mr. Smith Goes to Washington fra 1939, på det tidspunkt bekymrede sig om, “om vi stadig havde det, du ved, det mystiske ‘det’, der betyder alt i denne by”. (Stewart havde været arbejdsløs i så lang tid, at han overvejede at flytte tilbage til Pennsylvania for at drive sin fars butik.)
Det var da, at lederen af produktionsselskabet RKO Pictures henvendte sig til Capra om at lave en film baseret på novellen “The Greatest Gift” fra 1943 af Philip Van Doren Stern, hvor en mand får lov til at se, hvordan livet ville være, hvis han aldrig var blevet født. Det var studieteknikernes kone, der havde foreslået det. “Han syntes, det var den bedste idé, han nogensinde havde hørt, og så han gik i gang med at lave en film baseret på det tema,” siger Hawkins.
Men bortset fra det underliggende budskab og hovedpersonens fornavn tog Capra ikke meget fra Van Doren Sterns historie, og han støttede sig i stedet på sin egen fantasi og inspiration fra sine rejser for at udfylde resten. Han vævede trods alt et manuskript i spillefilmslængde ud fra en historie, der var så kort, at den ofte optrådte i julekort på den tid.
Indflydelsen fra Seneca Falls og det omkringliggende Finger Lakes-område på filmmanuskriptet er så uhyggelig, at byen for længe siden anså sig selv for at være “det rigtige Bedford Falls”. Der er broen, hvor en kvinde forsøgte at begå selvmord, den prominente Partridge-bygning, der deler navn med Bedfords high school, en hovedgade, der engang omfattede en midtervej ligesom Bedfords, og ikke mindre end to huse, der ligner George og Marys fixede hus på 320 Sycamore påfaldende meget.
Seneca Falls er stolt af fortsat at legemliggøre de værdier, der inspirerede filmen i første omgang – familie, tro og fællesskab.
Seneca Falls afholder endda en årlig festival, der er dedikeret til alt, hvad der har med IAWL at gøre. Dette års fejring, som blev afholdt den 9.-11. december, markerede filmens 70-års jubilæum; de tre overlevende skuespillere, der spillede “Bailey-ungerne” – Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) og Hawkins – var weekendens stjerner og skrev autografer til fans, der havde ventet i timevis i kø på It’s a Wonderful Life Museum, og holdt en offentlig pressekonference i det landskendte Wesleyan Chapel. Det var her, at et publikum, der påstod at være barnebarn af den virkelige George Bailey, spurgte højt, om Capra havde passeret forbi sin bedstefars forsikringsfirma (“George P. Bailey Agency”) i Dryden, New York, ca. en time væk, mens han rejste rundt i regionen.
“I den oprindelige historie hed hovedpersonen George Pratt. ændrede det til Bailey. Hvorfor, det ved jeg ikke,” svarede Hawkins.
Filmens centrale scene, hvor George overvejer at afslutte sit liv ved at springe fra en bro ud i det iskolde vand nedenunder, ligner på uhyggelig vis en tragedie, der rystede Seneca Falls den 12. april 1917. Den dag besluttede en ung kvinde ved navn Ruth at begå selvmord ved at springe ud fra en stålkonstruktion, der var næsten identisk med Bedford Falls-broen, i den nedre del af kanalen. Da han så hendes nød, sprang en 17-årig kanalarbejder ved navn Antonio Varacalli i vandet efter hende, på trods af at han selv ikke kunne svømme. Han reddede Ruth ved at skubbe hende hen til en tilskuer, der havde trukket et sikkerhedsreb ud, men druknede i processen. Bevæget af Varacallis heltemod og uselviske offervilje besluttede samfundet at tildele ham Carnegie-heltemedaljen posthumt og anbragte i 1921 en mindeplade til ære for ham på broen, som ville have været der, da Capra kom til byen.
Disse indbyggere i Seneca Falls i begyndelsen af det 20. århundrede skaffede også penge nok til at få Varacallis familie over fra Italien, et mål, som han havde arbejdet hen imod på tidspunktet for sin død. Denne indsamling af penge siges at være inspirationen til slutscenen i IAWL, hvor hele byen overrasker George med penge nok til at redde hans bygge- og lånevirksomhed.
I dag er Seneca Falls stolte af fortsat at legemliggøre de værdier, der inspirerede filmen i første omgang – familie, tro og fællesskab. Tidligere på måneden, under IAWL-festivalen, overrakte byens embedsmænd Coombs, Grimes og Hawkins æresborgerskabet til Coombs, Grimes og Hawkins. “Vi er alle født i forskellige byer, men vi har talt sammen i de sidste par dage, og vi har alle sagt, at hvis vi nogensinde blev født igen, ville vi ønske, at det var her i Seneca Falls”, sagde Hawkins, der talte på egne og sine søstre på skærmen, da han tog imod æren.
Efterfølgende samledes en flok mennesker på det historiske Gould Hotel, som var blevet omdannet til “Martini’s” bar i weekenden, for at fejre det med kage og champagne, mens de sang “Auld Lang Syne”. I løbet af hele weekenden nød både indbyggerne og turisterne det tilfældige samvær med deres yndlingsfigurer, som blev vakt til live af dygtige karakterskuespillere, der efterlignede George, Mary, Zuzu, Mr. Potter og Onkel Billy, som var ude og færdes på Main Street.
Trods sin nuværende status som en ferieklassiker, bombarderede It’s a Wonderful Life i biografen, hvilket kostede Capra en halv million dollars. Offentlighedens interesse for filmen var praktisk talt ikke-eksisterende indtil slutningen af 1980’erne, hvor flere tv-udsendelser og en generel følelse af nostalgi fik folk til at spørge: “Jøsses, hvad skete der med Zuzu?” Med en omskrivning af Sheldon Leonard, der spillede bartenderen Nick i filmen, siger Jimmy Hawkins: “Filmen ændrede sig aldrig; folk ændrede sig”. Folk havde brug for filmens budskab – at alle menneskers liv er vigtige og påvirker så mange andre liv – dengang, siger han, men de har brug for det nu mere end nogensinde.