Den sande historie om det usandsynlige venskab mellem dronning Victoria og hendes indiske tjener Abdul Karim

Det venskab, der blomstrede mellem dronning Victoria og Abdul Karim, skandaliserede det kongelige hof, som forsøgte at slette Karim fra historien, da dronningen døde.

Dronning Victorias kammerat Abdul Karim havde været glemt i mere end 100 år, da Shrabani Basu, en engelsk journalist, som kun havde hørt om ham i forbifarten i forbindelse med et ikke-relateret bogprojekt, fik øje på hans portræt. Hun og hendes familie var på ferie på Isle of Wight og besøgte en udstilling i dronning Victorias sommerhus, da hun bemærkede det mærkelige billede af Karim, der var klædt som en adelsmand.

“Han lignede ikke en tjener,” vil Basu senere huske. “Det var meget usædvanligt.”

Det var et af de få portrætter, der ikke var blevet smidt i brand sammen med alle andre spor af Abdul Karims liv kort efter dronning Victorias død. På det tidspunkt havde Basu ingen anelse om, at hun så på en mand, der bevidst var blevet slettet af historien – en indisk mand, der engang havde været dronningens nærmeste fortrolige.

Abdul Karim: Dronningens “indiske John Brown”

Hvor hun havde mødt Abdul Karim, havde en af dronning Victorias tjenere og nærmeste venner været John Brown. De to havde efter sigende været så tætte, at rygterne om en affære mellem dem gik som ringe i vandet ved hoffet. Bag hendes ryg refererede hendes tjenere endda til dronningen som “Mrs. Brown”.

Fire år før Karim ankom til England, døde John Brown imidlertid, og dronningen stod tilbage med et stort tomrum i sit liv. Hendes familie havde forventet, at hun ville finde en måde at udfylde det på – men ingen ville have forestillet sig, at manden, der skulle tage hans plads, ville være en 23-årig fængselsbetjent fra Indien. Dronning Victoria ville kalde ham sin “indiske John Brown”.

Karim blev sendt til England for at arbejde som tjener ved hendes guldjubilæum, som var fejringen af hendes 50 års jubilæum som dronning af England. Hun var blevet fascineret af indisk kultur efter at have set tæpper, der var vævet af nogle af de fanger, som Karim havde i sin varetægt, udstillet på en koloniudstilling, og hun morede sig ved tanken om at have en ægte inder til rådighed. Hun opfordrede fængselsinspektøren til at tildele hende to.

Og selv om Karim ikke vidste noget om at være tjener, havde hans fængselsinspektør udvalgt ham til at assistere dronningen. Han fik et par hastige lektioner i engelsk og blev sendt på den anden side af jorden, idet han ikke forventede andet end at skulle servere et par borde.

Begynder Munshi

Dronningen var næsten øjeblikkeligt fascineret af Karim. Hun beskrev ham som høj og smuk. Hun var også imponeret over hans ligevægt og over, hvordan han aldrig virkede smålig eller irritabel. Når der var noget galt, fortalte hun en veninde, sagde Karim bare: “Gud har beordret det.”

“Der høres ikke en mumlen, for Guds ordrer er det, som de ubetinget adlyder!” skrev hun. “En sådan tro som deres; en sådan samvittighedsfuldhed er et godt eksempel.”

Dronningen købte en hindustansk ordbog næsten lige så snart han var ankommet og begyndte at forsøge at lære hans sprog. “Det er af stor interesse for mig,” skrev hun i sin dagbog, “for både sproget og folket, som jeg naturligvis aldrig har været i reel kontakt med før.”

Snart fik hun Abdul Karim til at lave karry til hende og lære hende sit sprog. Hun inviterede ham ind på sit værelse og fik ham til at beskrive livet i Indien og fortælle hende historier om sin del af verden. Og hun flyttede ham endda ind i et af de mest luksuriøse værelser på slottet: det værelse, der engang havde tilhørt John Brown.

Dronningen var lykkeligere, end hun havde været i årevis – men det var Karim ikke. I Indien havde han været en kontorist, en mand, der var blevet behandlet som en ligeværdig mand, omgivet af folk, der talte hans sprog. Her var han – som han skrev i sin dagbog – “en gæst i et fremmed land og blandt et fremmed folk.”

“Han var ivrig efter at vende tilbage til Indien,” skrev dronningen i et brev til en veninde. Hun var frygtelig oprevet over det. “Jeg ønsker især at beholde hans tjenester.”

For at forhindre Karim i at forlade hende, overøste dronning Victoria ham med enhver ære, hun kunne forestille sig. Hun gav ham den nye titel Munshi, der betyder lærer, og ophøjede ham til adelig rang.

“Han var hengiven og har kun rosende ord tilovers for hende, om hvor god hun er, hvor venlig hun er og altid har stået op for ham.”

Dronningens tilbud og Karims egne følelser viste sig at være nok. Karim blev – dog ikke til glæde for alle andre ved hoffet.

Dronningens favorit

Selv den kongelige familie begyndte at blive jaloux på dronningens munshi. Han var tættere på dronningen end selv hendes egne børn. Han rejste med hende gennem Europa, fik de bedste pladser ved banketter og operaer, og dronningen bestilte flere portrætter af ham. Med tiden fik hun ham endda slået til ridder.

Karim havde heller ingen forbehold over for at bruge sin stilling til at hjælpe sin familie. Han bad dronningen om at give sin far en pension og sin tidligere arbejdsgiver en forfremmelse. Ud over hans dristighed var hoffet dog bekymret over hans etniske oprindelse.

Her var dronningen af England, der behandlede en inder som en ligemand og satte ham ved et bord med overordnede, mente hendes hof. Hun ville tilbringe det meste af hver dag i hans værelse. Hun pudrede endda hans puder og undersøgte bylder på hans hals.

Hendes søn Arthur klagede over, at det at have en indianer stående ved siden af gjorde ham til “en meget iøjnefaldende figur blandt adelen”. Det var uværdigt, protesterede han, at behandle en indianer af almindelig fødsel som en kongelig person.

Dronningens sekretær, Fritz Ponsonby, var enig. “Hvis det ikke var for vores protest, ved jeg ikke, hvor hun ville stoppe,” skrev han i et brev, hvor han tiggede en anden sekretær om at grave snavs frem om Karim for at fjerne ham fra sin post. “Men det nytter ikke noget, for dronningen siger, at det er ‘racefordomme’, og at vi er jaloux på den stakkels Munshi.”

Hendes læge, sir James Reid, var den mest fjendtlige af alle. “Du er fra en meget lav klasse og kan aldrig blive en gentleman,” raserede han i et brev til Karim. Han ville have Karim til at udlevere alle de breve, som dronningen havde sendt ham. “Hvis dronningen skulle dø, og der blev fundet nogen af hendes breve i din besiddelse, vil der ikke blive vist nogen nåde over for dig.”

Han skulle vise sig at få ret på det punkt.

Dronningens død

Da dronningen døde, var der intet tilbage, der kunne beskytte Karim mod det engelske hof’ vrede. Den nykronede kong Edward VII tvang Munshi til at samle hvert eneste brev og hvert eneste billede, som dronningen havde sendt ham, hvoraf nogle af dem havde hun skamløst og kærligt underskrevet “din nærmeste ven”, “din sande ven” og “din kærlige mor”.”

Så fik kongen Munshi til at se på, mens de brændte de sidste optegnelser om den mest betydningsfulde del af hans liv. “Munshi”, skrev Lady Curzon, “vendte tilbage til Indien som en pisket hund. Alle de indiske tjenere er rejst tilbage, så nu er der ikke noget orientalsk billede og nogen queerness ved hoffet.”

Det eneste, der var tilbage i England for Munshi, var et fjendtligt hof, der ville have været begejstret for at se ham blive hængt. Alle billeder og alle optegnelser, som de kunne finde, der overhovedet nævnte, at han havde været i England, blev ødelagt. De optegnelser, der blev tilbage om ham, var dem, der var skrevet af det vrede hof selv, og som beskrev ham som en arrogant mand, der udnyttede dronningen til sin egen fordel.

Karim blev efterladt for at vende tilbage til Indien, hvor dronningen til hoffets store ærgrelse havde efterladt ham et stort stykke jord og en lille formue, som han kunne leve af.

“Jeg har i mine testamentariske dispositioner sikret din komfort,” skrev dronningen kort før sin død. Det havde krævet et stort stykke arbejde. Den jord, hun havde givet sin Munshi, var normalt forbeholdt krigshelte, og hun havde måttet kæmpe med næb og klør for den.

Hun havde dog måttet ændre sit testamente med den største hemmelighed. Hun forsikrede ham: “Ikke et menneske vil nogensinde få kendskab til det.”

Karim ville leve resten af sine dage i tryghed sammen med sin kone, og hans store formue ville blive arvet af hans nevøer. Men hans arv ville blive skjult for den vestlige verden i årtier fremover.

En glemt skandale

I mere end 100 år blev Karim ikke meget mere end en glemt skandale, som der kun blev talt om med dæmpede, skamfulde stemmer blandt den kongelige familie.

Det ændrede sig dog alt sammen, da Shrabani Basu fik øje på hans portræt. I løbet af fem år optrævlede hun langsomt den skjulte hemmelighed om hans liv, idet hun gennemgik dronningens Hindustani-hæfter og dagbøger for at lære alt, hvad hun kunne om den hemmelige fortrolige, som hendes børn havde slettet fra historien. Hendes bog Victoria and Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant udkom i 2010.

I dag har Karim takket være Basus arbejde fundet vej tilbage i erindringen. Ud over Basus roman er han blevet genstand for artikler og endda en nyere film med titlen Victoria & Abdul & med Judi Dench i hovedrollen, der er baseret på Basus forskning. Filmen, sagde Basu, er ret præcis, bortset fra at den fremstiller personerne som helgener. Den virkelige Karim og dronning Victoria var mennesker med vorter og det hele.

De skabte ganske vist en skandale – men for dronningen var det måske netop det, der gjorde hendes venskab med Karim så behageligt. “Hun kan virkelig godt lide den følelsesmæssige spænding,” skrev premierminister Lord Salisbury. I hendes alderdom, mente han, var den type skandale, som Karim gav hende, “den eneste form for spænding, hun kan få.”

Når du har lært den virkelige historie om Abdul Karim, kan du se disse billeder, der viser, hvad dronning Elizabeth II eller lære om kong Edward VIII, kongen, der opgav tronen for kærligheden.