Siddende i sin Chip Ganassi Racing-teamvogn to dage før sin sidste planlagte Monster Energy NASCAR Cup-start i Daytona 500 i søndags var Jamie McMurray på samme tid sentimental over at sætte sin kørekarriere til hvile og begejstret for at tage tv-mikrofonen op i en overskuelig fremtid.
Det gør det ved en, når man løfter et Daytona 500-trofæ og kysser murstenene på Indianapolis Motor Speedway efter sin Brickyard 400-sejr kun et par måneder senere (2010-sæsonen). McMurray scorede sin første Cup-sejr hurtigere end nogen anden i NASCAR-historien — han vandt i kun sin anden start — ved Coca-Cola 600 i Charlotte i 2002, da han vikarierede hos Chip Ganassi Racing for en skadet Sterling Marin. Når McMurray vandt, vandt han stort.
Der er mange af disse positive refleksioner i McMurrays bakspejl — herunder en Rolex 24-sejr i 2015 ud over hans syv NASCAR-triumfer i nogle af NASCAR’s største løb. Men den 42-årige indfødte fra Missouri virker også all-in og begejstret for sin næste udfordring som tv-vært på Fox.
Da han lærer det nye job at kende, erkender McMurray, at det i starten kan tage ham lidt ud af sin komfortzone. Men han erkender det og virker oprigtigt begejstret for at få mulighed for ikke blot at forblive en del af sporten, men også at dele sin indsigt i den.
“Jeg har sådan set altid tænkt, at det var noget, jeg gerne ville gøre,” sagde McMurray. “Jeg lavede de to (Fox Sports) ‘RaceHub’-shows (shows) mod slutningen af året, da jeg tænkte, at det kunne ske, og det var bare super-glædeligt. Det første, de nok sagde til mig, var: ‘Du er her for at fortælle alle din mening, men det handler også om at have det sjovt og have det sjovt.’
“TV er et helt andet miljø end at køre, og da jeg så det, indså jeg, at det kunne være en rigtig god tid og noget, man kunne få en rigtig god karriere med. Jeg var superglad for, at jeg kunne få sat noget sammen med dem.”
Den mulighed for at se løb og dykke dybere ned i konkurrenternes personligheder minder ham til en vis grad om, hvorfor han først blev forelsket i sporten som ung dreng.
“Jeg glæder mig mest til at blive fan igen,” siger McMurray. “Når man er involveret i løbene hver weekend, ser man dem ikke, fordi man er med i dem. Man følger ikke med i historien, som man gør, når man er uden for bilen, og perspektivet er anderledes.”
“Jeg er en stor racingfan. Jeg bliver involveret i de historier, der spiller med nu. Jeg ser frem til at se løbene, uanset om det er i Fox-studierne eller derhjemme. Min lille dreng (Carter) er otte år, og han elsker NASCAR. Jeg glæder mig til at se dem med ham og være fan igen.”
McMurray erkender, at denne “fan”-mentalitet vil holde ham iboende interesseret i, hvad der foregår, men hvad Fox og dens seere er lige så begejstrede for, er McMurrays mulighed for at dele indsigt og perspektiv.
For eksempel griner han nu, når han tænker på, at kørerne bliver bedt om at komme til banens mobile studie under en regnforsinkelse. Det, der kan have virket som en banal anmodning, er faktisk en vigtig del af at hjælpe udsendelsen på vej i en situation som dårligt vejr. Det er det gamle “at lave limonade ud af citroner”, som live-tv kræver.
“Jeg forstår nu, mens du har brug for, at folk snakker mere, har du brug for indhold,” sagde McMurray grinende. “Så jeg forstår den side af det nu. Det har været virkelig interessant på tv-siden, at jokere med nogle af de fyre, der laver regnforsinkelser. Der er ikke noget at tale om. Jeg forstår nu, at de har brug for, at man skal komme ud og tale om ingenting, bare komme ud og tale.”
“Så vi er taknemmelige for verdens Clint Bowyers.”
Den ægte begejstring for sit nye foretagende er tydelig i McMurrays ansigt og i hans stemme. Den svære del, indrømmer han, var at overveje tanken om aldrig at køre løb igen – noget, han har gjort, og gjort godt, siden han var barn.
Men at have denne mulighed for at forblive i sporten synes at være det bedste af begge verdener. Og McMurray — som er en af kun 31 kørere i historien, der har vundet i alle tre af NASCAR’s førende niveauer — er både i fred med sit nye karrierespor og ivrig efter at få succes. Succes er noget, han ved en masse om.
“Muligheden kom, og jeg er så begejstret for den nu,” sagde McMurray. “Jeg har set mine (pensionerede kørere) venner sige, at de er færdige, og tre måneder senere kører de noget andet. Jeg troede altid, at jeg ville køre løb, og når jeg var færdig med at køre løb, ville jeg aldrig arbejde igen. Det var den mentalitet, jeg havde. Men når racerkørslen er slut, indså jeg nu, at jeg ville have noget at lave, et mål at vågne op til hver dag.”
“Her er det, jeg sætter pris på ved tv, som er anderledes end at køre,” fortsatte McMurray. “Jo hårdere du arbejder på det, jo bedre bliver du til det. Jo mere tid du bruger på at tage noter og lave research, jo bedre fremstår du, og det er udelukkende baseret på dig. Hvor du ved at køre bil kan se flest film, være den mest atletiske fyr, men der er en masse variabler, andre mennesker på banen, motorer, der kan sprænge, pitstop, bare en masse variabler.
“Du kan føre hele løbet og sprænge et dæk på sidste omgang. Og når du kører hjem, er der ingen, der bekymrer sig om, at du førte hele løbet, men ikke vandt. Så jeg er begejstret for at kunne arbejde hårdt og få belønning for det.”