Dante Gabriel Rossetti var begyndt at blive besat af sin navnebror og Beatrice kort efter sine tidlige succeser som præ-rafaelitmaler. I december 1849 skrev han en novelle med titlen Hand and Soul, som blev offentliggjort måneden efter i det første nummer af Germ, bevægelsens tidsskrift, som Rossettis bror William Michael redigerede.
Historien fortæller om hoflig kærlighed, kunstnerisk og religiøs iver hos en imaginær middelaldermaler i den italienske by Arezzo, som er i et strengt platonisk forhold til “sin mystiske dame, nu knap i sit niende år”, samme alder som Beatrice havde, da Dante påstod at have mødt hende.
Kort tid efter begyndte Rossetti at skitsere til et maleri af deres møde i skærsilden.
I denne figurskitse til The Meeting of Dante and Beatrice in Purgatory, der blev lavet i 1852, er Dante på knæ, mens hans elskede Beatrice formaner ham for at have forvildet sig fra retfærdighedens vej.
Rossetti kom på andre tanker og malede i 1853-54 denne mere konventionelle komposition, der viser Dante i fuldt flor og Beatrice flankeret af engle, der bærer gyldne kors. Hans detaljer er dog i modstrid med Dantes beretning.
Omtrent samtidig arbejdede Rossetti på en mere fortællende akvarel af et andet møde mellem de to, denne gang med udgangspunkt i Vita Nuova, Beatrice Meeting Dante at a Marriage Feast, Denies Him Her Salutation (1852). Dante, der er klædt i sit traditionelle røde tøj, bliver her ignoreret af sin elskede, efter at de stødte på hinanden ved et bryllup. Dette menes at være Rossettis første maleri, hvor Elizabeth ‘Lizzie’ Siddall er model for Beatrice.
På dette tidspunkt var Lizzie omkring 22 år. Hun var en kvinde fra arbejderklassen, som i begyndelsen arbejdede i en hattemagerforretning i London, og hun kunne ikke have været længere væk fra Beatrice Portinaris mindre adel og velstand. Lizzie var heller ikke kendt for sin skønhed: hun stod for første gang model for Walter Deverell omkring 1849, hvor hun blev valgt på grund af sin slethed. Lizzie fortsatte med at stå model for prerafaelitterne, og i 1851-52 opnåede hun berømmelse som model for John Everett Millais’ Ophelia.
Lizzie fortsatte med at blive kunstner i sin egen ret, selv om hendes malerier desværre er sørgeligt forsømt. I 1852 flyttede Lizzie ind for at bo hos Rossetti, men hendes helbred begyndte at forværres, sandsynligvis som følge af tuberkulose. Da parret blev gift i 1860, måtte hun bæres rundt om hjørnet for at komme i kirken i Hastings. Hun blev deprimeret og var afhængig af laudanum (opiumtinktur). I 1861 fik hun en dødfødt datter, og senere samme år blev hun gravid endnu en gang. Hun døde den 11. februar 1862 som følge af, hvad der næsten helt sikkert var en bevidst overdosis laudanum.
Rossetti gik derefter videre til en mere fiktionaliseret akvarel af The First Anniversary of the Death of Beatrice (1853), der viser Dante, der bliver trøstet, da han tegner en engel på denne mindedag for sin elskede. Dette er placeret i det centrale Firenze ifølge udsigten gennem vinduet til højre, men når man kigger ud af døren til venstre, er der en inkongruent landhave.
I takt med at Lizzies helbred blev dårligere, skabte Rossetti mere udsmykkede og ikonlignende malerier af Beatrice. The Salutation of Beatrice fra 1859-63 bruger olie og bladguld på nåletræ, sat i en ramme, som Rossetti selv har designet og malet. Det bringer den litterære Beatrice fra Vita Nuova til venstre sammen med den åndelige Beatrice fra Den Guddommelige Komedie til højre, hvor de mødes i det jordiske paradis på toppen af skærsilden. På rammen er der indskrifter fra de respektive værker, og i midten står datoen og klokkeslættet (på et solur) for Beatrice Portinaris død i 1290.
Beata Beatrix var Rossettis næste skridt, som han for alvor påbegyndte to år efter Lizzies død, i 1864, og færdiggjorde i 1870, selv om han havde lavet indledende studier, da hun stadig var i live. Baggrunden placerer dette i Firenze med den karakteristiske Ponte Vecchio over floden Arno, og soluret angiver klokken ni om morgenen, tidspunktet for Beatrice Portinaris død.
Bag den ekstatiske Beatrice-figur ses Dante (til højre) med sin kasket og kærlighedsenglefigur til venstre. Beatrice er bleg, og hendes død nærmer sig. Hendes øjne er lukkede, mens hun venter på at blive befriet. En rød fugl med en glorie har bragt hende en valmue blomst, en direkte association med søvn og laudanum. Beatrice er umiskendeligt Lizzie.
For en gangs skyld har vi kunstnerens beretning om læsningen af sit eget maleri, i et brev Rossetti skrev til dets første ejer i 1871. Han fastslår, at hans litterære reference er Vita Nuova, og at værket “symbolsk legemliggør Beatrices død, som den behandles i dette værk”. Men det forestiller ikke døden som sådan, men “gengiver” den snarere “under skikkelse af en trance”, hvor hun pludselig “henrives” fra Jorden til Himlen.
Den røde fugl er dødens budbringer, som lader en valmue blomst falde ned i Beatrices hænder, da hun har lukket øjnene for at se Guds ansigt. Dette kunne også have henvist til Lizzie snarere end til Beatrice.
Rossetti fik aldrig bearbejdet denne besættelse ud af sit system. I 1871 vendte han tilbage til temaet i det, der viste sig at blive hans største maleri nogensinde, og som var baseret på et originalt akvarelstudie (nu i Tate Gallery), som han havde lavet allerede i 1856.
Til ti år efter Lizzies død vævede Rossetti det mere komplekse Dante’s Dream on the Day of the Death of the Death of Beatrice, hvoraf dette er kunstnerens kopi fra 1880 af hans original fra 1871. Der er referencer til Beata Beatrix i de røde fugle i venstre og højre kant, og hans model for Beatrice var Jane Morris, hustru til William Morris, designeren og hans nære ven, William Morris. Jane Burden, som hun var før sit ægteskab med William Morris, havde en lignende baggrund som Lizzie Siddall, fra en ydmyg oprindelse til kunstnermodel og derefter ind i den præ-rafaelitiske kreds. Jane og Rossetti blev kærester omkring 1865, da han stadig arbejdede på Beata Beatrix, men deres forhold afkøledes senere.
Rossetti støber drømmeindlægget i rødt, for kærlighed, og viser en rød og bevinget kærlighedsengel, der kysser den døende Beatrice. Han griber ikke en blomst – der ligger røde roser spredt ud over hele gulvet – men en kærlighedspil.
Modellen for kvinden til højre var Marie Spartali Stillman, og hendes mand William James Stillman stod model for Dantes ansigt: de vil dukke op igen i den næste artikel om Beatrice.
Af Rossettis sidste malerier af Beatrice er det fineste The Salutation of Beatrice (1880-82), malet i de sidste par år af hans liv, det fineste. Det er delvist tegnet ud fra Beatrice-figuren i venstre panel af hans tidligere Salutation of Beatrice, idet han igen har Jane Morris som model. I det fjerne, siddende på en brønd, ses figurerne af Dante og den samme røde engel af kærlighed, eller måske alligevel døden.
Med Rossettis død i 1882 burde Beatrice og Lizzie være lagt endeligt til hvile, men det blev de ikke, som jeg vil vise i morgendagens sidste udvalg af malerier.