Historien om Lucius Tarquinius Superbus, den halvlegendariske sidste konge af det romerske kongerige, eller Tarquinius Priscus, der erhvervede Sibyllinbøgerne, er et af de berømte mytiske elementer i den romerske historie.
For århundreder siden, samtidig med den 50. olympiade, ikke længe før fordrivelsen af Roms konger, ankom en gammel kvinde, “som ikke var indfødt i landet”, incognita til Rom. Hun tilbød kong Tarquin ni bøger med profetier, og da kongen afviste at købe dem på grund af den urimelige pris, hun krævede, brændte hun tre og tilbød de resterende seks til Tarquin til samme høje pris, hvilket han igen afviste, hvorefter hun brændte tre mere og gentog sit tilbud. Tarquin gav så efter og købte de sidste tre til den fulde oprindelige pris, hvorefter hun “forsvandt fra menneskene”.
Bøgerne blev herefter opbevaret i Jupitertemplet på Capitolinerhøjen i Rom, for kun at blive konsulteret i nødstilfælde. Templet brændte ned i 80’erne f.Kr. og bøgerne med det, hvilket nødvendiggjorde en ny indsamling af sibyllinske profetier fra alle dele af imperiet (Tacitus 6.12). Disse blev omhyggeligt sorteret, og de, der blev fundet lovlige, blev gemt i det genopbyggede tempel. Kejser Augustus fik dem flyttet til Apollontemplet på Palatinerhøjen, hvor de forblev i det meste af den resterende kejsertid.
Den kumæiske Sibylle optræder i værker af forskellige romerske forfattere, herunder Vergil (Eklogerne, Æneide), Ovid (Metamorfoser) og Petronius (Satyricon).
Historier fortalt i Vergils ÆneideRediger
Den kumæiske Sibylle profeterede ved at “synge skæbnen” og skrive på egeblade. Disse ville blive arrangeret inde i indgangen til hendes hule, men hvis vinden blæste og spredte dem, ville hun ikke hjælpe med at samle bladene igen og genskabe den oprindelige profeti.
Sibyl var en guide til underverdenen (Hades), hvis indgang lå ved det nærliggende krater af Avernus. Æneas benyttede hendes tjenester før sin nedstigning til underverdenen for at besøge sin døde far Anchises, men hun advarede ham om, at det ikke var nogen let virksomhed:
Trojan, Anchises’ søn, nedstigningen fra Avernus er let.
Hele natten, hele dagen står Hades’ døre åbne.
Men at gå tilbage ad stien, at komme op til himlens søde luft,
det er i sandhed et arbejde.– Æneide 6.126-129.
Sibylen fungerer som en bro mellem de levendes og de dødes verdener (jf. begrebet liminalitet). Hun viser Aeneas vejen til Avernus og lærer ham, hvad han skal vide om farerne på deres rejse.
Historier fortalt i Ovids MetamorfoserRediger
Og selv om hun var dødelig, levede Sibylle omkring tusind år. Hun opnåede denne lang levetid, da Apollon tilbød at opfylde et ønske til hende i bytte for hendes jomfruelighed; hun tog en håndfuld sand og bad om at leve i lige så mange år som de sandkorn, hun holdt i hånden. Senere, da hun afslog gudens kærlighed, lod han hendes krop visne bort, fordi hun ikke bad om evig ungdom. Hendes krop blev mindre med alderen og blev til sidst opbevaret i en krukke (ampulla). Til sidst var kun hendes stemme tilbage (Metamorphoses 14; sammenlign myten om Tithonus).