Den kommende sæson byder på en unik test for træner Larranaga

Hovedtræner Jim Larranaga og University of Miamis basketballprogram for mænd vil vove sig ud på ukendt territorium, når 2019-20-kampagnen officielt starter i næste måned.

For første gang siden Larranagas ankomst i 2011 kommer Hurricanes fra en tabersæson i 2018-19. Desuden markerede sidste år blot anden gang, at Miami ikke kvalificerede sig til en turnering efter sæsonen (2013-14) under træner L.

Nødvendigt at sige, at den kommende sæson vil præsentere Larranaga for en af de sværeste opgaver i en trænerkarriere, der er på tærsklen til sit sjette årti. Miamis skuffende 2018-19-sæson markerede træner L’s første tabende rekord, siden han gik 9-18 i sit første år hos George Mason i 1997-98. I år to kom Larranagas Patriots tilbage med et 19-11-mærke, en konferencetitel og en automatisk plads i NCAA Tournament.

Det vil desværre udgøre en udfordring, som Larranaga ikke stod over for i Colonial Athletic Association, at komme tilbage med mere end 10 sejre i en talentfyldt Atlantic Coast Conference.

Og for det meste er medierne enige.

The Canes blev valgt til at slutte på niendepladsen i ACC – hvilket er en forbedring på to pladser i forhold til 11. pladsen for et år siden – men det vil sandsynligvis efterlade dem som et af de “første ude” blandt NCAA Tournament’s bobbelhold. Sidste år nåede syv ACC-hold frem til Big Dance, mens ni hold har været med i dansen i hver af de to foregående sæsoner. Før det rekordstore antal på ni udtagelser i 2017 og 2018 var det tidligere højdepunkt for konferencen syv udtagelser i 2007, 2009 og 2016.

Men Larranagas ry har alligevel fået mange til at tro på en lille omvæltning fra en 2018-19-sæson, der blev hæmmet af den tidlige suspension og senere udelukkelse af stjernens store mand, Dewan Hernandez, fra startopstillingen.

I år skal Miami erstatte tabet af den treårige starter Anthony Lawrence (13 ppg, 7 rpg), sammen med Ebuka Izundu (12 ppg, 8 rpg) og Zach Johnson (12 ppg). Alligevel har træner L en solid backcourt, der omgiver Chris Lykes (16 ppg, 3 apg), der er blevet udvalgt til andenholdet af All-ACC i forsæsonen.

Lykes, en 5 fod-7 guard fra Maryland, startede alle 32 kampe for Miami i sidste sæson og er ACC’s næstbedste tilbagevendende scorer efter Jordan Nwora fra Louisville. Ved siden af Miamis point guard spiller den skarptskydende australier DJ Vasiljevic (12 ppg), som sidste sæson skød 37 procent fra langdistance.

Sammen med Lykes og Vasiljevic i backcourt er Kam McGusty, en Oklahoma-transfer, som er kvalificeret i denne sæson efter at have startet 25 kampe i Norman som andenårsstuderende for to sæsoner siden. En anden transfer guard er Keith Stone, en tidligere Gator, der kommer efter en korsbåndsskade i januar. Stone (6 ppg, 4 rpg sidste år) er en graduate transfer, der kan spille med det samme og bør få indflydelse, så snart han er rask.

Trods tabet af Lawrence og Izundu har Canes’ frontcourt erfaring med junior Sam Waardenburg, der startede 11 gange og spillede i gennemsnit 25 minutter pr. kamp i sidste sæson. Den 6-10-årige newzealænder giver Miami en inside-outside-trussel, idet han rammer 38 procent af sine treere og 77 procent af sine frikast.

Også tilbagevendende er centrene Deng Gak og Rodney Miller, som begge bør få flere minutter. Den 6-10 Gak var den 16. bedømte power forward i sin klasse, men blev redshirted i 2017-18, hvorefter han led en sæsonafsluttende knæskade den 1. december sidste år. Før han gik ned, spillede Gak i gennemsnit 15 minutter pr. minut med én start.

Men den 7-fods Miller blev redshirted sidste år efter at have spillet 15 kampe som andenårsstuderende i 2017-18. Miller var en 4-stjernet rekruttering fra high school og deltog i Nike Elite 100 i 2014.

Med hensyn til de Hurricanes, der er friske fra high school, vil Larranaga have en solid afgrøde af freshmen til sin rådighed denne vinter.

Højdepunktet i den seneste rekrutteringsklasse er 6-4 combo guard Harlond Beverly. Beverly, der kommer fra Montverde Academy, var en 4-stjernet rekrut og den niende rangordnede combo guard i USA. Beverly kommer oprindeligt fra Michigan, men skiftede til Montverde Academy i Florida, hvor D’Angelo Russell, Joel Embiid og Ben Simmons tidligere har været bosat.

En anden meget eftertragtet combo guard i klassen er 6-3 Isaiah Wong. Den 4-stjernede rekrut blev rangeret som nr. 12 point guard af Rivals og nr. 16 shooting guard af ESPN.

Den sidste spiller i klassen er 6-9 forward Anthony Walker fra Brewster, New Hampshire – den samme skole, der har produceret Donovan Mitchell. Walker, der ifølge ESPN har 4 stjerner og er nr. 33 power forward i landet, valgte Miami frem for bl.a. Kansas, Maryland og Pittsburgh.

Larranagas Canes har desuden tilføjet Cincinnati-transfer Nysier Brooks (8 ppg, 6 rpg), som vil sidde over i denne sæson i henhold til NCAA’s transferregler.

Den tilbagevendende erfaring i backcourt kombineret med den nye unge spiller bør give Larranaga nok ammunition til at holde Miami i nærheden af top-otte i ACC og i kampen om en NCAA-plads. Det største spørgsmålstegn kunne dog være dybden, da en skade på et ubelejligt tidspunkt let kunne afspore sæsonen.

ACC Outlook

Med seks ACC-spillere udvalgt i sidste sommers NBA-draft-lotteri kunne der være plads til en outsider til at ødelægge den treholdsfest (Duke, UNC, UVA), der har siddet i toppen af konferencen i de seneste år. Desværre for Canes-fans mener mange, at det hold vil være Louisville. Og med Florida State og NC State på vej op, er Canes sandsynligvis mere end et år fra at kæmpe om en af de fire dobbelte adgangstilladelser i konferenceturneringen.

Med udekampe i Clemson, Georgia Tech og Virginia Tech bør Canes hente den ACC-sejr på udebane, som de undgik i sidste sæson. Det største tilbageværende spørgsmålstegn er at stramme op på et forsvar, der tillod flest point (71,1) i løbet af Larranagas tid i Coral Gables.

Det er sikkert at antage, at Miami vil forbedre sin sejrsløse udebane-rekord inden for ACC. Man kan også garantere, at Larranaga også vil lægge vægt på at øge sit holds defensive indsats.

“Det handler om, at gutterne arbejder sammen, identificerer deres rolle og yder et stort bidrag til holdets indsats,” sagde Larranaga på Operation Basketball Media Day tidligere på måneden. “Uanset om du er en veteranspiller som DJ og Chris, der virkelig kender deres rolle, fordi de har gjort det i lang tid, eller en nybegynder, der kommer ind og skal lære, hvad hans rolle skal være, handler det hele om teamwork.”

Den gode nyhed: Larranaga har ikke haft tabende sæsoner i træk siden 1991-92 og 1992-93, i hans tid i Bowling Green.

Den dårlige: The Canes er nok stadig to år væk. Sidste gang en af Larranagas Miami-trupper ikke nåede NCAA-turneringen, lykkedes det dem ikke at kvalificere sig året efter, selv om de gik videre til finalen i NIT i 2015.

I 2016 fortsatte de med at vinde 27 kampe og nåede Sweet 16.

NCAA-turnering, NIT eller ingen af delene? Det får vi at se, når Miamis sæson skydes i gang den 30. oktober med en opvisningskamp mod Flagler. Den første officielle kamp er den 5. november mod det tidligere nævnte Louisville i Watsco Center i Coral Gables. Mens Louisville er en konferencematch, så bliver ACC-kampprogrammet først skudt i gang med et opgør nytårsaftensdag mod Clemson.

Mami’s komplette program er tilgængeligt her: https://hurricanesports.com/schedule.aspx?path=mbball