Hvor skal man begynde med en interessant biografi om Daniel Defoe? Defoe er blevet kaldt den engelske romanens fader. Men hvad der er mindre kendt er det fascinerende liv, han levede, og de interessante fakta vedrørende hans liv. Hans liv omfattede mere end én kontakt med døden, ødelæggende brande, udbrud af pest og mange møder med myndighederne. Han kom for retten, kom i skammekrogen, hans hus faldt ned omkring ham, og hele hans kvarter blev lagt øde. Hans arbejde som journalist var banebrydende (uden ordspil om hans hus, der faldt sammen). Og hans utallige pseudonymer er absurde, morsomme og afslørende. Disse fakta om Defoe fortjener at blive bedre kendt, og det er, hvad denne korte, men forhåbentlig interessante beretning om Defoes liv vil introducere.
Forestil dig en verden uden Daniel Defoe. Til at begynde med ville romanen, som vi kender den, være … ja, ville ikke være, som vi kender den, uden Defoes bidrag og indflydelse. Journalistikken ville også have været anderledes, hvis det ikke havde været for Defoes pionerarbejde på det område. Men det bemærkelsesværdige er, at Defoe eksisterede og overlevede – ved flere lejligheder i sit liv, hvor han med nød og næppe – og vi mener med nød og næppe – undgik døden på grund af en eller anden ulykke, fordi han befandt sig på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt, eller fordi han på en eller anden måde generede de forkerte mennesker på den forkerte måde. Det er ganske passende, at hans mest berømte roman, Robinson Crusoe, er en fortælling om overlevelse, om en mands evne til at se livet i øjnene og på trods af overvældende odds ikke blot komme helskindet ud af det, men også med succes.
Defoe var født Daniel Foe – det franske “De” var en senere affektion, der blev brugt for at få ham til at lyde “mere socialt og opadvendt” og for at antyde bånd til en respekteret aristokratisk familie. Han blev født omkring 1660, selv om vi ikke kan kende datoen med sikkerhed. Han gennemlevede den store pest i 1665, som dræbte 100.000 mennesker; det var en begivenhed, som han senere skulle dokumentere i et delvist fiktivt og delvist ikke-fiktivt værk, hans Journal of the Plague Year. Under den store brand i London et år senere i 1666, da Defoe ikke var mere end fem eller seks år gammel, blev han næsten fanget af flammerne: af alle husene i hans nabolag var det kun Defoes hus og to andre huse, der stod tilbage.
I slaget ved Sedgemoor i 1685, da han var i tyverne, kæmpede Defoe på oprørernes side, og da oprørshæren blev besejret, var Defoe (eller almindelig Foe, som han stadig var dengang) heldig at blive benådet og undgik med nød og næppe at blive dømt til hængning ved de blodige retsmøder, som blev ledet af ingen ringere end den berygtede dommer Jeffreys. Endnu en gang gik han forbi død og ødelæggelse, men kom uskadt ud af det.
Han kastede sig ud i handel og blev købmand: de tidlige forretninger omfattede handel med vin, et forsøg på at gøre sig gældende i verden som hosekræmmer og en mere ambitiøs virksomhed, der involverede høst af moskus, som han udvandt fra kattes analkirtler. Desværre for Defoe (men heldigvis for kattene) blev dette og alle hans forretningsprojekter en katastrofe. Selv om han var i stand til at købe en landejendom, var Defoe sjældent gældfri, og alle disse iværksætterprojekter endte i fattigdom. Vi kan ikke være sikre på, hvor tæt han var på at sulte, men han havde i hvert fald svært ved at tjene penge og forsørge sin voksende familie, som skulle bestå af hans kone og til sidst otte børn, hvoraf seks overlevede efter spædbarnsalderen.
Foe – han omskrev sig nu til Defoe – kastede sig over at skrive i et forsøg på at tjene penge på sin pen og for at støtte sociale, religiøse og politiske sager (og for at angribe andre). I løbet af de næste par årtier ville han skrive om talrige emner, herunder politik, kriminalitet, religion, ægteskab, psykologi og det overnaturlige. I forbindelse med sit pamfletarbejde og sine kampagner antog han adskillige pseudonymer – mindst 198 ifølge den seneste optælling. Disse omfattede (og dette er kun en del af listen): A Converted Thief, A Sufferer, Abigail, Anglipolski of Lithuania, Anthony Antiplot, Bankrupt, Betty Blueskin, Count Kidney Face, Sir Fopling Tittle-Tattle, Hubble Bubble, Jeffrey Sing-Song, Jeremiah Dry-Boots, Jonathan Problematick, Lionel Lye-Alone, Obadiah Blue Hat, Penelope Firebrand og The Man in the Moon. (Disse og flere af dem kan findes på hjemmesiden Registry of Pseudonyms.)
Den drilagtige Defoe (eller hvilket navn han tilfældigvis brugte på det tidspunkt) kom til at få mange flere problemer med loven. I 1703 blev han sat i skammekrogen for at have skrevet en satirisk pamflet, der angreb behandlingen af religiøse dissidenter. Men dette forsøg fra myndighedernes side på at ydmyge og straffe Defoe for de grusomheder, som han havde begået med sin pen, gav et herligt bagslag, da den venlige og sympatiske menneskemængde kastede sten og rådden frugt på ham, ikke som normalt med sten og rådden frugt, men med blomster. De sang også sangen “Hymn to the Pillory”, som Defoe selv havde skrevet, for at støtte og vise solidaritet med forfatteren. De drak endda på hans helbred.
Men den multitalentfulde og initiativrige Defoe brugte ikke blot sin pen til at satirisere behandlingen af religiøse minoriteter. Han så også, før næppe nogen anden havde gjort det, penens magt til at dokumentere og dele information, både for ens samtid og for eftertiden. Blandt Defoes andre bemærkelsesværdige, men mindre berømte værker er The Storm, et værk fra 1704, som er den første detaljerede og videnskabelige beretning om en orkan i Storbritannien, “The Great Storm of 1703”, muligvis den mest voldsomme storm i britisk historie. Til bogen søgte Defoe øjenvidneberetninger fra folk, der blev ramt af stormen rundt omkring i landet, og indarbejdede omkring 60 vidneudsagn i sin færdige bog. John J. Miller, der skrev i Wall Street Journal i 2011, kaldte The Storm for det første omfattende værk inden for moderne journalistik. Det er ekstremt vanskeligt at formidle orkanens voldsomhed og dens ødelæggende virkninger. Nogle skøn anslår dødstallet til op mod 15 000 mennesker. Endnu en gang så Defoe døden i øjnene: en del af hans hus blev ødelagt, og forfatteren undgik med nød og næppe at blive knust til døde.
Hans pamfletarbejde blev til romanforfatterskab – selv om han ikke ville have beskrevet sig selv som romanforfatter, og vores moderne opfattelse af romanen havde endnu ikke udviklet sig. Hans interesse for fiktion var begyndt, da nogle af hans korte udgivelser havde været tættere på noveller end på pamfletter, herunder flere korte stykker, der blev udgivet i 1705, om en mand, der rejste til månen (ca. 150 år før Jules Verne ville skrive om en sådan idé). Marjorie Nicolson har i sin bog Voyages to the Moon hævdet, at “ingen engelsk forfatter legede oftere med temaet om en verden i månen end Daniel Defoe.’
Som Robinson Crusoe fortsatte Defoe med at skrive flere andre skønlitterære værker, herunder Moll Flanders (1722) og de mindre kendte værker Captain Singleton (1720), Memoirs of a Cavalier (1720), Colonel Jack (1722) og Roxana (1724). Han skrev også Journal of the Plague Year (1722), som byggede på hans uddannelse som journalist og hans barndomserindringer fra 1660’erne. (Han trak sandsynligvis på sin onkel Henry Foes dagbog for mange af de førstehåndsbeskrivelser af pesten i bogen). Faktisk er det Journal of the Plague Year, der tydeligst illustrerer hans vej fra pamphleteer og journalist til romanforfatter: Selv om denne bog nogle gange læses som en tidlig historisk roman, er den omhyggeligt realistisk i sine detaljer, idet den trækker på samtidige beretninger om pesten i 1665 i et forsøg på at gøre befolkningen i 1721 opmærksom på farerne ved sygdommen, som igen truede Europa. Faktisk var Defoes læretid som pamphletforfatter afgørende for udviklingen af romanen på engelsk: hans journalistiske uddannelse gav romanen en følelse af realisme, noget, der har været enormt vigtigt lige siden.
Defoe døde i 1731 – af “en sløvhed”, ifølge optegnelserne. Dette kan give indtryk af, at Defoe blot var træt og udmattet efter et langt liv som pamphletforfatter og romanforfatter (hvilket ville have været rimeligt nok), men det var sandsynligvis en betegnelse fra det 18. århundrede for et slagtilfælde. Nogle af hans værker, især Robinson Crusoe, er fortsat populære blandt læsere i alle aldre og over hele verden. (Vi vil tage de interessante aspekter af denne roman op i et fremtidigt indlæg.) Og han bliver fortsat hædret på alle mulige måder: For nylig hædrede luksus-smykkeselskabet Montblanc Defoe med deres 2014 Writers’ Edition-fyldepen. Pennen afspejler aspekter af Robinson Crusoe (du kan se, hvordan pennen ser ud på billedet ovenfor). Måske er det passende, at en forfatter, der levede af sin pen på så mange forskellige måder, bliver hædret på en sådan måde.
Hvis du nød denne korte Daniel Defoe-biografi, har vi også sammensat en kort biografi om T. S. Eliot i samme serie.