Udfordringer til brahmanismen (6.-2. århundrede fvt)
Det indiske religiøse liv gennemgik store forandringer i perioden 550-450 fvt. Dette århundrede var præget af fremkomsten af løsrevne sekter af asketikere, der afviste den traditionelle religion, benægtede Vedaernes og brahmanernes autoritet og fulgte lærere, der hævdede at have opdaget hemmeligheden om at opnå frigørelse fra transmigration. Langt de vigtigste af disse personer var Siddhartha Gautama, kaldet Buddha, og Vardhamana, kaldet Mahavira (“den store helt”), grundlæggeren af jainismen. Der var mange andre heterodokse lærere, som organiserede grupper af asketiske tilhængere, og hver gruppe vedtog en særlig adfærdskodeks. De fik betydelig støtte fra herskende familier og købmænd. Sidstnævnte voksede i rigdom og indflydelse, og mange af dem søgte efter alternative former for religiøs aktivitet, som ville give dem en mere betydningsfuld rolle end den ortodokse brahmanisme, eller som ville være billigere at støtte.
De nye religiøse bevægelsers skrifter kaster noget lys over periodens folkelige religiøse liv. Guden Prajapati blev i vid udstrækning anset for at være den højeste gud og universets skaber; Indra, der hovedsageligt var kendt som Shakra (“Den mægtige”), var næststørst i betydning efter ham. Brahmanerne var meget indflydelsesrige, men der var modstand mod deres omfattende dyreofringer – af moralske, filosofiske og økonomiske grunde – og mod deres krav på overlegenhed i kraft af deres fødsel. Læren om transmigration var på det tidspunkt generelt accepteret, selv om en gruppe af deciderede materialister – Charvakas eller Lokayatas – benægtede, at sjælen overlevede efter døden. Forfædrenes kult, som er en del af den indoeuropæiske arv, blev næsten universelt bevaret, i det mindste af de højere kaster. Det folkelige religiøse liv var i høj grad centreret omkring tilbedelse af lokale frugtbarhedsguddomme (yakshas), kobraånder (nagas) og andre mindre betydningsfulde ånder på hellige steder som f.eks. i lunde. Selv om disse hellige steder var de vigtigste centre for det folkelige religiøse liv, er der ingen beviser for bygninger eller billeder i forbindelse med dem, og det ser ud til, at der hverken fandtes templer eller store ikoner på den tid.
Omkring 500 fvt. blev askese udbredt, og et stigende antal intelligente unge mænd “opgav verden” for at søge at blive befriet fra transmigration ved at opnå en tilstand af psykisk sikkerhed. De ortodokse brahmaniske lærere reagerede på disse tendenser ved at udtænke doktrinen om de fire ashramas, som opdelte den dobbeltfødtes liv efter indvielsen i fire stadier: brahmacharin (religiøs studerende i cølibat); grihasthaha (gift husbond); vanaprastha (skovboer); og sannyasin (vandrende asketiker). Dette forsøg på at holde asketismen i skak ved at begrænse den til mænd i den sene middelalder var ikke helt vellykket. Herefter var den hinduistiske samfundsteori centreret om begrebet varnashrama dharma eller pligterne for de fire klasser (varnas) og de fire ashramas, som udgjorde det ideal, som hinduerne blev opfordret til at følge.
Det første store imperium i Indien, det mauryanske imperium, opstod i det 3. århundrede fvt. Dets tidlige herskere var ikke-brahmaniske; Ashoka (regerede ca. 265-238 fvt.), den tredje og mest berømte af de mauryanske kejsere, var en erklæret buddhist. Selv om der ikke er nogen tvivl om, at Ashokas støtte til buddhismen gjorde meget for at udbrede denne religion, anerkender hans inskriptioner brahmanerne som værende værdige til respekt. Holdninger til fordel for ikke-vold (ahimsa) og vegetarisme, der blev stærkt opmuntret af de ikke-brahmaniske sekter, spredte sig i løbet af Mauryan-perioden og blev i høj grad opmuntret af Ashoka. En brahmanisk genoplivning synes at have fundet sted med Mauryas’ fald. Selve den ortodokse religion var imidlertid under forandring på dette tidspunkt, da der udviklede sig teistiske tendenser omkring guderne Vishnu og Shiva.
Inskriptioner, ikonografiske beviser og litterære referencer afslører fremkomsten af hengiven teisme i det 2. århundrede fvt. Flere korte votivindskrifter henviser til guden Vasudeva, som på dette tidspunkt blev tilbedt i vid udstrækning i det vestlige Indien. I slutningen af det 2. århundrede rejste Heliodorus, en græsk ambassadør for kong Antialcidas af Taxila (i Pakistan), en stor søjle til ære for Vasudeva i Besnagar i Madhya Pradesh og noterede, at han var en Bhagavata, en betegnelse, der specifikt anvendes om Vishnus tilhængere. Identifikationen af Vasudeva med den gamle vediske gud Vishnu og senere med Vishnus inkarnation, Krishna, blev hurtigt accepteret.
Næsten mod slutningen af Mauryan-perioden dukker de første overlevende stenbilleder af hinduismen op. Flere store, enkelt udskårne figurer er bevaret, som ikke forestiller nogen af de store guder, men snarere yakshas, eller lokale kthoniske guddomme, der er forbundet med vand, frugtbarhed og magi. Det er usikkert, hvor disse billeder oprindeligt blev placeret, men de blev sandsynligvis opstillet i det fri i hellige indhegninger. Der findes ingen klare beviser for templer i denne periode, hverken i arkæologien eller i litteraturen. Nogle få fragmentariske billeder, der menes at være Vasudevas og Shivas billeder, sidstnævnte i antropomorfisk form og i form af en lingam, er fundet på mønter fra det 2. og 1. århundrede fvt.