Den amerikanske renæssance

Ralph Waldo Emerson

Emersons litterære og filosofiske betydning i den amerikanske renæssance og efter den har altid været forbundet med hans varige indflydelse på to områder af det amerikanske intellektuelle og sociale liv:

• Den fremvoksende amerikanske romantiske følsomhed.
• Udvæksten af en karakteristisk amerikansk opfattelse af den individuelle bevidsthed og handlinger.

For første gang i Amerika gav Emerson fuldt ud udtryk for en filosofi af romantisk idealisme.

Han mente, at det 18. århundredes åndelige og intellektuelle idealer, principperne fra fornuftets tidsalder, var endt i sterilitet. Emersons etik af selvtillid repræsenterer nødvendigheden af, at individet stiller spørgsmålstegn ved de fleste af alle former for sociale konventioner og nægter sine ideer ved hjælp af samfundets accepterede standarder og værdier.

Også repræsenterer den nødvendigheden af, at individet tænker og handler efter sine egne standarder.

Men denne selvtillid kan også fortolkes som moralsk relativisme og som en vis kult af individualistisk magt. Emersons filosofi afspejler nemlig en vis fascination af magt.

Så ofte synes han at være alt for begejstret for alle manifestationer af energi, personlig kraft og overlegen vitalitet: “magt først. I politik og handel er pirater mere lovende end snakkere og kontorister”: det er en handlingsfilosofi.

Sådanne ambivalente bekræftelser viser en stor del af det frigørende potentiale i Emersons filosofi, men tydeligvis skjuler de også et farligt anarkistisk potentiale, som ikke kan benægtes.

Henry David Thoreau

Er Emersons åndelige søn: han gjorde, hvad Emerson sagde, og forsøgte at handle i overensstemmelse med filosofien om selvtillid.

En af de vigtigste iagttagelser, der kan gøres om Thoreaus liv som mand og kunstner, er, at han betragtede frihed som det højeste ideal i samfundet.

Hans liv som forfatter og som tænker var viet til friheden til at prøve nye idealer og nye erfaringer.

Frihed betød også for Thoreau, at individet havde mulighed for at opdage sig selv og leve sit liv imod de sociale konventioner. For at opnå sit ideal om frihed

tog Thoreau i 1845 til Walden Pond for at bo der. Denne beslutning var i det væsentlige bestemt af tre tendenser i Thoreaus personlighed:

• Som mand ønskede han at udforske og opdage nye aspekter af sin egen personlighed.
• Som intellektuel ønskede han at eksperimentere med en ny form for liv, der var forskellig fra livet i et organiseret komplekst kapitalistisk samfund.
• Som forfatter ønskede han at udforske og eksperimentere med sit eget forfatterskab. I denne henseende markerer Thoreaus erfaring begyndelsen på essayet som levet erfaring.

Med hensyn til Thoreaus erfaring som forfatter afspejler hans poesi og prosa en meget omhyggelig kunstners arbejde: stor opmærksomhed på sprogets nuancer.

Det kan virke spontant, ja, ligefrem som en samtale, men det er det ikke. Hans prosa er omhyggeligt studeret. Han henvender sig altid til læseren.

Walden er repræsentativ for Thoreaus stil. Den er ganske kunstfærdig og udførlig. Alligevel virker den kunstnerisk beskeden. Idealerne er komplekse og sofistikerede. Alligevel fremstår den som værende enkel.

Simplicity in Thoreau’s er ikke kun et litterært kendetegn ved Walden, som også inkarnerer idealet om en intellektuel, der ønsker at begrænse livet til de enkleste aktiviteter.

Thoreau kom til Walden Pond for at tage en ny begyndelse, for at se intellektuelle og naturlige erfaringer direkte. Han søgte ikke inspiration i bøger, men i naturen.

Han etablerede en ægte tradition for individualisme: Livet i naturen er nødvendigvis en adskillelse fra samfundet og dets konventioner. Derfor bliver forfatterens position uden for samfundet det bedste sted at observere samfundet og dets institutioner med kritiske øjne.

Med denne tilbagevenden til naturen ønsker Thoreau at bevæge sig væk fra reglerne i et materialistisk og instrumentelt samfund. Han ønsker at omorganisere sit liv i overensstemmelse med sin egen filosofi.

I begyndelsen af essayet bruger Thoreau ironiske udtryk for sin nye oplevelse: “en privat forretning”. At kalde denne flugt fra samfundets materialisme for en “forretning” er ironi, og Walden bliver fortællingen om denne flugt. Det minder om zenbuddhisme eller hinduistisk mystik: hans liv i naturen synes at være en form for offer for at nå en højere transcendent tilstand af væren.

Selv når Thoreau beskriver, at han selv bygger sin hytte, har vi indtryk af, at virksomheden med at bygge også er en religiøs ceremoni med rensning og fornyelse.

Dermed tilhører Thoreau den amerikanske tradition for fornyelse, en slags symbolsk dåb af individet gennem en flugt ud i naturen.

Nathaniel Hawthorne

Er langt mere pessimistisk om den menneskelige natur: Han tror ikke på en ny begyndelse: For ham kommer fortiden tilbage og hjemsøger nutiden. Han skrev noveller og romaner med et komplekst og foruroligende aspekt af det amerikanske liv.

Hans litterære fantasi var stærkt præget af hans tidlige liv i Salem (Massachusetts), hvor han blev født.

Historien om Salem og den amerikanske puritanisme udgjorde den kontekst, hvori han udviklede sine ideer om den menneskelige natur og den menneskelige psykologis ambivalente natur, og om synd og skyld, intellektets farer og lidenskabens risici.

Senere, da han boede i Concord (Massachusetts), helligede Hawthorne sin indsats til skitser og noveller, kaldet “allegories of the heart”. Hans romaner er “romancer”.

I både noveller og romaner var Hawthorne fremragende til at beskrive kompleksiteten og tvetydigheden i den menneskelige psykologi.

Ifølge Hawthorne er det menneskelige sind bestemt af en opdeling mellem sensualitet & undertrykkelse af sanselighed, konformitet & individualisme. Det er også skueplads for en dialektisk konflikt mellem det gode og det onde.

Hans fiktioner repræsenterer sameksistensen af modstridende kræfter på individet. Hawthorne er en romantisk forfatter, hvis noveller og romaner er præget af en optagethed af den amerikanske fortid med den skabende kunstners rolle i et materialistisk samfund.

Han insisterede på vigtigheden af menneskelige følelser og fantasi og på farerne ved det kolde intellekt.

Henry James og Edgar Allan Poe kritiserede Hawthorne for at være for allegorisk i sin stil. Hawthorne indrømmede selv, at hans allegoriske stil er vag og ikke let at forstå: “Jeg er ikke helt sikker på, at jeg helt forstår min egen mening i disse forbandede allegorier”.

I sine “allegories of the heart” bruger Hawthorne symboler for at repræsentere den snævre adskillelse mellem godt og ondt i det menneskelige sind.

Gennem sin allegoriske teknik viser han, at menneskeheden aldrig kan løse mysterierne og tvetydighederne i en splittet menneskelig psykologi. Hawthornes moralske og religiøse bekymringer er centrale for hans litterære symbolik.

Hans mest repræsentative symboler er hentet fra den puritanske historie i New England. Han udviklede sine temaer om godt og ondt omkring de historiske begivenheder og de personligheder, der påvirkede New Englands kultur og samfund.

Walt Whitman

Sammen med Emily Dickinson står Walt Whitman i den amerikanske litteraturhistorie som den digter, der har skabt de mest dramatiske og varige forandringer i den amerikanske poesi og i den amerikanske digters funktion.

Ved Whitman omdefinerede poesien og digterens rolle på i hvert fald to vigtige måder:

• Med hensyn til æstetisk praksis
• Med hensyn til digterens sociale position som aktiv deltager i et demokratisk samfund

Med hensyn til hans æstetiske praksis betragtede Whitman digteren først og fremmest som en eksperimenterende kunstner: digterens funktion er at skabe både nye former og nye temaer for poesien.

Digteren skal genskabe en litterær tradition: konventioner var ude. I Whitmans dynamiske og revolutionerende opfattelse af poesi er der 2 vigtige konsekvenser:

1. Rim ville være ligegyldigt: ville ikke have nogen betydning overhovedet.
2. Uniformitet i strofernes struktur skulle opgives.

Med hensyn til det tematiske indhold i en ny poesi udtrykte Whitman også sin mening ganske klart. Den nye amerikanske digter ville undgå sentimental poesi og forenklet moralisering: han er ikke længere en moralprædikant.

Også overdrivelse i stil og emne ville blive erstattet af realistiske beskrivelser af livet og dets indtryk. Whitman ville opgive enhver sentimental idealisme.

Med hensyn til hans intellektuelle indflydelse mente han, at læsning af litterære tekster ikke skulle være begrænset til en elite af intellektuelle. Whitman mente, at det var muligt at inddrage folket i oplevelsen af litteraturen.

Han ønskede at gøre litteraturen til en folkelig kunst: Digteren kan komme til at spille en vigtig rolle i at ophøje folket. Gennem sin evne til at synge (= ophøje) og opmuntre folket, viser digteren også vejen til kollektiv selvrealisering og til selvrealisering for den enkelte.

Whitman mente derfor, at litteraturen som et kommunikationsinstrument også var et demokratisk instrument. Med Whitman indser vi, at hans analyse af det demokratiske samfund ikke kan adskilles fra hans opfattelse af poesien.

Dette forhold kommer til udtryk i digtet Song of Myself. Ifølge Whitman er Song of Myself afhængig af den enkelte læsers kreative deltagelse. Det er i denne sammenhæng, at han definerer den store digter som en bro mellem læseren og samfundet som helhed.

Det er denne definition af digteren, som han bekræfter i de indledende linjer i Song of Myself:

“I celebrate myself and sing myself

And what I assume you shall assume”.

Walt Whitman, Song of Myself