Efter mere end 70 års forsøg på at løse mysteriet om Death Valley’s Sailing Stones har amerikanske forskere under ledelse af Dr. Brian Jackson fra Boise State University endelig fanget stenene i aktion.
Tynde islag skubber sten over en tør sø i Death Valley, når forholdene er de helt rigtige. Image credit: Norris RD et al.
Et af de mest interessante mysterier i Death Valley National Park er de glidende sten ved Racetrack Playa (en playa er en tør søbund).
Disse sten kan findes på bunden af playaen med lange stier bag dem. På en eller anden måde glider stenene hen over playaen og skærer en fure i sedimentet, mens de bevæger sig.
Mærkværdigt nok viser flere sten almindeligvis parallelle spor, herunder tilsyneladende synkrone højvinkeldrejninger og undertiden omvendelser i bevægelsesretningen.
Som nogle af stenene vejer mere end 300 kg. Det gør spørgsmålet: “Hvilken kraftig kraft kan bevæge dem?”
Forskere har undersøgt dette spørgsmål siden den første rapport i 1948, men ingen har set fænomenet i aktion – indtil nu.
Tidsforløbsbilleder af en sten i bevægelse optaget den 9. januar 2014: Billedet til venstre viser vidvinkeloptagelsen; den indre sorte ramme angiver udsigten i andre billeder; i nærbillederne viser blå pile stationære klipper og rød pil – en klippe i bevægelse (bevæger sig fra venstre til højre); den samlede bevægelse varede ca. 18 sekunder; mørke, flade områder på dammen er paneler af ca. 3 mm tyk is omgivet af kruset vand flere centimeter dybt; isens tykkelse anslået ud fra ispaneler på kysten; brudte ispaneler akkumuleret på opstrømssiden af den bevægelige klippe i de sidste to billeder. Image credit: Norris RD et al.
Da stenene kan sidde i et årti eller mere uden at bevæge sig, besluttede Jackson og hans kolleger at overvåge dem på afstand ved at installere en vejrstation, der kan måle vindstød med et sekunds mellemrum, og ved at udstyre 15 sten med specialbyggede, bevægelsesaktiverede GPS-enheder.
Deres eksperimenter viste, at det kræver en sjælden kombination af begivenheder at flytte stenene.
Først fyldes playaen med vand, som skal være dybt nok til at danne flydende is i kolde vinternætter, men lavt nok til at blotlægge stenene. Når nattemperaturerne falder, fryser dammen til og danner tynde plader af “vinduesis”, som skal være tynd nok til at kunne bevæge sig frit, men tyk nok til at bevare styrken. På solskinsdage begynder isen at smelte og bryde op i store flydende paneler, som lette vinde driver hen over playaen, skubber sten foran sig og efterlader spor i det bløde mudder under overfladen.
Disse observationer omstødte tidligere teorier, der havde foreslået vinde med orkanstyrke, glatte algefilm eller tykke islag som sandsynlige bidragsydere til stenbevægelsen.
I stedet bevægede stenene sig under lette vinde på ca. 3-5 m i sekundet og blev drevet af is, der var mindre end 3-5 mm tyk, hvilket er for tyndt til at gribe fat i store sten og løfte dem af playaen, hvilket flere artikler havde foreslået som en mekanisme til at reducere friktionen. Endvidere bevægede stenene sig kun 2-6 m i minuttet, en hastighed, der er næsten umærkelig på afstand og uden stationære referencepunkter.
De enkelte sten forblev i bevægelse i alt fra et par sekunder til 16 minutter.
I en begivenhed observerede forskerne, at sten, der lå tre fodboldbaner fra hinanden, begyndte at bevæge sig samtidig og rejste over 60 m, før de stoppede.
“Vi dokumenterede fem bevægelsesbegivenheder i løbet af de to og en halv måned, hvor dammen eksisterede, og nogle involverede hundredvis af sten. Så vi har set, at selv i Death Valley, der er berømt for sin varme, er flydende is en stærk kraft i stenbevægelsen,” siger Dr. Richard Norris fra Scripps Institution of Oceanography, som er førsteforfatter på en artikel, der er offentliggjort i tidsskriftet PLoS ONE.
Norris RD et al. 2014. Glidende klipper på Racetrack Playa, Death Valley National Park: First Observation of Rocks in Motion: First Observation of Rocks in Motion. PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948