Det romerske imperiums historie er måske uden fortilfælde i sin velstand. Det anses af de fleste historikere og lærde for at have været det “perfekte imperium” med en stabil økonomi, en stærk regering og naturligvis et godt militær, der anses for at være den første professionelle militærstyrke (og den mest dødbringende) i sin tid. Roms rige historie er spækket med store generaler, så her er de 7 bedste romerske generaler – fra gode til store til geniale – her er de 7 bedste romerske generaler.
Flavius Aetius levede fra 396-454 f.Kr., en tid, hvor det vestromerske imperium var i kaos og stod over for trusler fra alle sider, og havde været vidne til flere militære lederes hurtige opstigning og fald i løbet af det sidste årti, hvor den brutale hunnerleder Atilla trængte dybt ind i Italien med store hære. Flavius Aetius voksede op som dreng i tjeneste ved det kejserlige hof, inden han mellem 408 og 405 f.Kr. blev holdt som gidsel i tre år af visigoternes kong Alarik I og senere blev sendt til at tjene under hunnerkongen Rugila. Disse erfaringer omkring klaner, der konstant blomstrede i krig, bidrog i høj grad til Flavius’ militære succes i de senere år. I 427 f.Kr. drog Flavius på felttog i Gallien, hvor han besejrede visigoternes kong Theodoric I og indtog byen Arelate, inden han drev visigoterne tilbage og igen gik sejrrigt ud af slaget ved Mons Colubrarius, hvor han besejrede kong Anaolsus. Han drog videre på felttog i 431 f.Kr., hvor han vandt sejre over frankerne og føjede mere land til sit territorium. I 451 f.Kr. vandt Flavius det slag, som han i dag er mest berømt for. Hunnen Atilla tørstede efter store erobringer til at understøtte sine ambitioner, og han ønskede at angribe Gallien, mens Flavius stadig var stationeret der. De to forhandlede og udvekslede gaver, og Atilla forærede endda Flavius en dværg ved navn Zerco til Flavius. Til sidst invaderede Atilla dog, og Flavius slog sig sammen med sin gamle vestgotiske fjende Theodoric I for at møde Hunnerne på slagmarken. Det resulterede i slaget ved Catalaunian Plains, hvor nogle kilder hævder, at Atilla havde over 300.000 mand. I løbet af slaget led begge sider store tab, og det siges, at både Flavius og Theodoric I deltog i det lange slag, hvor Theodoric I blev dræbt, enten ved at falde af sin hest og blive trampet ihjel eller ved at blive ramt af en pil. Uanset hvad anses Flavius’ styrker for at være sejrherrerne, og Atillas hunniske hær blev tvunget til at trække sig tilbage. Bedrifter som disse har givet Flavius den almindelige titel “den sidste sande romer”.”
Agrippa levede fra 63-12 f.Kr. i en tid med store romerske generaler som Julius Cæsar og Pompejus og fungerede som den højest rangerende og mest respekterede militære leder under Roms største kejser: Augustus Cæsar. Agrippa var en af Augustus’ (dengang kaldet Octavianus) bedste venner i hele hans tidlige liv og steg til magten sammen med Octavianus, da han var Julius Cæsars adoptivnevø, og blev udnævnt til guvernør over Gallien i 39 eller 38 f.Kr. Agrippa blev hyldet i hele Rom for at have nedkæmpet et gallisk oprør og blev berømt for at have nægtet at få hjælp til en triumf for ham. Octavianus overtog derefter kontrollen over Romerriget, da Agrippa vandt sin mest berømte sejr, søkonflikten mellem Marc Antonius’ og Kleopatras VII’s egyptiske styrker, slaget ved Actium i 31 f.Kr. Agrippa deltog i mindre felttog i 34 og 33 f.Kr., inden han ledede massive projekter til forskønnelse af Rom, beordrede renovering af den store akvædukt Aqua Marcia og rensede kloakker og rørsystemer. Dette fik senere Augustus til at udtale, at han havde “fundet en by af mursten og efterladt den som en by af marmor”. I sine senere år kortlagde Agrippa geografi, foretog undersøgelser af imperiets borgere og var med til at sikre det nye imperiums regeringssystem og tilføjede sine egne idéer til, hvordan det skulle vedligeholdes.
Jeg vil ikke skrive hans navn to gange, så jeg vil blot omtale ham som Lucius. Lucius levede fra 229-160 f.Kr. og var to gange konsul i Rom, der var ansvarlig for det engang så store makedonske kongeriges fald. Lige siden Alexander den Stores død i 323 f.Kr. havde Makedonien været splittet og opdelt af borgerkrige, fordi Alexander ikke havde givet nogen arvinger. Spændingerne var spændte mellem Rom og Makedonien efter de sammenstød, som Rom tidligere havde udkæmpet med kong Phillip den V. I 171 f.Kr. var Rom og Makedonien således i den såkaldte tredje makedonske krig i strid med hinanden, efter at kong Perseus havde besejret en romersk hær i slaget ved Callicinus. Senere samme år gav Lucius Makedonien det endelige slag i det afgørende slag ved Pynda, et opgør, hvor legionerne som bekendt viste legionernes fleksibilitet i forhold til den tætpakkede phalanx. Lucius beordrede henrettelsen af 500 makedonske soldater og landsforviste mange flere, inden han plyndrede enorme pengebeløb, hvoraf han ifølge Plutarchos beholdt størstedelen af dem egoistisk for sig selv. For at tilfredsstille både sin sult og sine mænd gav Lucius tilladelse til den brutale plyndring af 70 byer i kongeriget Epirus, hvorved han slavebandt et anslået antal på 150.000 mennesker. Hans hjemkomst til Rom blev fejret med store triumfer, hvor senatet tildelte ham titlen Macedonicus.
Konstantin den Store (eller St. Konstantin) er berømt for at være den første romerske kejser, der konverterede til kristendommen, hvilket beskrives som en dramatisk prøvelse, hvor han så på udformningen af et kors, mens han stirrede ind i solen. Han flyttede den romerske hovedstad fra den vestlige by Rom til den østlige by Konstantinopel (Istanbul), en by, der på glimrende vis var centreret mellem Middelhavet og Sortehavet, og som derfor blomstrede som et enormt handelscenter for folk fra hele verden. Han anses således for at være grundlæggeren af det store østromerske imperium (også kaldet det byzantinske imperium), som skulle leve yderligere 1.000 år efter det vestromerske imperiums sammenbrud. Han etablerede sit styre ved at besejre Maxentius og Licinius under borgerkrige. I løbet af sin regeringstid førte han succesfulde felttog mod frankerne, alamannerne, visigoterne og sarmaterne. Han anses for at være en af de bedste kejsere (og den første) i det byzantinske rige og lancerede det til stor succes for de mange kejsere, der skulle følge ham.
Han blev almindeligvis blot kaldt Pompejus og levede fra 106-48 f.Kr. og oplevede meget krig og erobring med sit liv. I 83 f.Kr. vendte Lucius Cornelius Sulla tilbage til Rom efter vellykkede felttog mod kong Mithridates den Store af Pontus og kæmpede mod den magtfulde marianerfamilie om kontrollen over Italien i en borgerkrig. Snart tog Sulla med hjælp fra Pompejus og hans taktiske manøvrer med tre legioner den fulde kontrol over Rom og erklærede sig selv for diktator på livstid. Sulla var imponeret over Pompejus’ præstationer, og i løbet af årtier udkæmpede Pompejus succesfulde felttog – det første af disse på Sicilien og i Afrika gennem 82-81 f.Kr. Han sikrede Sicilien og etablerede en stor kornforsyning til Rom, inden han besejrede kong Hiarbas og erobrede Numidien. Pompejus blev erklæret Imperator af sine loyale soldater og fik titlen Pompejus den Store af Sulla, inden han modtog overdådige triumfer i Rom. Sulla døde i 78 f.Kr. og Pompejus blev sendt til Hispania, hvor han førte felttog i fem år (76-71 f.Kr.) og havde svært ved at levere et knusende slag mod den modstandsdygtige kong Sertorius, som ved mere end én lejlighed med succes anvendte en effektiv guerillataktik mod Pompejus’ styrker. Til sidst, efter at Sertorius blev myrdet af en af sine egne officerer, vendte Pompejus tilbage til Rom, hvor han fangede 5.000 gladiatoroprørere ledet af Spartacus, hvilket gjorde den meget rige Marcus Licinius Crassus rasende, som krævede, at æren skulle gå til ham som den retmæssige, der afsluttede oprøret.
I 71 f.Kr. blev han belønnet med endnu en massiv triumf i Rom, og blev let valgt til konsul i 70 f.Kr. sammen med Crassus. I 68 f.Kr. opnåede Pompejus mere popularitet ved at kommandere den vellykkede udryddelse af pirater i Middelhavet (dog ville nogle, især Cicero, senere kritisere dette). I 61 f.Kr. sluttede Pompejus sig til det første triumvirat sammen med Julius Cæsar og Crassus (som tidligere nævnt havde de to forsonet sig på det tidspunkt). I løbet af 50’erne (f.Kr. tid, ikke 1950’erne) førte Pompejus endnu mere succesfulde felttog mod Pontus og Judæa (Israel). Der var imidlertid problemer under opsejling i triumviratet, efter at Crassus var blevet dræbt i det katastrofale slag ved Carrhae, og Pompejus blev mere og mere jaloux på den enorme militære succes, som Cæsar oplevede. Det var uundgåeligt, at Cæsar og Pompejus gik i borgerkrig i 49 f.Kr., og Cæsar blev bestemt som sejrherre efter det afgørende slag ved Pharsalus, hvor Cæsars geniale taktik og overlegne veteraner besejrede Pompejus’ større antal. Pompejus flygtede til Egypten, hvor han blev myrdet på ordre fra kong Ptolemæus XIII i et forsøg på at behage Cæsar (dette forsøg gav i øvrigt fuldstændig bagslag).
Scipio levede fra 236-186 f.Kr. og anses for at være en af de største generaler i hele historien. Da han i en tidlig alder sluttede sig til den romerske hær under den anden puniske krig mod Karthago og ledet af den geniale Hannibal Barca, svor Scipio, at han ville deltage i kampen til det sidste. Han tjente med udmærkelse og overlevede bl.a. slagene ved Ticinus, Trebia og Cannae (Cannae betegnes af nogle historikere som det værste militære nederlag i romersk historie). Endnu mere utroligt er det, at Scipio angiveligt reddede sin fars liv (som også hed Publius Scipio), da han var 18 år gammel “ved at angribe den omringende styrke med hensynsløs dristighed” – fra historikeren Polybius. Scipios loyalitet over for at opnå romersk sejr var så stærk, at Scipio under en konference, hvor Roms ledere var samlet for at diskutere muligheden for at overgive sig, løb ind i rummet og truede politikerne med sværdspids til aldrig at overgive sig. I 211 f.Kr. blev både Scipios far og onkel dræbt i kamp af Hasdrubal (Hannibals bror), og Scipio blev den nye øverstkommanderende general. I løbet af de næste par år erobrede Scipio Carthago Nova (Ny Karthago) i Hispania, som blev hans base for sine operationer. Scipio opnåede stor respekt for sin ydmyge opførsel over for fanger, og ved en lejlighed, efter at være blevet tilbudt en smuk kvinde som krigspræmie, returnerede han hende til hendes forlovede, en høvding af den keltiberiske stamme ved navn Allucius. Allucius var derefter så taknemmelig, at han forstærkede Scipios styrker med krigere fra sin stamme. Scipio udkæmpede derefter slaget ved Baecula mod Hasdrubals styrker, hvor han overflankede og omringede den karthagiske hær med sit kavaleri, mens han undgik Gisgo og Magos hære (også to af Hannibals betroede generaler). Denne sejr er dog blevet kritiseret på grund af Scipios beslutning om ikke at forfølge Hasdrubals flygtende hær. Der er mange teorier, men jeg vil holde mig til den, hvor han frygtede at blive fanget af Magos og Giggos separate hære. I 205 f.Kr. fik Scipio titlen som konsul og vendte tilbage til Afrika for at genoptage sit felttog mod karthaginerne, hvor Scipio udkæmpede sit mest legendariske og berømte slag: Zama.
Da Hannibal ankom til slagmarken, havde Hannibal (ja, den store karthagiske general var selv til stede ved Zama) et anslået antal på 58.000 infanterister og 6.000 kavalerister samt 80 krigselefanter Scipio havde 34.000 infanterister og omkring 8.700 kavalerister. Slaget fandt sted den 19. oktober 202 f.Kr. og begyndte, da Hannibal beordrede sine elefanter frem for at slå huller i de romerske linjer. Scipio havde imidlertid arrangeret sine mænd i lodrette kolonner med stier imellem. Mange elefanter blev ganske enkelt drevet videre gennem åbningerne, mens andre blev tvunget tilbage til de karthagiske soldater på grund af blæsende støj fra romerske trompetister, hvilket forårsagede skade og forvirring på Hannibals venstre flanke. Scipios kavaleri angreb derefter med succes det numidiske elitekavaleri, som Hannibal havde indsat, og jagede dem ned. Infanteriet fortsatte derefter med at angribe hinanden, idet Scipio lod sin linje trække langt ud for at matche karthaginiens numeriske overlegenhed. Det resulterende sammenstød var voldsomt, brutalt og blodigt, og efter et langt stilstand blev Hannibals hær endelig besejret, da det romerske kavaleri vendte tilbage for at foretage et angreb bagfra. Moderne historikere kalder Zama for “det romerske Cannae”. Den ydmyge Scipio plyndrede ikke Karthago, som senatet ønskede det, men pålagde dem i stedet moderate regler og skatter, og Scipio blev modtaget tilbage til Rom enormt berømt, belønnet med en triumf og fik titlen Africanus og blev endda bedt om at blive diktator eller konge (hvilket han afviste). Scipio Africanus havde den sjældne militære udmærkelse, at han aldrig tabte et slag i sin karriere.
Julius Cæsar (jeg vil kalde ham Cæsar), er nok den mest berømte romerske, der nogensinde har levet. Han var en genial politiker, forfatter, statsmand og naturligvis en absolut genial militær general, og den mest legendariske af alle romere. Cæsar blev født i 100 f.Kr. (der er debat om, at det var 102 eller 101 f.Kr.) i en adelig familie og gik ind i hæren i 85 f.Kr. efter sin fars pludselige død og modtog Civic Crown for sin tjeneste i en vigtig belejring (Civic Crown er en laurbærblads-“hat”, som Cæsar ville bære hele sit liv for at dække sin skaldethed). Cæsar blev næsten dræbt i 20’erne, da Lucius Cornelius Sulla blev diktator i Rom i 82 f.Kr. Han begyndte hurtigt at eliminere sine fjender ved enten henrettelse eller eksil, og Cæsar var imod hans politik og blev derfor tvunget til at flygte fra Rom, hvor han fik alvorlig malaria, som meget tæt på at dræbe ham. Caesar vendte tilbage til Rom efter Sullas død i 78 f.Kr. og blev hurtigt ekstremt populær ved at afholde udspekulerede gladiatorspil for offentligheden (i et tilfælde begrænsede senatet mængden af gladiatorer, der blev brugt i et af hans shows, fordi han havde et antal, der var stort nok til at få senatet til at frygte et hemmeligt oprør). Cæsar førte succesfulde felttog i Spanien i 69 f.Kr. og opdagede som bekendt en statue af Alexander den Store og skammede sig over at indse, at han havde den samme alder som Alexander havde, da han havde erobret halvdelen af verden. Cæsar var en mestertaler og var vært for enorme gladiatorforestillinger for offentligheden, mens han gav bestikkelse til vælgerne.
Dette akkumulerede ham massiv gæld, men fik ham i sidste ende til at nå positionen som pontifex maximus (ypperstepræst) og konsul i 59 f.Kr. Cæsar havde også dannet det første triumvirat med Marcus Crassus, som måske var den rigeste person i Rom (hvis ikke i hele verden) på det tidspunkt, og som befriede Cæsar for hans enorme gæld. Pompey, det tredje medlem, blev valgt på grund af sin enorme militære succes (på det tidspunkt var han mere populær end Cæsar), og aftalen blev beseglet efter Pompey’s ægteskab med Cæsars datter Julia. Cæsar indledte sin erobring af Gallien i 58 f.Kr. og skulle blive der indtil 51 f.Kr. Dette felttog er måske den mest berømte og strålende af alle romerske generaler og er levende beskrevet gennem Caesars egne syv bind lange skrifter, hvor han fortæller om sig selv i tredje person og ofte fortæller om sig selv som et geni og sandsynligvis har nogle tal overdrevet. Alligevel svarer hans skrifter generelt til Plutarkos og andre historikeres. Han stod over for en formidabel modstander, Vercingetorix, som forstod, at videnskaben til at besejre romerne ikke var at møde dem på åben mark i en fair kamp, men snarere at bruge guerillataktik og hurtige bagholdsangreb, og han anvendte endda den interessante taktik kendt som “brændt jord”, hvor alt, fra landskab til mad og endda ens egne landsbyer, brændes, idet målet var, at Cæsar ikke ville være i stand til at forsyne sin hær med de nødvendige ressourcer til et felttog. I 55 f.Kr. beordrede Cæsar i en opvisning af romernes strålende arkitektoniske evner sine 40.000 mænd til at bygge en bro, der ville gøre det muligt for dem at krydse den 30 fod lange Rhinen for at angribe de germanske styrker på den anden side. Broen anslås at have været 460-1.300 fod lang og 23-30 fod bred og tog kun ti dage at færdiggøre.
Så fandt Cæsars måske største slag sted i 52 f.Kr. ved belejringen af Alesia, hvor Cæsar brugte en genial belejringstaktik, som omfattede at ommure den allerede befæstede by, før han derefter ommurede muren for at holde forstærkninger ude (ja, Cæsar var GENIAL!). I løbet af de følgende uger sultede Vercingetorix og de 180.000 mænd, kvinder og børn, der var fanget i Alesia, ihjel, og det lykkedes den galliske general at få andre galliske stammer til at give besked om at hjælpe ham, og han fik et svar på 250.000 soldater under ledelse af Commodus. På trods af at de var 4:1 i undertal, tillod Caesars mur kun en smal åbning, og derfor lykkedes det stadig Caesar at afværge modangrebet. Til sidst overgav Vercingetorix sig, og Caesars 7-årige felttog kom til en ende. Da Caesar vendte tilbage til Rom, blev han enormt modtaget med massive triumfer, og Pompejus blegnede i sammenligning. Snart tog Cæsar til de britiske øer for at føre felttog, og han og den jaloux Pompejus førte hver sin krig, indtil Crassus (som var jaloux på dem begge) drog til Parthien med en hær, der blev besejret ved Carrhae, der betragtes som et af de værste tab i romersk historie. Snart (du ved hvad, du kender historien…) og Pompey blev dræbt. Cæsar dræbte derefter vores gamle ven Ptolemæus XIII og giftede sig med Kleopatra VII, og parret fødte en søn, Cæsar. Caesar invaderede derefter Rom og tog magten over Rom med magt og blev diktator på livstid i 45 f.Kr. Caesar havde mange planer for fremtiden, bl.a. en invasion af Parthien de følgende måneder (som hævn for Crassus). Han ændrede den romerske republik til det romerske imperium og etablerede det andet kapitel i den romerske historie og den lange række af kejsere, der skulle følge med den. Den 15. marts 44 f.Kr. blev Cæsar imidlertid myrdet af 60 senatorer under ledelse af Marcus Brutus og Gaius Cassius ved at blive stukket gentagne gange ned i senatssalen, idet kilder hævder, at han blev stukket op til 23 gange.