Da verden bliver virtuel, store uddannelsesteknologi-aktører strammer grebet

Selv om landet skred til et dystopisk stop i de første dage af pandemien, havde Sam Chaudhary og hans kolleger mere arbejde, end de nogensinde havde set.

Chaudhary er medstifter af undervisningsteknologileverandøren ClassDojo, som gør det muligt for elever fra børnehaveklasse til ottende klasse, lærere og forældre at dele indhold, skemaer og feedback – et indlysende og kritisk behov, da undervisningen pludselig blev fjernbetjent.

“Vi vågnede op på en mandag og så 10 til 15 gange” antallet af kunder, som virksomheden havde betjent på samme tidspunkt året før, husker han. “Det var vanvittigt.”

Det kommer sandsynligvis ikke som en overraskelse, at ed-tech-firmaer tiltrækker masser af forretninger i en ny virtuel verden. Det er dog ikke alle, der tjener penge på det.

Analytikere nævner ClassDojo som en undtagelse med en model, der giver sine tjenester gratis til lærere, men opkræver familier op til 7,99 dollars om måneden for at lade børnene lære derhjemme.

At ed-tech-firmaer tiltrækker mange forretninger i en ny virtuel verden, kommer sandsynligvis ikke som en overraskelse. Hvad der måske er, er, at ikke alle af dem tjener penge på det.

Andre ed-tech-virksomheder løber imidlertid tør for driftskasser og afskediger eller fritstiller deres medarbejdere, da de kæmper med højere omkostninger til at håndtere et stigende antal nye brugere, der ikke har betalt noget og i mange tilfælde ikke har råd til at begynde.

“Uddannelse på overfladen i pre-K til 12 synes at være dette utroligt frugtbare rum” for ed-tech, sagde Chaudhary. Men “hvis du ser på de faktiske resultater for virksomheder i denne sektor, har der ikke været så mange succeser, selv før Covid.”

Mens den globale forstyrrelse af personlig uddannelse syntes at være klar til at ændre det, har den indtil videre i høj grad været til gavn for de største, allerede etablerede brands ifølge analytikere og markedsdata. Af de 10 mest anvendte K-12 ed-tech-værktøjer, som ledelsesnetværket LearnPlatform har fulgt siden pandemiens begyndelse, er otte fra Google. Observatører frygter, at mindre startups med lovende idéer kan blive opslugt i opkøb eller simpelthen ikke overleve.

Relateret: Ed tech-virksomheder lover resultater, men deres påstande er ofte baseret på dårlig forskning

Investeringerne fortsætter med at strømme til ed tech, med 803 millioner dollars tilført i løbet af årets første seks måneder, ifølge branchens nyhedswebsted EdSurge. Men halvdelen af dette beløb gik til blot seks virksomheder, herunder den berømte undervisningsudbyder MasterClass, online læringsplatformen Udemy og skole- og universitetsvurderingssiden Niche.

De ed-tech-spillere, der indkasserer penge, er “for det meste de velkapitaliserede virksomheder, der havde penge nok til at foretage en drejning.”

Sandro Olivieri, stifter og præsident, Productive

“Investorer er ivrige efter at få det til at se ud som om, at ed tech er ved at eksplodere. Og det føles nyt og nyt, og som om der er en masse aftaler, der skal indgås,” sagde Sandro Olivieri, grundlægger og præsident for konsulentfirmaet Productive i Bay Area. Men de aktører, der er ved at tjene penge, er “for det meste de velkapitaliserede virksomheder, der havde penge nok til at foretage en drejning.”

Selskaber af alle størrelser gav deres produkter og tjenester væk i foråret gratis eller med store rabatter i håb om at tiltrække kunder – hovedsageligt skoledistrikter, gymnasier og universiteter – i efteråret. Mere end 70 procent af de 104 ed-tech-virksomheder, der svarede på en undersøgelse foretaget af Productive, sagde, at de har givet deres produkter væk eller givet rabat.

Kun omkring en fjerdedel af disse virksomheder rapporterede om en stigning i antallet af betalende brugere.

Udefra kan ed-tech-sektoren se ud som om “der er en bonanza, og det er ligesom dot-com-boomet igen, og alle trykker penge”, sagde Michael Hansen, administrerende direktør for leverandøren af digital læring til K-12 og videregående uddannelser Cengage. “Det er ikke tilfældet.”

Mange virksomheder har også oplevet, at udgifterne er steget kraftigt. BrainPOP, for eksempel, som producerer korte animerede videoer, der forklarer komplekse idéer til elever i børnehaveklassen til 12. klasse, tilbød sin platform gratis til familier og skoler og har tilføjet mere end en million nye konti siden foråret, sagde administrerende direktør Scott Kirkpatrick. Dets serveromkostninger steg, og det måtte ansætte flere folk til at yde kundesupport og uddannelse af lærere.

Relateret: Et andet problem med at flytte uddannelse online: snyd

Kirkpatrick var at tage det lange perspektiv, sagde han. “Dette kommer til at gøre gode ting for vores forretning i mange år fremover. Det var helt klart en stor investering for os, og mange af vores kolleger i området gjorde det samme.”

Den 21-årige, privatejede virksomhed har siden genoptaget opkrævningen af familier op til 159 dollars om året for sine produkter.

Det er dog ikke alle ed tech-leverandører, der havde kapital til at gøre, hvad BrainPOP gjorde. Omkring to tredjedele af dem, der svarede på Productive-undersøgelsen, sagde, at de kun havde seks måneders runway tilbage, hvilket betyder det tidsrum, før de opbruger deres driftskasse.

“De virksomheder, der har markedsandele, vil sige: “Okay, vi gav dig din seks måneders rabat, tid til at betale”. De, der har været underkapitaliserede, vil være nødt til at træffe nogle virkelig svære valg, selv om de aldrig har haft mere travlt.”

Michael Horn, Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation

“Dette øjeblik føles lidt som tidligere recessioner i andre brancher, hvilket vil sige, at der ofte sker en omvæltning,” siger Michael Horn, medstifter af og fremtrædende medarbejder ved Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation, en nonprofit tænketank, og medforfatter af “Blended: De virksomheder, der har markedsandele, vil sige: “Okay, vi gav jer jeres seks måneders rabat, det er på tide at betale”, sagde Michael Horn. “De, der har været underkapitaliserede, vil være nødt til at træffe nogle virkelig svære valg, selv om de aldrig har haft mere travlt.”

Relateret: Et onlineprogram for førskolebørn udvides på grund af coronavirus

Selv om de ønsker at købe flere ed-tech-værktøjer, er skoler og gymnasier i mellemtiden i mangel af penge. Udgifterne til foranstaltninger til håndtering af Covid-19 er steget, mens budgetterne forventes at blive reduceret. Det gennemsnitlige skoledistrikt står over for næsten 1,8 millioner dollars i pandemirelaterede omkostninger i år, ifølge AASA, School Superintendents Association, mens deres budgetter forventes at falde med 16 til 18 procent. Universiteter og højere læreanstalter forbereder sig på lignende store slag mod deres bundlinje.

Så oversvømmet blev hun og hendes kolleger med salgstaler fra ed-tech-leverandører, at en skoleleder i staten Washington sendte et tweet ud, hvori han bad dem om at stoppe. Hun ramte en nerve. “Jeg laver en liste og gemmer den, så vi ved, hvem vi IKKE skal købe fra senere,” svarede en anden inspektør. National Superintendents Roundtable startede en kampagne kaldet “Just Stop It!”

Mere end 70 procent af ed-tech-virksomhederne sagde i en undersøgelse, at de har givet deres produkter væk eller givet rabat på dem. Kun omkring en fjerdedel rapporterede om en stigning i antallet af betalende brugere.

For superintendenterne kom strømmen af salgsopkald “midt i alle de problemer, de havde at gøre med fra folk, der råbte ad dem, fordi de ikke lukkede skolerne hurtigt nok eller lukkede skolerne for hurtigt, for ikke at nævne det politiske og økonomiske pres”, sagde James Harvey, rundbordets administrerende direktør. “Og her står vi så med yderligere omkostninger, mens vi sandsynligvis vil stå over for mindre budgetter. Det var frustrationen.”

Og uden tid til at undersøge alle tilbud ser de fleste købere ud til at holde sig til de mærker, de kender.

“Sandheden er, at der vil være mange distrikter, der siger: “Lad os bare købe det produkt med det logo, som vi genkender”,” sagde Chaudhary.

Relateret: De hjalp alle skoler med at få godt internet, nu fokuserer de på hjemmene

En af vinderne indtil videre er Coursera, som har givet alle studerende i verden gratis adgang til de universitets- og collegekurser, som det stiller til rådighed online. Siden midten af marts har der ifølge firmaet været næsten 40 millioner tilmeldinger, hvilket er en stigning på 500 procent i forhold til samme periode sidste år; de gratis tilbud udløber efter planen den 30. september.

Cengage tilbød gratis abonnementer på sine online-lærebøger og siger, at 290.000 studerende tog imod tilbuddet, hvilket er en stigning på 70 procent i forhold til sidste år. Det er vendt tilbage til at opkræve 69,99 dollars pr. semester for sine 14.000 digitale lærebøger og studieværktøjer.

Analytikere og brancheinsidere forventer nu en bølge af opkøb, da allerede dominerende mærker som disse søger at få endnu mere af markedet ved at snuppe mindre aktører, der leverer tjenester, som de ikke har.

“Hvis man ser på den faktiske præstation af virksomheder i denne sektor, har der ikke været så mange succeser, selv før Covid.”

Sam Chaudhary, medstifter, ClassDojo

“Vi ser folk med kapital være opportunistiske, som siger, at det er på tide at købe en virksomhed inden for et andet fagområde for at afrunde deres portefølje,” siger Morgan Battle, administrerende direktør hos Tucker Capital, som fokuserer på uddannelsesteknologi. “På den anden side vil der sandsynligvis være en villighed til at sælge virksomheder, der føler, at de har brug for at være en del af en større platform for at overleve vanskelige tider. Nogle af dem vil desværre ikke klare det.”

Deriblandt vil der være nystartede virksomheder med lovende innovationer, sagde Olivieri fra Productive.

“Vi har en tendens til at se på ed tech som en anden teknologisektor, der fungerer som et marked, hvor de bedste produkter vinder,” sagde han. “Jeg tror ikke, at det er sandt. Når investeringerne går til de sædvanlige mistænkte i området, følger vi ikke de bedste idéer.”

Denne historie om ed tech-virksomheder blev produceret af The Hechinger Report, en nonprofit, uafhængig nyhedsorganisation med fokus på ulighed og innovation inden for uddannelse. Tilmeld dig vores nyhedsbrev om videregående uddannelse.