Bangkok, Thailand – En dæmning af hovedstrømmen i den nedre del af Mekong-floden vil ifølge en ny undersøgelse bestilt af WWF udgøre en betydelig ny trussel mod overlevelsen af Mekong-kæmpekatfisken, en af verdens største og mest sjældne ferskvandsfisk, og den er en af verdens største og sjældne ferskvandsfisk.
Undersøgelsen kaster nyt lys over denne flygtige arts status, herunder data om dens antal, udbredelse, trusler og de foranstaltninger, der er nødvendige for at forhindre, at den forsvinder. Selv om den nøjagtige populationsstørrelse er ukendt, kan der være så få som et par hundrede voksne Mekong-kæmpekatfisk tilbage.
Ifølge undersøgelsen vil Xayaburi-dæmningen på Mekong-hovedløbet i det nordlige Laos vise sig at være en uoverkommelig barriere for de vandrende kæmpekatfisk – som kan blive op til tre meter lange og veje op til 300 kg – og risikerer at sende arten i udryddelse.
“En fisk på størrelse med Mekong-kæmpekatfisken vil simpelthen ikke være i stand til at svømme over en stor barriere som en dæmning for at nå sine gydepladser opstrøms”, sagde forfatteren af undersøgelsen og lektor ved University of Nevada, Dr. Zeb Hogan.
“Disse flodtitaner har brug for store, uafbrudte vandstrækninger til at vandre, og specifikke vandkvalitets- og strømforhold for at bevæge sig gennem deres livscyklus med gydning, spisning og avl.”
Arter i kraftig tilbagegang
Antal af Mekong-kæmpekatfisk er allerede i kraftig tilbagegang på grund af overfiskning, ødelæggelse af levesteder og dæmninger langs Mekongens bifloder. I Mun-floden, den største biflod til Mekong, blokerer en dæmning allerede Mekong-kæmpekatfiskens vandring og har isoleret Mun-floden fra resten af Mekong-flodens afvandingsområde. I undersøgelsen hævdes det, at den kontroversielle Xayaburi-dæmning kan forstyrre og endog blokere for gydningen og øge dødeligheden, hvis fiskene passerer gennem dammenes turbiner.
“Det er sandsynligt, at Mekong-kæmpekatfisken bruger flodstrækningen ved Xayaburi-dæmningen som en vandringskorridor, hvor voksne fisk sandsynligvis passerer gennem dette område på deres vandring fra opvækstområder på flodsletterne til gydepladserne opstrøms”, tilføjede Dr. Hogan. “Det er også muligt, at kæmpekatfisken gyder i det område, hvor dæmningen nu er placeret.”
Miljø- og vandministrene var på mødet i Mekong River Commission i 2011 blevet enige om at udskyde en beslutning om at bygge Xayaburi-dæmningen, indtil der var foretaget yderligere undersøgelser af dens miljøpåvirkninger. Denne aftale blev fejet til side i november sidste år, da Laos besluttede at gå videre med byggeriet.
Damens fiskepassager er ikke bevist
Kritikken af Xayaburi-projektet til 3,5 mia. dollar er vokset, og bekymringerne er centreret om de alvorlige huller i data og den manglende evne til fuldt ud at tage højde for dæmningens virkninger, især hvad angår fiskeri og sedimentstrømme.
Pöyry, det finske firma, der rådgiver Laos om opførelsen af dæmningen, hævder, at der kan bygges “fiskepassager”, så fisk kan komme forbi dæmningens turbiner og svømme op og ned ad floden. Men denne påstand er aldrig blevet ført ud i livet med succes.
“Man kan ikke forvente, at fisketrapper vil fungere uden at forstå målarterne, deres svømmeevner og den vandstrøm, der vil tiltrække disse fisk mod indgangen til passet”, sagde Dr. Eric Baran fra World Fish Centre. “Der er stadig behov for forskning for at sikre, at afbødningsindsatsen vil virke.”
Mekong-kæmpekatfisk var engang vidt udbredt i Mekong-flodens afvandingsområde, muligvis så langt som til Myanmar og det sydvestlige Kina, og var relativt talrig op til begyndelsen af 1900-tallet. Siden da er deres antal faldet drastisk, og arten er nu begrænset til Mekong-floden og dens bifloder i Cambodja, Laos og Thailand.
Fangsttallene er også et opmuntrende bevis på artens tilbagegang, idet antallet er faldet fra tusindvis af fisk i slutningen af 1880’erne til snesevis i 1990’erne og kun nogle få i den seneste tid. Selv om der er indført love i Thailand, Laos og Cambodja om regulering af fiskeriet efter Mekong-kæmpekatfisk og forbud mod fiskeri efter arten i Thailand og Cambodja, fiskes arten stadig ulovligt og fanges tilfældigt i fiskerier, der er rettet mod andre arter.
“Fangsterne bør overvåges for at sikre, at fiskerne ikke fisker ulovligt efter Mekong-kæmpekatfisk,” tilføjede Dr. Hogan. “Utilsigtede fangster bør også overvåges, da de er en af de bedste og eneste kilder til information om udbredelsen, livshistorien og mængden af denne flodgigant.”
En kraftig indsats er nødvendig for at redde arten
Undersøgelsen identificerer vigtige foranstaltninger for at forhindre flodgigantens forsvinden, herunder en hurtig indsats for at beskytte vandringskorridorer og kritiske levesteder samt øget internationalt samarbejde, f.eks. forvaltningsplanlægning for hele afvandingsområdet, da arten forekommer i en international flod og krydser landegrænser for at fuldføre sin livscyklus.
“Mekong-kæmpekatfisken symboliserer Mekong-flodens økologiske integritet, fordi arten er så sårbar over for fiskeripres og ændringer i flodmiljøet. Dens status er en indikator for hele flodens sundhed, og dens genopretning er en vigtig del af den bæredygtige forvaltning af Mekong-bækkenet”, siger Dr. Lifeng Li, direktør for WWF’s globale ferskvandsprogram.
“Mekong-kæmpehatten kan reddes, men det vil kræve et engagement fra alle lande i nedre Mekong samt internationale organisationer og donorer, som i øjeblikket ikke eksisterer.”