2019 har ikke været et godt år for kobolt.
Efter at have nået et rekordhøjt niveau på 95.000 USD (138.081 USD) pr. ton i marts 2018 blev batterimetallet en markedets darling og et trækplaster for mange efterforskere.
Men i 2019 tørrede koboltprisen næsten 74 procent af sin værdi af for at nå et treårigt lavt niveau på 25.000 USD.
Prisen har siden da genvundet noget terræn, men er langt fra sit højdepunkt.
På trods af den faldende pris ændrede udsigterne for kobolt sig ikke – kommentatorer forudså stadig en stærk vækst i efterspørgslen og en stramning af udbuddet.
Og eksperter forudser et opsving i koboltprisen i 2020.
I denne guide forklarer vi de faktorer, der har drevet ASX-kobaltaktier, og hvad der kan drive efterspørgslen – og aktiekurserne – i fremtiden.
Hvad er kobolt?
Kobolt, der har det periodiske symbol Co, er et hårdt, skinnende, sølvgråt metal.
Det kan magnetiseres og legeres med aluminium og nikkel til særligt kraftige magneter, som katalysator i olie- og kemikalieindustrien og som tørremiddel i maling og blæk.
Men dets betydning for at forhindre, at batterier eksploderer, har fået dets anvendelse i lithium-ion-batterier til at stige betydeligt.
Kobolt bruges til at stabilisere kemien i katoden i et lithium-ion-batteri.
Batterier omfatter en anode (positiv) og en katode (negativ), og den elektriske strøm flyder mellem de to.
Det typiske batteri til elbiler (EV) kræver op til 9 kg kobolt, og en standard bærbar computer kræver omkring 30 g af mineralet.
Denne stigende efterspørgsel efter kobolt i batterier var en stor årsag til, at prisen blev så høj, som den blev.
Mining og produktion
Der er meget lidt primærproduktion af kobolt, idet 98 procent af forsyningen kommer fra enten kobber- eller nikkelminer.
Koboltbæltet i Den Demokratiske Republik Congo (DRC), Den Centralafrikanske Republik og Zambia giver det meste af det kobolt, der udvindes på verdensplan.
Bou Azzer-minen i Marokko er i øjeblikket en af verdens eneste aktive primære koboltminer og har været i drift siden 1930’erne.
Kobolt er blevet erklæret for et kritisk mineral af EU. Globalt set produceres der kun omkring 100.000 ton hvert år.
Hvordan kobolt udvindes er blevet et vigtigt forbrugerproblem på grund af brugen af børnearbejde i lande som DRC, der leverer næsten 60 procent af verdens kobolt.
Store aktører som Apple og Ford lægger pres på leverandører for at bevise, at de kun køber kobolt fra etiske minedriftsvirksomheder.
I 2017 iværksatte London Metal Exchange sin egen undersøgelse af, om noget af det kobolt, som den handlede med, kom fra uetiske kilder.
Denne ansvarlige indkøb af kobolt påvirkede yderligere et i forvejen stramt marked, idet slutbrugerne nægter at købe kobolt, der er udvundet i hånden i Den Demokratiske Republik Congo.
Andre faktorer, der har bidraget til et lavere udbud, er bl.a. Glencores problemer i forbindelse med sine aktiviteter i DRC.
Andre faktorer, der har bidraget til et lavere udbud, er bl.a. Glencores problemer i forbindelse med sine aktiviteter i DRC.
I begyndelsen af 2019 fortalte Glencore investorerne, at en bølge af leverancer fra datterselskabet Katanga ville blive udskudt til mindst 2020, fordi regeringen i DRC ikke var overbevist af minedriftens plan om at fjerne radioaktivitet fra kobolten.
Glencore indstillede også produktionen i sin Mutanda-mine på 27.000 ton om året i november 2019 i to år.
Mutanda er verdens største koboltmine, der tegner sig for omkring 20 procent af den globale forsyning.
Argonaut mining and energy research director Matthew Keane fortalte på en konference i Perth i december 2019, at lukningen af Mutanda-minen ville understøtte et fortsat opsving i kobolt.
Efterspørgsel driver ASX-kobaltaktier
Mere sektorer elektrificeres, efterhånden som batterier bliver billigere, ifølge Bloomberg New Energy Finance (BNEF).
Batteripriserne, som var over 1.100 dollar pr. kilowatt-time (kWh) i 2010, er faldet 87 procent til 156 dollar/kWh i gennemsnit i 2019.
I 2023 vil gennemsnitspriserne ifølge BNEF være tæt på 100 USD/kWh.
$100 USD/kWh er vigtigt – det er den pris, der almindeligvis anses for at være det punkt, hvor elbiler vil begynde at nå prisparitet med køretøjer med forbrændingsmotor (ICE).
Og selv om nogle af de store bilproducenter ønsker at skære ned på eller fjerne deres brug af kobolt i batterier, anslår Benchmark Minerals Intelligence, at batteriproducenterne vil have brug for 152.000 t kobolt hvert år inden 2024 – en stigning fra blot 75.000 t i 2019.
“Mens markedet i øjeblikket har et overudbud, forventer Benchmark Minerals, at udbuddet af koboltråvarer, især kobolthydroxid, vil blive strammet i 2020, og at de lagre, der er blevet ophobet i løbet af de sidste 18 måneder, begynder at blive reduceret”, hedder det.
“Lukningen af Mutanda har været en nøglefaktor for at fremrykke markedsunderskuddet, hvilket kan medføre vedvarende prisstigninger fra H2 2020, efterhånden som efterspørgslen fra markederne for elektriske køretøjer og energilagring fortsætter med at stige.”
Investering i ASX-koboltaktier
Her er nogle af de ASX small cap explorers, der har eksponering mod kobolt.
Panoramic Resources (ASX:PAN) er ved at blive overtaget af Independence Group (ASX:IGO), hovedsagelig på grund af Savannah-nikkel-, kobber- og koboltminen i Western Australia.
Projektet blev lagt i mølpose i midten af 2016 efter faldet i nikkelprisen, men blev sat i drift igen i slutningen af 2018.
Med fuld produktion vil minen levere 10.800 ton nikkel, 6.100 ton kobber og 800 ton kobolt hvert år i løbet af en indledende minelivstid på otte år.
I mellemtiden går andre frem mod produktion.
Australian Mines (ASX:AUZ) arbejder på at sikre sig en aftagepartner og finansiering til sit Sconi-batterimetallprojekt i Queensland, efter at en aftale med koreanske SK Innovations’ faldt til jorden.
Projektet anslås at kunne producere omkring 1,4 mio. ton nikkelsulfat og 209.000 ton kobaltsulfat i løbet af sin mere end 30-årige minelivstid.
Australian Mines siger, at det er tilstrækkeligt med kobolt og nikkel til at producere det, der svarer til mindst 3 til 6 millioner batteripakker til elbiler.
Clean TeQ (ASX:CLQ) er på jagt efter en partner til sit avancerede Sunrise-nikkel-koboltprojekt i New South Wales. Projektet er fuldt tilladt og udviklingsklart.
Selskabet sagde, at de seneste stærke bevægelser i metalpriserne havde udløst stigende interesse fra batteri- og bilproducenter, der ønsker at identificere og sikre langsigtede indkøbsmuligheder for nikkel- og kobaltsulfat af batterikvalitet.
Clean TeQ’s mål er at få en 50-procent partner underskrevet i første halvdel af 2020 for at bane vejen for en endelig investeringsbeslutning i midten af 2020.
Carnavale Resources (ASX:CAV) arbejder på at udvide ressourcerne på sit Grey Dam-nikkel- og koboltprojekt i det vestlige Australien.
Projektet rummer en ressource på næsten 15 mio. ton, der indeholder 110.000 ton nikkel og 7200 ton kobolt.
Partnere i Thackaringa-koboltprojektet i New South Wales, Cobalt Blue Holdings (ASX:COB) og Broken Hill Prospecting (ASX:BPL), har endelig lagt deres uenigheder til side og indgået en aftale, der giver Cobalt Blue det fulde ejerskab af Thackaringa-projektet.
Cobalt Blue er begyndt at opbygge et pilotanlæg, som selskabet sigter mod at tage i brug i midten af 2020 efterfulgt af behandlingen af en prøve på 4.000 ton.
New World Resources (ASX:NWC) gik oprindeligt all in på kobolt, da det var ved at tage fart, og startede som New World Cobalt.
Det har imidlertid siden ændret sit navn for at afspejle sin ekspansion til andre mineraler såsom kobber, guld og zink, selv om det holdt fast i nogle af sine koboltprojekter.
New World ejer fuldt ud Colson- og Elkhorn-koboltprojekterne i Idaho.
Projekterne er beliggende på et 60 km langt bælte, der ifølge New World rummer de “største, højkvalitative koboltressourcer i den vestlige verden”.
Fellow explorer Jervois Mining (ASX:JRV) har også projekter i Idaho-koboltbæltet efter sin fusion med eCobalt Solutions og M2 Cobalt.
Efter afslutningen af fusionen med eCobalt Solutions begyndte Jervois straks at arbejde på en opdateret bankable feasibility-undersøgelse og et indledende diamantboringsprogram på 1.820 m.
Den bankable feasibility-undersøgelse forventes afsluttet i marts 2020.