Skuespillerinden Clara Bow var Hollywoods oprindelige “It”-pige og det første ægte sexsymbol på det store lærred.Stumfilmsskuespillerinden Clara Bow nød en stjerne uden fortilfælde, selv om hun havde en udmattende arbejdstid og eskalerende følelsesmæssige problemer. I begyndelsen af 1920’erne kom Bow ud af Brooklyns boligkvarterer, og hun fik kontrakt med den uafhængige filmproducent B. P. Schulberg og blev placeret i projekter som “Black Oxen” (1923) og “Wine” (1924), film, der etablerede den frisindede skuespillerinde som Hollywoods “perfekte flapper”. Film som “The Plastic Age” (1925), “Mantrap” (1926), “Wings” (1927) og den karriereafgørende “It” (1927) gjorde Bow ikke blot til sin tids største filmstjerne, men også til en ægte filmlegende. Uden for settet medførte hendes frihjulede, ukonformistiske livsstil – som omfattede adskillige affærer med forskellige ledende mænd og magtfulde aktører i branchen – at Bow blev udsat for en masse uønsket opmærksomhed fra tabloidmedierne. Endnu mere problematisk var hendes ustabile mentale helbred, som længe var ubehandlet og yderligere forværret af de krav, som det næsten konstante filmarbejde stillede. I modsætning til mange af hendes kolleger i stumfilmene lykkedes det ikke for “snakfilmen” at vælte Bow af hendes trone som regerende filmdronning, og lydfilm som “The Wild Party” (1929) og “True to the Navy” (1930) fortsatte med at tiltrække publikum i massevis. Da presset fra stjernestatus og hendes skrøbelige mentale tilstand til sidst førte til et sammenbrud, valgte Bow at forlade filmen for altid i 1933. Selv om hun næsten var glemt, blev Bows arv holdt i live gennem restaurering af film, og hendes indflydelse var tydeligvis tydelig i stilvalget hos mange moderne kvindelige entertainere årtier efter hendes afgang fra skærmen.
Clara Bow blev født den 29. juli 1905 i Brooklyn, New York, af forældrene Sarah og Robert Bow midt i en rekordvarm hedebølge, der truede både den nyfødte og hendes mors liv. Hendes Dickenske barndom var præget af fattigdom, usikkerhed og vold. Bows mor, Sarah, havde i årevis lidt af psykisk sygdom, en tilstand, der blev forværret af to pigers død som spædbørn, der var født før Clara, og en alvorlig hovedskade, som hun pådrog sig ved et fald i en alder af 16 år. Hendes far, Robert, var, selv om han var klog og sympatisk, en resolut underpræstationær, der ofte var arbejdsløs og fraværende fra familiens lejebolig i længere perioder. Bow var aldrig tryg ved at være sammen med piger på hendes alder, og som teenager var hun en ubønhørlig tomboy og søgte ofte tilflugt fra sit kaotiske hjemmeliv i biografens drømmeagtige omgivelser. Det var mens hun studerede skuespillerindernes præstationer på skærmen, at den 16-årige Bow tog beslutningen om at blive filmstjerne. I 1921 deltog hun i den årlige Fame and Fortune-konkurrence, der blev sponsoreret af en udgiver af et underholdningsmagasin. Efter en opslidende række af prøverunder – den sidste mod en tydeligvis mere erfaren og traditionelt attraktiv deltager – vandt den unge Bow konkurrencen og modtog en aftenkjole, et trofæ og et løfte om at hjælpe den håbefulde unge skuespillerinde med at få adgang til filmindustrien.
Efter en periode med nervepirrende inaktivitet – i hvilken periode Claras far opfordrede hende til at “hjemsøge” forlagets kontorer, indtil de levede op til deres del af aftalen – blev Bow tilbudt en lille rolle i melodramaet “Beyond the Rainbow” (1922). I sin filmdebut spillede hun en ung, lunefuld debutant, der skaber ballade ved en fest i det fine selskab. Bow blev imidlertid ydmyget, da hun efter at have inviteret sine skolevenner til at se filmen, da den kom ud, opdagede hun, at hendes korte scener var blevet fjernet helt. Mærkeligt nok blev hendes navn og rolleliste bibeholdt i anmeldelserne af filmen på det tidspunkt, og efter at hun var blevet berømt, blev “Beyond the Rainbow” genudgivet med hendes scener genindført. Bow var fortvivlet og frygtede, at det i sidste ende ikke ville føre til noget, at hun vandt konkurrencen, og hun fortsatte med at tage rundt i New York-studierne og gå til auditioner i håb om at få et gennembrud. Det gennembrud kom endelig, da en instruktør, der var på udkig efter en “tomboy”-rolle til sin næste film, plukkede hende ud af den blå luft efter at have set hendes konkurrencebilleder. Bow var begejstret for tilbuddet, men var også nervøs for det faktum, at hun for første gang i sit liv skulle forlade sit Brooklyn-kvarter, da filmen skulle optages i New Bedford i New Bedford, MA. Claras første rejse væk hjemmefra var desværre det mindste af hendes bekymringer.
Hendes skizofrene episoder tog til, og Bows mor, som havde været voldsomt imod Claras skuespillergerning, havde for nylig fremsat ildevarslende kommentarer om, at hendes datter var bedre tjent med at dø. En sen nat i begyndelsen af 1922 blev Clara vækket af sin mor, som roligt holdt en slagterkniv mod datterens hals og meddelte, at hun ville slå hende ihjel. På mirakuløs vis undslap den unge pige, låste sin mor inde på sit værelse og flygtede hen til en nabo, indtil hendes far kom tilbage. Senere blev Sarah – som ikke huskede noget om overfaldet – indlagt på et sanatorium for derefter at vende hjem, hvor hendes helbred hurtigt forværredes, indtil hun døde et år senere. Umiddelbart efter den traumatiske hændelse med sin mor tog Bow af sted med en anstandsdame for at filme “Down to the Sea in Ships” (1922), et drama, der beskriver livet og romantikken i et hvalfangersamfund i New England. Den unge pige, der var traumatiseret af sin mors tilstand, overvejede at opgive sine filmambitioner, men det lykkedes hende at få små, ukrediterede roller i filmene “Enemies of Women” (1923) og “The Daring Years” (1923). Omkring dette tidspunkt blev Bow gjort opmærksom på B.P. Schulberg, der var studiochef for det uafhængige Preferred Pictures. I første omgang tilbød Schulberg Bow en tre måneders kontrakt, men allerede få dage efter sin ankomst til Hollywood blev Bow annonceret som medlem af Preferred’s faste skuespillerstab. Schulberg gik hurtigt i gang med at få Bow med i Preferred-projekter som “Maytime” (1923) og tjente sin investering hjem ved at låne den nybegynder skuespillerinde ud til andre studier – en almindelig praksis på det tidspunkt – til spillefilm som den af Frank Lloyd instruerede “Black Oxen” (1923)
Det var i sidstnævnte film, at Bow for første gang spillede en “flapper” fra det høje samfund – en frisindet, konventionsspringende personlighed, som hun for altid ville blive forbundet med. Året efter blev Bow, hovedsagelig på baggrund af de gode anmeldelser, hun havde fået for “Down to the Sea in Ships”, tildelt titlen WAMPA Baby Star of 1924 af Western Association of Motion Picture Advertisers. Hendes lykke fortsatte med at stige, da hun fik en medvirkende rolle i melodramaet “Grit” (1924) om ungdomsforbrydere, hvor hun spillede et tidligere bandemedlem, der forsøgte at gå på ret køl med sin tidligere lovløse kæreste (Glenn Hunter). På dette tidspunkt var Bow begyndt at arbejde i et brutalt anstrengende tempo og indspillede op til tre film samtidig, som hun engang påstod. Et par vellykkede film, “Poisoned Paradise” (1924) og “Daughters of Pleasure” (1924), formåede endda at fortrænge den mere etablerede stumfilmstjerne – og Bows primære rival – Colleen Moore som Hollywoods fremtrædende flapper. Hun blev udlånt til Universal og fik sin første hovedrolle i forbudsfilmkomedien “Wine” (1924), hvor hun spillede en uskyldig society-pige, hvis udsættelse for speak-easies forvandler hende til en “rødglødende mama”, som en anmelder så velformuleret udtrykte det dengang. Hun var ved at blive en succes for Schulberg, og hun arbejdede utroligt mange timer. Bow var også, ifølge hendes egen indrømmelse, “vild” og deltog i eskapader, som både ville gøre hende glad for pressen på toppen af hendes berømmelse og plage hende i hendes sidste år som skuespillerinde.
Bow var ikke blot et populært indslag i biograferne, men påvirkede også den amerikanske kultur på klart genkendelige måder, hvoraf den mest berømte var hendes ikoniske læbestiftpåføring, der gav overlæben et hjerteformet udseende, noget, der blev omtalt som at tage en “Clara Bow” på. I 1925 medvirkede skuespillerinden, der både arbejdede for Preferred og var udlånt til andre studier, i et svimlende antal på i alt 15 film. En af dem var “The Plastic Age” (1925), en romantisk college-komedie, hvor Bow spillede en sød medstuderende, der var kæreste med skolens stjerneatlet (Donald Keith). Selv om mange kritikere fandt tanken om Bow som akademiker svær at sluge, elskede publikum hende i rollen, der markerede et radikalt brud med hendes etablerede flapper-image. Det var også på denne film, at hun mødte skuespilleren Gilbert Roland, som hun senere blev forlovet med. Det var en midlertidig romance – en af mange fremtidige – og datidens sladderskribenter anså Bows “forlovelse” for en nyttig eufemisme for, hvad der i bund og grund var en slet skjult seksuel affære. “The Plastic Age” viste sig ikke blot at blive Preferred’s største Clara Bow-hit, men også hendes sidste indsats i det kriseramte studie. I 1925 indgav Preferred konkursbegæring, og Schulberg tog snart på arbejde i Paramount Studios og tog sit bedste aktiv med sig – Clara Bow. Hos Paramount fortsatte skuespillerinden med at få stadig mere rosende anmeldelser for sit arbejde i projekter som “Dancing Mothers” (1926) og “Mantrap” (1926). Paramount var yderst tilfreds med deres investeringsafkast og underskrev hurtigt en femårig kontrakt med Bow.
For at udnytte deres nyerhvervelse yderligere hyrede Paramount den populære kvindeforfatter Elinor Glyn til at skrive en historie, som skulle danne grundlag for en Clara Bow-film. Filmen, der blot fik titlen “It” (1927), var en Askepot-historie om en fattig butikspige (Bow), hvis uomgængelige charme vinder hendes rige arbejdsgivers (Antonio Moreno) hjerte. I en løs definition var “It” en ubeskrivelig (og ubestridelig) sexappeal. Ifølge Glyn og næsten alle datidens anmeldere og aviseksperter – selv den skarpsindige Dorothy Parker anerkendte skuespillerindens egenskaber – havde Bow “It” i massevis. Bow blev straks kaldt “Hollywoods It-pige” af den altid snu Schulberg og blev ikke blot sin tids mest populære filmstjerne, men også en sand filmlegende. Med støtte fra Paramount’s formidable markedsføringsmuskler blev “It” det største hit i hendes karriere. Den gav hende også mere offentlig bevågenhed fra en ofte ondskabsfuld presse, end hun nogensinde havde været udsat for før. Bows ukonventionelle livsstil, hvor hun levede for nuet, og hendes uhøjtidelige og ufine manerer blev foder for sladderbladene og en kilde til latterliggørelse blandt mange af Hollywoods elite – hvoraf de fleste selv kom fra en lige så ydmyg start. Samme år spillede Bow sammen med en ung, ukendt Gary Cooper en hovedrolle i det romantiske drama “Children of Divorce” (1927). Da hendes “forlovelse” med Roland og en hemmelighedsfuld affære med instruktøren Victor Fleming begge var afsluttet, indledte parret et kort, stormfuldt forhold. Cooper var notorisk jaloux og blev hurtigt træt af hendes flirtende opførsel, og de to gik fra hinanden.
Bow spillede næste gang med i første verdenskrigs flyveeventyr “Wings” (1927). Filmen, der er et romantisk drama om to jagerpiloter, der er forelsket i den samme pige (Bow), vandt den allerførste Oscar for bedste film og blev endnu et hit for Paramounts største stjerne og landets nr. 2 på hitlisten. Bow fortsatte med at arbejde i et rasende tempo og skubbede sig op til toppen af kassesuccesen med film som “Red Hair” (1928) og “Ladies of the Mob” (1928). Så kom lyden ind i biograffilmene – dengang næsten alle filmskuespillerne var på den anden side af skæbnen, og det var dødsstødet for mange af deres karrierer. Som de fleste af sine samtidige havde Bow intet andet end foragt for denne teknologiske udvikling og klagede over, at den distraherede hende under optagelserne og tog energien og mystikken fra hendes præstation. Til manges overraskelse viste hverken hendes let nasale stemme eller hendes ufine Brooklyn-accent sig dog at være afskrækkende for publikum. Bows første “talkiefilm”, “The Wild Party” (1929), blev endnu et hit for den stadig regerende nr. 1-filmstjerne i USA, ligesom de efterfølgende udgivelser, herunder “Dangerous Curves” (1929) og “The Saturday Night Kid” (1929). Selv om Bow ikke var fan af sin egen stemme, var hun faktisk en rimelig dygtig sangerinde, når hun blev opfordret til at synge i film som “True to the Navy” (1930).
Trods sin vellykkede overgang til lyd og fortsatte dominans i biografen – i 1930 kun overgået af filmikonet Joan Crawford – var Bow hurtigt ved at nå enden af sin fysiske og følelsesmæssige snor. Flere faktorer bidrog til skuespillerindens skrøbelige tilstand på det tidspunkt, hvor det at have lavet utrolige 45 film på seks år var den vigtigste af dem. Yderligere pres fra berømmelsen, en påtrængende presse og forskellige retssager – hun blev faktisk en gang sagsøgt på grund af at have stjålet en anden kvindes mand – byggede op til bristepunktet. En skandale med en tidligere ansat og fortrolig, der først underslog penge fra Bow og derefter spredte pinlige og overdrevne historier om hendes seksuelle adfærd, var dråben, der fik bægeret til at flyde over. I slutningen af året omtalte Schulberg offentligt den problemramte stjerne som “Crisis-a-day Clara”. Efter at have færdiggjort yderligere to film – “No Limit” (1931) og “Kick In” (1931) – kom Bow’s uundgåelige sammenbrud endelig. Efter at have bedt om at blive frigjort fra den sidste film i hendes kontrakt med Paramount blev hun indlagt på et sanatorium i foråret 1931. Det var under hendes rekonvalescens, at hun mødte cowboyskuespilleren Rex Bell. Bell havde tydeligvis en tiltrængt beroligende indflydelse på den højspændte skuespillerinde, og han giftede sig med Bow i Las Vegas i december 1931. Hun vendte tilbage til Hollywood året efter og underskrev en aftale om to film med Fox Studios, for hvem hun lavede “Call Her Savage” (1932) og “Hoopla” (1933), inden hun gik på pension for altid som 28-årig.
Kort tid efter flyttede Bow og hendes nye mand til en ranch i Nevada, hvor hun fødte to sønner. Bow blev aldrig helt fri af sine psykiske problemer og forsøgte at begå selvmord i 1944, mens Bell stillede op til et kandidatur til en plads i det amerikanske Repræsentanternes Hus. Et selvmordsbrev afslørede senere, at den følelsesmæssigt skrøbelige og publicitetssky Bow fandt døden at foretrække frem for et fremtidigt liv i offentlighedens søgelys. I 1949 kom Bow frivilligt ind på en psykiatrisk institution i håb om at finde lindring for sin uregelmæssige følelsesmæssige tilstand og kroniske søvnløshed. Efter at være blevet udsat for et væld af tests og desværre chokterapi, tilbød lægerne skizofreni som en primær diagnose. Det var mere sandsynligt, at Bow led af bi-polar lidelse, en lidelse, som man ikke forstod særlig godt på det tidspunkt. Skuffet og ikke overbevist af deres resultater forlod hun snart anstalten og vendte tilbage til Bell på ranchen i Nevada, hvor hendes mand senere blev valgt som viceguvernør. Kort efter Bells død i 1962 flyttede Bow til Century City-området i Los Angeles, hvor hun blev i pleje hos en sygeplejerske, indtil hun døde af et hjerteanfald i 1965. Clara Bow, Hollywoods oprindelige “It-pige”, blev 60 år gammel. Selv om Bow med rette blev anerkendt med en stjerne på Hollywood Walk of Fame flere år efter sin død, er mange af de 57 film, hun lavede i løbet af sin karriere, tragisk nok gået tabt for altid. Af dem, der var tilbage, eksisterede flere kun i fragmenter eller som ufuldstændige udskrifter. Heldigvis blev nogle af hendes mest berømte, herunder “It” og “Wings”, bevaret, så fremtidige generationer kan nyde dem.