Brystkirtlen er en kirtel, der sidder i brysterne hos kvinder, og som er ansvarlig for amning eller produktion af mælk. Både mænd og kvinder har kirtelvæv i brysterne; hos kvinder begynder kirtelvævet dog at udvikle sig efter puberteten som reaktion på østrogenfrigivelsen. Brystkirtlerne producerer kun mælk efter fødslen. Under graviditeten frigøres hormonerne progesteron og prolaktin. Progesteronet forstyrrer prolaktin, hvilket forhindrer mælkekirtlerne i at give mælk. I denne periode produceres der små mængder af et præ-mælkstof kaldet colostrum. Denne væske er rig på antistoffer og næringsstoffer, som skal holde et spædbarn i live i de første dage af livet. Efter fødslen falder progesteronniveauet, og prolaktinniveauet forbliver forhøjet. Dette signalerer til brystkirtlerne, at de skal begynde at laktere. Hver gang et barn bliver ammet, tømmes mælken fra brystet. Umiddelbart derefter får mælkekirtlerne et signal om at fortsætte med at producere mælk. Når en kvinde nærmer sig overgangsalderen, dvs. det tidspunkt, hvor menstruationen ophører, bliver vævet i duktilsystemet fibrøst og degenererer. Dette medfører involution eller skrumpning af mælkekirtlen, og herefter mister kirtlen evnen til at producere mælk.