I det 18. århundrede blev britiske brown ales brygget til en række forskellige styrker med en oprindelig alkoholprocent (OG), der varierede fra ca. 1,060 til 1,090. Omkring 1800 holdt bryggerne op med at producere disse typer øl, da de gik væk fra at bruge brun malt som basis. Bleg malt, der var billigere på grund af sit højere udbytte, blev brugt som basis for alle øl, herunder porter og stout.
Begrebet “brown ale” blev genoplivet i slutningen af det 19. århundrede, da London-bryggeriet Mann introducerede en øl med det navn. Stilen blev dog først brygget i stor stil i 1920’erne. Brown ales fra denne periode var betydeligt stærkere end de fleste moderne engelske versioner. I 1926 havde Manns Brown Ale en oprindelig tyngde på 1,043 og en ABV på ca. 4 %. Whitbread Double Brown var endnu stærkere med en OG på 1,054 og en ABV på mere end 5 %. Indførelsen af disse øl faldt sammen med en stor stigning i efterspørgslen efter øl på flaske i Det Forenede Kongerige. I 1930’erne introducerede nogle bryggerier, f.eks. Whitbread, en anden svagere og billigere brown ale, som nogle gange blot var en sødet udgave af dark Mild. Disse øl havde en oprindelig tyngde på omkring 1,037. Efter Anden Verdenskrig holdt de fleste bryggerier op med at producere disse stærkere brown ales, med undtagelse af nogle bryggerier i det nordøstlige England. De fleste havde en OG i intervallet 1,030-1,035, eller omkring 3 % ABV, meget lig Manns Brown Ale i dag.
Nordamerikanske brown ales har deres oprindelse i amerikanske hjemmebrygningsadaptioner af visse nordengelske øl og den engelske indflydelse på amerikanske Colonial Ales.