Efter Anden Verdenskrig blev General Certificate of Education (GCE) indført for at standardisere uddannelsesprøverne i England og Wales. Dette var en del af uddannelsesloven fra 1943, som skulle sikre et ensartet system for sekundær uddannelse. Loven etablerede også et tredelt skolesystem med gymnasier, tekniske skoler og sekundære moderne skoler (nu blot omtalt som sekundære skoler). GCE var beregnet til at hjælpe med at afgøre, om man var forberedt til universitetsuddannelser, og bestod oprindeligt af to niveauer: “O” eller Ordinary Levels og “A” eller Advanced Levels.
O-Level-prøverne er de første GCE-prøver, som eleverne skal tage, og det skal de typisk gøre i en alder af 16 år. Et af formålene med O-Level-eksamen er at afgøre, om eleven er klar til mere avancerede kurser, eller A-Level-kurser. Oprindeligt blev O-Level-prøverne blot bedømt med “bestået” eller “ikke bestået”, men senere blev dette ændret til numre 1-9 fra Joint Matriculation Board (et nævn, der repræsenterer flere nordlige universiteter), og fra 1975 med bogstaverne A-F og U (Unclassified), der var universelt. I bogstavsystemet repræsenterede A-D beståede karakterer, mens F og U var ikke bestået. Til sidst blev F’et droppet, så U repræsenterer en dumpet score.
Dertil kommer, at eleverne havde mulighed for at tage det mindre strenge Certificate of Secondary Education (CSE). CSE var beregnet til mindre akademisk interesserede elever, som måske ikke havde lyst til at gå videre til universitetet. Udvalget af fag, der gav adgang til CSE, var bredere end O-Levels og omfattede mange erhvervsfag, hvilket gjorde det muligt for eleverne at forlade gymnasiet og gå ind i et erhverv. Da comprehensive schools begyndte at erstatte secondary modern schools, kunne eleverne tage en kombination af CSE- og O-Level-eksamen.
I 1988 foretog den britiske regering flere ændringer i eksamenssystemet i England, Wales og Nordirland. O-Level- og CSE-kortene blev i stedet erstattet med General Certificate of Secondary Education (GCSE). Som med det tidligere eksamenssystem foregår GCSE-eksamen pr. enkeltfag og aflægges i en alder af 16 år, typisk over 9. og 10. klasse. Kombinationen af de to eksamener betød, at GCSE-eksamen dækkede et meget bredere antal fag, uanset om eleverne havde til hensigt at gå på universitetet eller ud på arbejdsmarkedet. Der blev foretaget yderligere ændringer i 1994, da karakteren A* blev tilføjet oven i A, og i 2017 blev bogstavkaraktererne afskaffet i England til fordel for de numeriske karakterer 1-9 (9 er den bedste) og stadig med bevarelse af den fejlslagne karakter “U”, mens Wales og Nordirland fortsat bruger bogstaver.
Efter GCSE er der A-Levels. Det er typisk avancerede kurser, som eleverne tager i løbet af deres første år på sjette klasse. Eleverne kan tage et sted mellem 3-5 A-Levels i løbet af det første år og 3 i løbet af det andet år. A-Levels blev indført i 1951 og blev udformet for at tilskynde eleverne til at koncentrere sig om et mindre antal fagområder, som de måske ønsker at studere på universitetet. På det tidspunkt, hvor eksamenerne blev indført, var karaktererne A, B, C, D, E, O og Fail. Der er blevet foretaget adskillige ændringer af karaktergivningssystemet i årenes løb for at imødekomme kritik.
I 1989 blev der også indført Advanced Supplementary eksamener for at give eleverne på sjette årgang et bredere udvalg af fag. AS-eksamen aflægges ud over A-Levels, og en typisk studerende kan tage tre A-Levels og et AS-Level. A-Level-kurserne var i flere år modulopbygget, hvilket betød, at eleverne kunne tage et kursus om før eksamen, hvis de ikke klarede sig godt nok i faget. Under David Camerons regering blev denne ordning ændret til en mere lineær stil, hvor eleverne tager A-Levels i slutningen af to år uanset deres præstationer i det pågældende fag i løbet af skoletiden. A-Level-prøverne bliver derefter de vigtigste bestemmende faktorer for præstationerne, og kritikere har påpeget, at den nye ordning stort set har gjort AS-Level-kurser overflødige.
I sidste ende er A-Level-karakterer nødvendige, hvis man har planer om at gå på universitetet, da det for de fleste skoler ikke er nok blot at have afsluttet gymnasieeksamen. Det er endnu uvist, hvilke reformer den britiske regering vil foretage af uddannelsessystemet i fremtiden, da en verden i stadig forandring lægger større pres på landene for at konkurrere inden for mere efterspurgte fag som videnskab, matematik og teknologi.