Peter Fatse voksede op i Hampden og tilbragte mange eftermiddage med at spille i sin baghave på en replika af en wiffleballbane, der var modelleret efter Fenway Park. Hvis og når baseball vender tilbage fra sin koronavirus-pause til sommer, behøver Fatse ikke at spille på fantasi for at få den fulde Fenway-oplevelse.
Fatse, 32, blev ansat som Sox’ nye assisterende slagtræner i oktober og kom til major league-staben efter en succesfuld sæson som Twins’ minor league hitting coordinator. For Minnechaug-eksaminanden repræsenterer muligheden både en hjemkomst og kulminationen på en meget usædvanlig rejse til de store ligaer.
“Det har altid været en drøm at komme til de store ligaer generelt, og det er klart, at det er endnu mere specielt at have mulighed for at gøre det med disse fyre,” sagde Fatse tidligere på måneden i Fort Myers.
Bostons beslutning om at ansætte Fatse, der spillede på UConn og deltog i 160 mindre ligakampe i Brewers’ system, inden han gik på pension i 2012, er en del af en større tendens, hvor holdene ansætter unge, innovative trænere uden nogen form for erfaring fra den store liga. I løbet af de sidste to vintre har holdene gjort det til en vane at hente college-trænere uden nogen professionel trænererfaring. I november hyrede Yankees den 33-årige Matt Blake – der for blot fem år siden var pitching coach for Lincoln-Sudbury High School – hovedsagelig på grund af hans progressive tankegang.
Fatse, en underdimensioneret utility-spiller, der blev hentet i 24. runde af 2009-draften af Brewers, var altid et longshot til at komme i majors som spiller og fandt sig selv i konstant at foretage justeringer af sit sving bare for at holde sin karriere i live. Disse justeringer blev til en besættelse af at slå, og Fatse fandt snart ud af, at han delte sine idéer med holdkammerater i de mindre klubber.
I college troede Fatse aldrig, at coaching lå i hans fremtid. Men da han nåede frem til skumringen af sin spillekarriere, opdagede han, at han blev mere og mere passioneret over de forbedringer, som hans venner og holdkammerater foretog. Inspireret af den dybe indvirkning, som UConn-træner Jim Penders havde haft på hans egen udvikling, begyndte Fatse seriøst at overveje en trænerkarriere, da hans spilletid var ved at være slut.
“Det handlede om: ‘Hvordan kan jeg opbygge en kultur, der kan give støtte til det?'” Fatse sagde. “Der er masser af mennesker med ret gode ideer om svinget og måder at træne på. Det er virkelig ligesom træningsmiljøet og kulturen, der, tror jeg, giver resultater. Det var kulminationen af disse ting og mine tanker om min erfaring på UConn, som jeg forsøgte at modellere.”
Fatse fik mulighed for at opbygge sin egen kultur i form af Advanced Performance Academy, et træningscenter, som han grundlagde i Palmer tilbage i 2010. AP Academy var oprindeligt primært beregnet til lokale high school- og collegespillere, men voksede hurtigt til et af de bedste faciliteter af sin art i området og begyndte at tiltrække professionelle spillere fra hele landet.
I løbet af ni år på AP trænede Fatse en gruppe spillere fra Little Leaguers til big leaguers. Han er krediteret for at have hjulpet mange professionelle, herunder hans tidligere holdkammerat fra UConn og Diamondbacks infielder Nick Ahmed, i faciliteten, der har til huse i et pakhus ved Exit 8 i Palmer.
“Det er ikke bekvemt,” sagde Fatse i et interview med MassLive i 2017. “De folk, der kommer her, kommer virkelig for at få oplysninger, og de kommer for det, vi virkelig står for. De kommer ikke, fordi det er tæt på.”
Det omdømme, Fatse opbyggede på akademiet, var nok til, at han landede hos Twins som deres hitting coordinator i januar 2019. Otte måneder senere, i et forsøg på at holde sit fokus ét sted, tog Fatse den svære beslutning om at lukke AP Academy efter næsten et årti.
“Det sværeste stykke er, at du opbygger gode relationer, uanset om det er familier, du har set fra den tid (spilleren) er 13 gennem deres high school-karriere, Division I-tilbud og potentielt pro-bold, eller det er de fyre, der er nogle af de kunder, der fløj ind for at arbejde med os,” sagde Fatse. “Man opbygger relationer med folk. Det er normalt at komme ind hver dag, sætte anlægget op og se fyrene. Det savner man.”
Fatse arbejdede med minor leaguers i hele Twins’ system i 2019 og rejste til forskellige affilierede klubber i løbet af sæsonen. Hans arbejde, sammen med det omdømme, han havde opbygget hjemme i Massachusetts, fangede Red Sox’ front office.
Men selv om Bostons offensiv ikke var klubbens største problem i 2019, gik klubben ind i offseason på udkig efter måder at forbedre sig på alle mulige måder efter et skuffende år. Disse ændringer omfattede afgangen af tre trænere, herunder den assisterende hitting coach Andy Barkett, kort efter sæsonafslutningen.
Da front office mødtes med den daværende manager Alex Cora og hitting coach Tim Hyers for at finde Barketts erstatning, dukkede en række potentielle muligheder op. Holdet ønskede mere ensartethed i sin organisatoriske tilgang til hitting samt en mere fremtrædende vægt på analytics.
Red Sox var fascineret af Fatses tilgang og mente, at han bragte en stærk blanding af at kunne præsentere nye teorier, samtidig med at han beholdt de gammeldags tanker, som organisationen stadig tror på. Klubben ønskede en træner, der værdsætter moderne tendenser som kropsbevægelse og svingbaneteknologi, samtidig med at han fortsat fokuserer på det grundlæggende i balance og timing. For at få en bedre forståelse af Fatse lyttede Bostons beslutningstagere endda til et timelangt podcast-interview, som han lavede med en vært ved navn Jonathan Gelnar i september sidste år.
Når det stod klart, at Fatse var en stærk kandidat, ringede Sox til Twins for at bede om deres tilladelse til at interviewe ham. Twins farm director Jeremy Zoll ringede til Fatse for at høre, om han var interesseret i stillingen, Fatse svarede bekræftende, og efter en telefonsamtale med Sox general manager Brian O’Halloran var Fatse på vej til Fenway Park til et interview.
“Det var fedt at tage til Fenway”, sagde Fatse. “Det var ikke ligesom nervepirrende. Folk var meget imødekommende og meget venlige. Jeg kunne mærke, at atmosfæren… Red Sox’ kultur, det kunne man mærke, lige når man gik ind. Det var virkelig behageligt. Det var også en stor faktor for at få lyst til at slutte sig til denne gruppe.”
For Fatse, der stadig husker, at han så Mo Vaughn spille første base i den første kamp, han overværede på Fenway sammen med sin far og onkel, var chancen for at komme hjem en selvfølge. Når han slutter sig til Red Sox, skal han hjælpe Hyers og den midlertidige manager Ron Roenicke med at hjælpe klubben med at få mest muligt ud af sin lineup, idet han til dels skal fungere som kontaktperson for den analytiske afdeling.
“Mange af de bedste spillere i spillet er her offensivt,” sagde Fatse. “Der er bare så mange fyre her, som er stolte af deres arbejde og er stolte af deres sving. De er virkelig dedikerede til deres håndværk.”
For Fatses familie vil det nye job medføre nogle udfordringer. Da Fatses kone, Melissa, er lærer i Springfield, og begge hans børn går i skole, beholder familien sit hjem i det vestlige Massachusetts. Fatse, der kan lide at møde tidligt op i stadion og troede, at den daglige pendling fra Springfield-området ville være for tidskrævende, fik en lejlighed i Boston for sæsonen.
På grund af forsinkelsen forårsaget af coronavirus-pandemien får Fatse ikke mulighed for at bære Sox’ hvide hjemmebanetrøje i et stykke tid. Men når han gør det, vil det være et særligt øjeblik, som han kun kunne have drømt om på en wiffleballbane, der lignede slående meget det sted, han nu vil kalde sit kontor.
“Det giver mig stadig gåsehud,” sagde Fatse. “Det er klart, at vi er fokuseret på at blive forberedt til den første. Jeg er sikker på, at det vil føles meget anderledes den dag, det sker, end ugen før. Jeg er bare spændt på at blive klar til at gå ud og vinde en masse baseballkampe.”