Indtil den 9. januar 2017 indeholdt Backpage en voksensektion med forskellige underkategorier af forskellige former for sexarbejde. Virksomheden suspenderede sine voksenannoncer efter beskyldninger fra et underudvalg i det amerikanske Senat om at være direkte involveret i sexhandel og seksuel udnyttelse af mindreårige. Mange escorts og erotiske massører indrømmer dog, at de har flyttet deres annoncer til “massage”- og “kvinder søger mænd”-rubrikkerne. Prostitution er ulovligt i hele USA med undtagelse af nogle amter i Nevada.
Kristen DiAngelo, administrerende direktør for Sex Workers Outreach Project of Sacramento, kritiserede lukningen og spurgte, hvor mange sexarbejdere i hele USA der ikke længere havde en måde at forsørge sig selv på. Backpage gjorde det muligt for sexarbejdere, der brugte webstedet, at sende lister over dårlige dates, screene kunder og kommunikere med andre sexarbejdere for at sikre en mere sikker oplevelse. Aktivister hævdede, at flytningen ville tvinge nogle af webstedets brugere til at arbejde på gaden i stedet.
KontroverserRediger
Så tidligt som i 2011 begyndte kritikere og retshåndhævende myndigheder at beskylde Backpage for at være et knudepunkt for sexhandel med både voksne og mindreårige. på trods af at webstedet hævdede, at det søgte at blokere annoncer, der mistænkes for sexhandel med børn eller prostitution, og rapporterede nogle om måneden til NCMEC, som igen underrettede de retshåndhævende myndigheder.
I 2015 mistede Backpage alle aftaler om behandling af kreditkort, da bankerne kom under pres fra de retshåndhævende myndigheder, hvilket efterlod Bitcoin som den tilbageværende mulighed for betalte annoncer.
Backpage-tilhængere hævdede, at ved at give hurtige og detaljerede oplysninger om mistænkelige opslag til de retshåndhævende myndigheder, herunder telefonnumre, kreditkortnumre og IP-adresser, bidrog hjemmesiden til at beskytte mindreårige mod menneskehandel. De hævdede, at en lukning af Backpage ville drive menneskehandlere til andre steder på internettet, som vil være mindre imødekommende med hensyn til vigtige oplysninger til retshåndhævelsen.
En lang række forfattere, ikke-statslige organisationer (“NGO’er”), juridiske eksperter og retshåndhævende embedsmænd, herunder Electronic Frontier Foundation, Internet Archive og Cato Institute, hævdede, at frihedsrettighederne og potentielt selve internettet ville blive truet, hvis denne type ytringsfrihed forbydes på Backpage. De henviser både til den første forfatningsændring om ytringsfrihed, som er garanteret i forfatningen, og til afsnit 230 i Communications Decency Act, som fastslår, at tjenesteudbydere ikke er ansvarlige for indhold produceret af tredjeparter.
I 2012 skabte Fitzgibbon Media (et velkendt progressivt/liberalt PR-bureau) på foranledning af en række ngo’er, herunder Fair Girls og NCMEC, en multimediekampagne for at samle støtte til den anti-Backpage-holdning. De fik støtte fra musikere, politikere, journalister, medievirksomheder og detailhandlere. Kampagnen skabte en større offentlig dialog, både for og imod, om Backpage. Nogle virksomheder, herunder H&M, IKEA og Barnes & Noble, aflyste annoncer for publikationer, der ejes af Village Voice Media. Over 230 000 personer, herunder 600 religiøse ledere, 51 statsadvokater, 19 amerikanske senatorer, over 50 ikke-statslige organisationer, musikeren Alicia Keys og medlemmer af R.E.M., The Roots og Alabama Shakes, anmodede webstedet om at fjerne seksuelt indhold. New York Times-kronikøren Nicholas Kristof skrev en række klummer med kritik af Backpage, som Backpage offentligt reagerede på.
I 2012 adskilte Village Voice Media sit avisfirma, som dengang bestod af elleve alternative ugeaviser og deres tilknyttede webejendomme, fra Backpage, hvorved Backpage blev kontrolleret af aktionærerne Mike Lacey og Jim Larkin. Ledende medarbejdere i det nye holdingselskab, der blev kaldt Voice Media Group (VMG) og er baseret i Denver, skaffede “nogle penge fra private investorer” for at købe aviserne; de ledere, der dannede det nye selskab, var lavere rangeret end Lacey og Larkin. I december 2014 solgte Village Voice Media Backpage til et hollandsk holdingselskab. Carl Ferrer, grundlæggeren af Backpage, forblev som administrerende direktør for selskabet. Michael Hardy fra Texas Observer udtalte, at eftersom Lacey og Larkin forblev hos Backpage, “ville det være mere korrekt at sige, at Backpage spun off Village Voice Media.”
Juridiske afgørelserRediger
Der blev fra 2011 anlagt en række retssager i forsøg på at fjerne den voksne del af Backpage eller lukke hjemmesiden helt ned. Backpage hævdede med held, at beskyttelsen af ytringsfriheden i henhold til første forfatningsændring ville blive kompromitteret af enhver begrænsning af enkeltpersoners opslag på Backpage-webstedet.
Sektion 230 i Communications Decency Act of 1996 (CDA) tjente som en yderligere hjørnesten i forsvaret. Afsnit 230 siger, at “ingen udbyder eller bruger af en interaktiv computertjeneste skal behandles som udgiver eller taler af oplysninger, der leveres af en anden udbyder af informationsindhold”. Denne del af CDA blev udarbejdet for at beskytte internetudbydere og andre udbydere af interaktive tjenester på internettet mod ansvar for indhold, der stammer fra tredjemand. Ved vedtagelsen af denne del af CDA blev afgørelsen i Stratton Oakmont, Inc. v. Prodigy Services Co. omstødt, hvor Prodigy af retten blev anset for at være udgiver og derfor ansvarlig for det indhold, der blev lagt ud på dets websted. Mange iagttagere har tilskrevet vedtagelsen af afsnit 230 i CDA som den gnist, der antændte den eksplosive vækst på internettet. Den beskyttelse, som ejere af websteder er sikret i henhold til afsnit 230, blev bekræftet i adskillige retssager efter vedtagelsen af lovgivningen i 1996, herunder Doe v. MySpace Inc., 528 F.3d 413 (5th Cir. 2008) og Dart v. Craigslist, Inc., 665 F. Supp. 2d 961 (N.D. Ill. 20. oktober 2009)
Påståede ofreRediger
Den 9. april 2018 blev det amerikanske justitsministeriums anklageskrift mod Backpage afsløret. Den indeholder oplysninger om 17 påståede ofre, der spænder fra mindreårige på helt ned til 14 år til voksne, som angiveligt blev handlet på webstedet, mens Backpage bevidst faciliterede prostitution. En 15-årig skulle angiveligt være blevet tvunget til at foretage in-calls på hoteller. En anden teenager blev angiveligt bedt om at “udføre seksuelle handlinger under trusler med en pistol og blev kvalt”, indtil hun fik krampeanfald, inden hun blev gruppevoldtaget. Et tredje offer, der blev annonceret under pseudonymet “Nadia”, blev stukket ihjel, mens et fjerde offer blev myrdet i 2015, og hendes lig blev brændt med vilje. Advokaten for Backpages driftsleder Andrew Padilla erklærede, at hans klient “ikke var juridisk ansvarlig for tredjemands handlinger i henhold til amerikansk lov”. Han er ikke mere ansvarlig end ejeren af en kommunal plakat, når nogen placerer en annonce på den”.
I oktober 2018 sagsøgte en kvinde fra Texas Backpage og Facebook og hævdede, at hun var blevet udsat for sexhandel på Backpage af en mand, der lokkede hende til prostitution ved at udgive sig for at være hendes ven på det sociale medie.
Den 15. april 2019 blev en mand fra Wisconsin dømt for føderale anklager om sexhandel i forbindelse med ofre, som han bragte over statsgrænserne, tvang til prostitution og reklamerede for på Backpage.
Den 29. april 2019 blev en tidligere mellemskolelærer fra Florida idømt 10 års fængsel i føderalt fængsel for at have købt sex med en 14-årig pige, som blev annonceret på Backpage.
Anholdelse af administrerende direktør og virksomhedsledereRediger
Den 6. oktober 2016 meddelte Texas’ justitsminister Ken Paxton og Californiens justitsminister Kamala Harris, at myndighederne i Texas havde foretaget en razzia i Backpage.com’s hovedkvarter i Dallas og anholdt administrerende direktør Carl Ferrer i George Bush Intercontinental Airport i Houston på grund af grove anklager om alfonseri med en mindreårig, alfonseri og sammensværgelse med henblik på at begå alfonseri. I den californiske arrestordre hævdes det, at 99 % af Backpage’s indtægter direkte kan tilskrives prostitutionsrelaterede annoncer, og at mange af annoncerne involverede ofre for sexhandel, herunder børn under 18 år. Staten Texas overvejede også at rejse en sigtelse for hvidvaskning af penge under efterforskningen. Der blev også udstedt arrestordrer mod de tidligere Backpage-ejere og -stiftere Michael Lacey og James Larkin. Lacey og Larkin blev anklaget for sammensværgelse med henblik på at begå alfonseri.
Backpage’s chefjurist Liz McDougall afviste razziaen som et “valgårsstunt”, der ikke var “en handling i god tro fra de retshåndhævende myndigheder”, og sagde, at virksomheden ville “tage alle nødvendige skridt for at afslutte denne useriøse retsforfølgelse og vil forfølge sine fulde retsmidler i henhold til føderal lovgivning mod de statslige aktører, der valgte at ignorere loven, hvilket den har gjort med succes i andre sager.” Backpage anklagede også Californiens justitsminister Kamala Harris for en ulovlig retsforfølgelse.
Den 17. oktober sendte advokater for Ferrer, Larkin og Lacey et brev til Harris, hvori de bad om, at alle anklager mod deres klienter blev droppet. Harris nægtede.
Den 9. december 2016 afviste dommer Michael Bowman fra Superior Court alle anklager i klagen, idet han udtalte følgende: “…Kongressen har udelukket ansvar for onlineudgivere for handlinger, der består i at offentliggøre tredjeparts ytringer, og har således givet mulighed for både en afskærmning fra retsforfølgelse og et bekræftende forsvar under retssagen. Kongressen har talt om dette spørgsmål, og det er op til Kongressen, ikke denne domstol, at tage det op til fornyet overvejelse.”
Den 23. december 2016 rejste staten Californien nye anklager mod Backpage-direktør Carl Ferrer og de tidligere Backpage-ejere Mike Lacey og Jim Larkin, hvor de anklages for alfonseri og hvidvaskning af penge. Backpages advokater svarede, at anklagerne gentog den tidligere sag, som var blevet afvist.
Siden april 2015 har det amerikanske Senats permanente underudvalg for undersøgelser (“PSI”) undersøgt Backpage.com som led i en erklæret overordnet undersøgelse af menneskehandel. Efter en frivillig, dagelang briefing og et interview, der blev givet af virksomhedens chefjurist, fulgte PSI op med en stævning til Backpage.com med krav om over 40 kategorier af dokumenter, der dækker 120 emner, vedrørende Backpage’s forretningspraksis. En stor del af stævningen var rettet mod Backpage’s redaktionelle funktioner som onlineformidler. I løbet af de følgende måneder rejste Backpage adskillige indvendinger mod stævningen, som PSI afviste, herunder at stævningen var utilladeligt byrdefuld både med hensyn til mængden af dokumenter, som PSI krævede, og med hensyn til dens indgreb i det forfatningsmæssigt beskyttede redaktionelle skøn. PSI udstedte efterfølgende en kortere dokumentstævning med kun otte anmodninger, men med et bredere anvendelsesområde og også rettet mod Backpage.com’s redaktionelle funktioner. Backpage.com fortsatte med at gøre indsigelse med henvisning til det første ændringsforslag og andre grunde.
PSI anmodede i marts 2016 om en kendelse fra en føderal domstol om at håndhæve tre af de otte kategorier af dokumenter i stævningen. I august 2016 imødekom den amerikanske distriktsdomstol i D.C. PSI’s ansøgning og beordrede Backpage til at fremlægge dokumenter, der svarede til de tre anmodninger.
Backpage indgav straks en appel og søgte om udsættelse, som distriktsdomstolen afviste, og indgav derefter nødansøgninger om udsættelse til den amerikanske appelret for D.C. Circuit og til Højesteret. Hver appeldomstol udstedte midlertidige udsættelser for at overveje, om der skulle gives udsættelse i afventning af appellen, men afviste i sidste ende anmodningerne om udsættelse. D.C. Circuit indvilligede dog i at fremskynde appellen, og en af dens dommere, der overvejede udsættelsen, sagde, at han ville have givet den. Backpage har fortsat sin appel til trods for at have fremlagt tusindvis af dokumenter for PSI i henhold til distriktsdomstolens kendelse. PSI planlagde en høring i underudvalget vedrørende Backpage.com til den 10. januar 2017.
Også den 9. januar 2017, forud for de planlagte høringer om Backpage den næste dag, offentliggjorde PSI en rapport, der beskyldte Backpage for bevidst at fremme handel med børnesex.
Kort tid efter meddelte Backpage, at det ville fjerne sine voksensektioner fra alle sine websteder i USA. Backpage sagde, at det foretog denne handling på grund af mange års fortsatte handlinger fra myndighedernes side med henblik på at censurere sidens indhold forfatningsstridigt via chikane og udenretslige taktikker og for at gøre det for dyrt at fortsætte sine udgivelsesaktiviteter.
I slutningen af marts 2018 og begyndelsen af april 2018 bekræftede domstole i Massachusetts og Florida, at Backpages facilitering af sexhandel faldt uden for den immunitet, der ydes af Section 230 safe harbors. Sidstnævnte afgørelse argumenterede, at fordi Backpage “bidrog væsentligt til indholdet af annoncen” ved at censurere specifikke nøgleord, blev det en udgiver af indhold og dermed ikke længere beskyttet.
Den 9. april 2018 blev det amerikanske justitsministeriums anklage mod Backpage afsløret. De 93 anklager omfattede “Forbrydelser af sammensværgelse til at fremme prostitution ved hjælp af en facilitet i mellemstatslig eller udenlandsk handel, fremme af prostitution ved hjælp af en facilitet i mellemstatslig eller udenlandsk handel, sammensværgelse til at begå hvidvaskning af penge, skjult hvidvaskning af penge, international promovering af hvidvaskning af penge og transaktionsbaseret hvidvaskning af penge”. Ifølge anklagemyndigheden er de syv personer, der er anklaget i anklageskriftet, følgende: Michael Lacey fra Paradise Valley, Arizona; James Larkin fra Paradise Valley, Arizona; Scott Spear fra Scottsdale, Arizona; John E. “Jed” Brunst fra Phoenix, Arizona; Daniel Hyer fra Dallas, Texas; Andrew Padilla fra Plano, Texas; og Jaala Joye Vaught fra Addison, Texas.
BeslaglæggelseRediger
Den 6. april 2018 blev Backpage beslaglagt af det amerikanske justitsministerium, og det blev oplyst, at Michael Laceys hjem var blevet ransaget af myndighederne. Lacey blev anklaget for hvidvaskning af penge og overtrædelse af Travel Act.
En undersøgelse, der blev foretaget et år efter, at Backpage blev lukket, viste, at hjemmesiden havde ejet et virtuelt monopol på internetprostitution. Rapporten Childsafe.AI, fandt, at efterspørgslen fortsat er lavere, da sexhandel er blevet vanskeligere og mindre rentabel på internettet.
Skyldige erklæringerRediger
Den 12. april 2018 erklærede Carl Ferrer, den administrerende direktør (CEO) for Backpage, sig skyldig i både statslige og føderale anklager, herunder, men ikke begrænset til, sammensværgelse med henblik på at fremme prostitution og hvidvaskning af penge. Han indvilligede også i en aftale om at indgå en aftale, hvor han vil vidne mod andre påståede medsammensvorne, såsom, men ikke begrænset til, grundlæggerne Michael Lacey og James Larkin. Backpage erklærede sig også skyldig i menneskehandel.
Efterfølgende historieRediger
SESTA/FOSTA blev vedtaget som lov i 2018 primært som reaktion på Backpage.
Memoer fra 2012 og 2013, som Reason fik fat i i august 2019, viste, at Backpage aktivt kæmpede mod børneprostitution på hjemmesiden.