“Det er uretfærdigt,” klagede en kusine. “Jeg er oppe halvdelen af natten med hedeture, og jeg har ventilatorer i mine lommer, så jeg ikke sveder om dagen. Min vægt har ikke rigtig ændret sig, men mine fedtceller synes at glide ned i poser omkring min midte og mine hofter. Og nu lider jeg for alvor af hjernetåge. Jeg kan ikke huske noget som helst. Da min mor fik foretaget en hukommelsestest for at se, om hun var ved at udvikle Alzheimers, prøvede jeg at huske ordene og historien på de tests, som neurologen gav hende, og jeg kunne ikke.”
De andre ældre kvindelige slægtninge, der hørte hendes fortælling om ulykken, nikkede genkendende. “Det er forandringen,” sagde den ældste. “Overgangsalderen. Det har vi også været igennem alt sammen.” Og historierne begyndte om glemsomhed, vanskeligheder med at bearbejde information, manglende evne til at multitaske og for nogle uventede depressioner og angst.
“Hvad sagde din læge?” spurgte en yngre kusine, der uden tvivl var bekymret for, hvad der ville ske med hende om et par år. “Ikke meget,” var svaret, “bortset fra at jeg kunne prøve hormoner i en kort periode for at se, om det ville hjælpe, men det kunne jeg ikke, fordi der er brystkræft i min familie.”
Menopausen opstår, når æggestokkene holder op med at fungere, og østrogenniveauet falder betydeligt. Medmindre æggestokkene fjernes som led i et kirurgisk indgreb, kan faldet og det endelige ophør af æggestokkenes funktion ske over en periode på flere år – 4 til 10 år, ifølge en oversigtsartikel i JAMA.
I den tidlige fase er der betydelig variation i menstruationscyklussens hyppighed og varighed, mens den sene fase er karakteriseret ved fravær af menstruationscyklus i mindst 60 dage. Denne overgangsperiode fra reproduktionsevne til dens permanente fravær kaldes også perimenopause.
Den fysiske, kognitive og humørmæssige forandringer i overgangsalderen er velkendte og kan vare flere år. En undersøgelse, der citeres i JAMA-artiklen, sporer de kognitive ændringer hos omkring 200 kvinder, mens de overgår fra præmenopausen til perimenopausen. De blev testet på forskellige aspekter af deres kognitive funktion og viste en målbar forringelse af deres hukommelse.
For eksempel blev de bedt om at huske indholdet af et kort afsnit, lige efter at det var blevet læst op for dem, og derefter flere minutter senere. Deres hukommelse var forringet sammenlignet med deres præstation før perimenopause.
I en anden undersøgelse havde kvinderne svært ved at genfinde ord, de mistede let deres tankegang, glemte aftaler og kunne ofte ikke huske formålet med en bestemt adfærd (f.eks. at gå ind i et rum for at hente nøgler).
Forfatterne påpeger, at glemsomhed og dårlige kognitive præstationer i overgangsalderen sjældent er alvorlige nok til at påvirke evnen til at fungere (selv om “find min telefon”-appen på mobiltelefoner kan være vigtig). Det er heller ikke klart, om nogen af manglerne vil vare ved efter overgangsalderen. Selv om disse forfattere ikke tilbyder nogen specifikke interventioner til at vende disse underskud, er der beviser fra en fireårig undersøgelse af kvinder i alderen 42-52 år, at gentagen øvelse på test af kognitive funktioner kan forbedre præstationen i de tidlige og midterste år af perimenopause.
Kvinder, der går gennem overgangsalderen, oplever almindeligvis vasomotoriske symptomer, dvs. hedeture eller nattesved, der fører til søvnforstyrrelser. Symptomer på depression og angst kan også forekomme i disse år. Selv om det er kendt, at hukommelse, opmærksomhed, ordoprettelse og andre kognitive funktioner kan påvirkes af søvnmangel eller humørændringer, har undersøgelser vist, at de perimenopausale kognitive ændringer forekommer uafhængigt af ændringer i søvn eller humør.
Det, der synes at producere glemsomhed og andre symptomer på kognitiv tilbagegang (om end midlertidigt), er et samspil mellem faldet i østrogenniveauet, når kvinden går gennem perimenopausen, og serotoninaktiviteten i hjernen. Der er foretaget dyre- og menneskeundersøgelser, der tyder på, at østrogen kan påvirke både humør og kognition gennem sin virkning på serotonin.
I en undersøgelse fik kvinder en diæt, der reducerede niveauet af tryptofan i deres hjerne, den aminosyre, der danner serotonin, og som følge heraf udviste de et fald i hukommelsen. Der er undersøgelser i gang for at se, om tidlig indgriben med hormoner kan mindske kognitiv svækkelse; der er dog ikke enighed om dens effektivitet.
Det er ikke muligt at undgå overgangsalderen, men det er ikke alle, der oplever dens symptomer. Det er den gode nyhed. Den dårlige nyhed er, at en kvinde, der har lidt af humørsvingninger som følge af PMS, især depression, er mere tilbøjelig til at opleve lignende humørsvingninger, når hun bevæger sig gennem de perimenopausale år.
Kognitive ændringer er også yderst almindelige i løbet af de sidste dage af menstruationscyklusen. Kvindernes score på målinger af opmærksomhed og koncentration, verbal og visuel hukommelse, arbejdshukommelse og reaktionstid er lavere i slutningen af menstruationscyklussen sammenlignet med deres score i begyndelsen af cyklussen.
Kan de kognitive vanskeligheder, der er forbundet med PMS, også være et forvarsel om problemer senere i overgangsalderen? Sandsynligheden er der, fordi serotoninaktiviteten synes at være kompromitteret i de dage af menstruationscyklussen, hvor østrogenniveauet er lavere. Undersøgelser, som vi gennemførte på MIT for mange år siden med kvinder, der konsekvent havde moderat til svær PMS, viste et fald i serotoninaktiviteten, som kunne genoprettes ved at give et lægemiddel, der øgede aktiviteten af denne neurotransmitter. Når præmenstruelle kvinder efterfølgende indtog tilstrækkeligt med kulhydrater til at øge serotonin, var deres præstation på kognitive tests betydeligt bedre, end når de indtog protein, som forhindrer serotoninsyntesen.
Måtte en øget serotoninsyntese og dermed aktivitet også have en effekt på den kognitive præstation under overgangsalderen? Ville det at spise små mængder kulhydrat, som f.eks. en kop tørre kornprodukter, kunne reducere “hjernetåge”? Og ville madplaner, der begrænser kulhydrater, som f.eks. keto diæten, gøre “tågen” tættere? Det er spørgsmål, der bør tages op.