Af Pat Launer
Sommetider er ensomheden selvforskyldt. Tænk på Anita Bryant, som er omdrejningspunktet i den verdenspremiere på Diversionary Theatre: “The Loneliest Girl in the World”, komponeret af Julia Meinwald med bog og tekst af Gordon Leary.
På toppen af sin popularitet blev popsangerinden fra 1950-60’erne tre år i træk kåret som den mest beundrede kvinde i USA af Good Housekeeping Magazine.
Den troende kristne Anita fra Oklahoma gik fra at være Miss Oklahoma til at være finalist i Miss America-konkurrencen (hun blev slået af Mary Ann Mobley, der, spillet af Lauren King Thompson, håner hende gentagne gange – og på morsom vis – i løbet af showet).
Bryant indspillede en række album og sange, den mest kendte er “Paper Roses”. Hun scorede fire top 40-hits i sin storhedstid. Derefter pressede hendes mand, den tidligere DJ Bob Green (Steve Gouveia) hende til at lave reklamefilm, selv om det eneste hun ønskede var at synge. Hans motiver er aldrig rigtig præciseret; manipulerede han hende bare for at få en ekstra indtægt? Var han virkelig med på hendes politiske og religiøse holdninger? (Den virkelige Bob Green, der døde i 2012, var det).
Efter at have solgt Cola og andre produkter blev hun den højt profilerede nationale talsmand for Florida Citrus Commission, hvor hun i ti år reklamerede for appelsinjuice. Hendes ansigt, stemme og motto (“En dag uden appelsinjuice er som en dag uden solskin”) var allestedsnærværende.
Men så tog hendes liv en alvorlig forkert drejning. Efter at en antidiskriminationsforordning var blevet vedtaget i Florida, forvandlede hun sig til en virulent, bibelskrigende modstander af homoseksuelles rettigheder. Det markerede enden på hendes karriere. De homoseksuelle boykottede appelsinjuice i årevis. Og da hun blev skilt, blev hun udstødt af det evangeliske samfund, som havde støttet hendes ekstremistiske synspunkter.
Det er en fantastisk historie om en aktivists opstigning og fald. Men vent, der er mere. Musicalen fortæller en fascinerende parallelhistorie om en anden aktivist.
Den skjulte, lukkede Tommy vokser op som en fanatisk Anita Bryant-fan. Det tager ham lang tid at komme ud, men da han gør det, er hans mor (Marci Anne Wuebben) utrolig sympatisk og støttende. Han finder endda en kæreste.
Men da han hører Anitas giftige anti-homoretorik, bliver han til en glødende aktivist for homoseksuelles rettigheder – den, der i 1977 i Des Moines, Iowa, skubber den udødelige, politiserede tærte i ansigtet på Anita – på nationalt tv. (Du kan faktisk se det på youtube).
Thom Higgins, den virkelige tærte-skubber, var en livslang aktivist, som døde ung (1994). Men musicalen opfinder et liv, en mor og en historie om at komme ud for Tommy.
Showet har meget at sige, men det føles stadig som et igangværende arbejde. Selv om historierne er overbevisende og mangefacetterede, er musikken ensartede og lyder ofte selvbevidst atonal. De fleste sange begynder melodisk, hvorefter de tager en skarp drejning til vildt uforudsigelige, skingre toner. Det er ikke et let partitur at synge, og det er ikke altid let for øret. Harmonierne er mere indviklede end melodierne, og teksterne er ofte enkle, grænsende til det forsimplede.
De to hovedpersoner burde også have mere differentierede numre – måske pop og gospel for Anita, rock eller mere kantede melodier for Tommy.
Men Diversionary gør alt, hvad der er muligt for at få denne forestilling til at synge. Produktionen er fremragende, med to fremragende hovedroller – vidunderlige Allison Spratt Pearce, smuk og pitch-perfekt som Anita, der afslører hende som en relativt sympatisk og absolut flerdimensionel karakter. Måske vil forestillingen tjene til at vise, hvordan fanatikere fødes, hvilket måske kan hjælpe os med at forstå vores chokerende polariserede land.
Faktikken er, at Anita bragte sin ensomhed og udstødelse over sig selv – og hun har aldrig rigtig taget til genmæle. Det mest hun kunne mønstre var “Lev og lad leve”, men codaen til denne tilsyneladende mere accepterende holdning var: “Bare lad være med at vise det frem eller forsøge at legalisere det.” I en alder af 78 år er hun efter et nyt ægteskab og flere konkurser tilbage hvor hun begyndte, i Oklahoma, og hun driver stadig sit Anita Bryant Ministries International. Men intet af dette er med i showet, som begynder og slutter med pie-ing.
Den sympatiske New York-skuespiller Sam Heldt (Tommy) har været med i musicalen i flere år, lige siden den startede. Han har en afvæbnende ung, genial mimik og gør karakteren lidt nørdet og intens, men helt igennem sympatisk.
I en lang række andre karakterer spiller fire kamæleonagtige skuespillere. De mest varierede og fleksible er Lauren King Thompson og den uendeligt formbare Shaun Tuazon, som bare bliver bedre for hver forestilling.
Den smarte, slikfarvede kulisse (Robin Sanford Roberts) suppleres fint af lyset (Christina J. Martin), lyden (Matt Lescault-Wood) og de tidstypiske, perfekte kostumer (Elisa Benzoni) og parykker (Peter Herman). Den, der er ansvarlig for de komiske papfigurer, har fundet en sjov måde at skifte karakter på med et snuptag.
Instruktør Matt Morrow og musikalsk leder Patrick Marion har gjort et mesterligt stykke arbejde med dette udfordrende nye værk. Partituret trænger til at blive gentænkt, men forestillingen har en stærk historie at fortælle.
- “The Loneliest Girl in The World” er netop blevet forlænget til den 1. juli på Diversionary Theatre, 4545 Park Boulevard i University Heights
- Forestillingerne er torsdag kl. 19.00 og fredag-lørdag kl. 20.00, Søndag kl. 14.00.
- Billetter ($15-$55) kan købes på 619-220-0097 eller www.diversionary.org
- Længde: 70 min.
Pat Launer, medlem af American Theatre Critics Association, er en mangeårig kunstskribent i San Diego og en Emmy Award-vindende teaterkritiker. Et arkiv med hendes previews og anmeldelser kan findes på patlauner.com.