“Blood Falls er en udstrømning af en jernoxid-forurenet saltvandsfane, der opstår ved Taylor-gletsjerens tunge på den isdækkede overflade af West Lake Bonney i Taylor-dalen i McMurdo Dry Valleys i Victoria Land, Østantarktis. Jernrigt hypersalt vand kommer sporadisk ud af små sprækker i iskaskaderne. Saltvandskilden er en subglacial pool af ukendt størrelse, der er overlejret af ca. 400 meter is flere kilometer fra dens lille udløb ved Blood Falls.
Den rødlige forekomst blev fundet i 1911 af den australske geolog Griffith Taylor, som først udforskede dalen, der bærer hans navn. Antarktis-pionererne tilskrev først den røde farve til rødalger, men senere blev det bevist, at den kun skyldtes jernoxider. Dårligt opløselige vandholdige jernoxider aflejres på isens overflade, efter at de jernholdige ioner, der er til stede i det ikke-frosne saltvand, er blevet oxideret i kontakt med atmosfærisk ilt. De mere opløselige jern-ioner er oprindeligt opløst i gammelt havvand, der er fanget i en gammel lomme, der er tilbage fra det antarktiske ocean, da en fjord blev isoleret af gletsjeren i sin fremgang i løbet af Miocæn, for ca. 5 millioner år siden, da havniveauet var højere end i dag.
I modsætning til de fleste antarktiske gletsjere er Taylor-gletsjeren ikke frosset til grundfjeldet, sandsynligvis på grund af tilstedeværelsen af salte, der er koncentreret ved krystalliseringen af det gamle havvand, der er indespærret under den. Saltkryokoncentrationen skete i det dybe relikt havvand, da ren is krystalliserede og udstødte sine opløste salte, da den afkøledes på grund af varmeudvekslingen mellem det indespærrede flydende havvand og gletscherens enorme ismasse. Som følge heraf blev det indespærrede havvand koncentreret i saltvand med et saltindhold, der var to til tre gange så højt som det gennemsnitlige havvand. En anden mekanisme, der undertiden også forklarer dannelsen af hypersaline saltvand, er vandfordampningen fra overfladesøer, der er direkte udsat for den meget tørre polaratmosfære i McMurdo Dry Valleys. Analyser af stabile vandisotoper gør det i princippet muligt at skelne mellem de to processer, så længe der ikke sker nogen opblanding mellem de forskelligt dannede saltvandssalte. Hypersalinevæske, som tilfældigvis blev udtaget som prøve gennem en sprække i isen, var iltfri og rig på sulfat og jern- og metalioner. Sulfat er en tilbageværende geokemisk signatur af marine forhold, mens opløseligt tosidigt jern sandsynligvis blev frigjort under reducerende forhold fra de subglaciale grundfjeldsmineraler, der blev forvitret af mikrobiel aktivitet.
Kemiske og mikrobielle analyser viser begge, at der udviklede sig et sjældent subglacialt økosystem af autotrofe bakterier, der metaboliserer sulfat- og jern-ioner. Ifølge geomikrobiolog Jill Mikucki fra Dartmouth College indeholdt vandprøver fra Blood Falls mindst 17 forskellige typer af mikrober og næsten ingen ilt. En forklaring kan være, at mikroberne bruger sulfat som en katalysator til at respirere med jern(III)-ioner og metabolisere de mikroskopiske mængder af organisk materiale, der er fanget sammen med dem. En sådan metabolisk proces var aldrig tidligere blevet observeret i naturen. En forvirrende observation er sameksistensen af Fe2+- og SO42-ioner under anoxiske forhold. Der findes nemlig ingen sulfidanioner (HS-) i systemet. Dette tyder på et indviklet og dårligt forstået samspil mellem svovl- og jernbiokemiske kredsløb. Ifølge Mikucki et al. (2009) blev den nu utilgængelige subglaciale pool forseglet for 1,5 til 2 millioner år siden og omdannet i en slags “tidskapsel”, hvilket isolerede den gamle mikrobielle population over tilstrækkelig lang tid til at udvikle sig uafhængigt af andre lignende marine organismer. Det kunne forklare, hvordan andre mikroorganismer tidligere ville have overlevet, da jorden måske var helt frosset i henhold til sneboldjord-hypotesen. Faktisk kan isdækkede oceaner have været de eneste tilflugtssteder for mikrobielle økosystemer, da Jorden tilsyneladende var dækket af gletsjere på tropiske breddegrader i løbet af den proterozoiske eon for ca. 650 – 750 millioner år siden.”