Angkor betyder bogstaveligt talt “hovedstad” eller “hellig by”. ‘Khmer’ henviser til den dominerende etniske gruppe i det moderne og gamle Cambodja. I moderne sprogbrug er “Angkor” blevet en betegnelse for hovedstaden i Khmerriget, der eksisterede i Cambodja mellem det 9. og 12. århundrede e.Kr., samt for selve imperiet. Tempelruinerne i Siem Reap-området er resterne af Angkor-hovedstæderne og repræsenterer toppen af den gamle Khmer-arkitektur, kunst og civilisation.
På sit højdepunkt var Angkors tidsalder en tid, hvor hovedstadsområdet rummede mere end en million mennesker, hvor khmerkongerne byggede enorme vandværker og storslåede templer, og hvor Angkors militære, økonomiske og kulturelle dominans herskede over området i det moderne Cambodja og en stor del af Thailand, Vietnam og Laos.
Det første århundrede: Indianisering
Sydøstasien har været beboet siden bondestenalderen, men kimen til den angkoriske civilisation blev sået i det 1. århundrede e.Kr. Ved årtusindskiftet var Sydøstasien ved at blive et knudepunkt i et stort handelsnetværk, der strakte sig fra Middelhavet til Kina. Indiske og kinesiske handelsmænd begyndte at ankomme til regionen i større antal og udsatte den indfødte befolkning for deres kulturer, selv om det var den indiske kultur, der slog igennem, måske takket være de brahmaniske præsters indsats. Indisk kultur, religion (hinduisme og buddhisme), lovgivning, politisk teori, videnskab og skriftsprog spredte sig i regionen over en periode på flere århundreder og blev gradvist overtaget af eksisterende stater og gav anledning til nye indiskificerede fyrstestater.
Funan og Chendla:
Pre-Angkor
Og selv om de nyligt indiskificerede fyrstestater undertiden omfattede store områder, var de ofte ikke større end en enkelt befæstet by. De førte krig indbyrdes og smeltede med tiden sammen til et skiftende sæt større stater. Ifølge kinesiske krøniker fra det 3. århundrede var en af Kinas vigtigste handelspartnere og en dominerende magt i regionen den indiskificerede stat Funan, som havde sit centrum i det nuværende sydlige Vietnam og Cambodja. Der er beviser for, at funanerne talte mon-khmer, hvilket stærkt indikerer en forbindelse til den senere angkoriske og cambodjanske civilisation.
Funan var fremherskende over sine mindre nabostater, herunder staten Chendla i det nordlige Cambodja. I løbet af den sidste halvdel af det 6. århundrede begyndte Funan at gå tilbage og mistede sine vestlige territorier. Chendla, der allerede var på vej op, erobrede Khmer-områderne i det vestlige Funan, mens Mon-folket vandt den yderste vestlige del af Funan i det nuværende Thailand. Senere synes Chendla at have erobret resten af Fynan, hvilket markerede begyndelsen på den “præ-angkoriske” periode. Chendla blomstrede, men kun i en kort periode. Den tredje og sidste konge af et forenet Chendla, Isanavarman I, byggede de præ-angkoriske templer i Sambor Prei Kuk nær den moderne by Kampong Thom. (Hvis du kommer til Siem Reap fra Phnom Penh ad landevejen, kommer du gennem Kampong Thom. Hvis man har et par timer tilovers, er det muligt at tage på en udflugt til disse præ-angkoriske ruiner).
Under Isanavarman I’s efterfølger gik Chendla i opløsning i mindre krigsførende stater. Den blev kortvarigt genforenet under Jayavarman I i midten af det 7. århundrede, for at falde fra hinanden igen efter hans død. Ifølge de traditionelle beretninger blev Chendla til sidst opdelt i to rivaliserende stater eller alliancer, “Land Chendla” i det nordlige Cambodja/sydlige Laos og “Vand Chendla” med centrum længere sydpå i Kampong Thom. 
802CE: Begyndelsen
Jayavarman II var den første konge i den angkoriske æra, selv om hans oprindelse er nedfældet i en historie, der grænser til legenden. Han siges at have været en khmerprins, der vendte tilbage til Cambodja omkring 790 e.Kr. efter et længerevarende, måske tvunget ophold ved det kongelige hof på Java. Uanset hans oprindelse var han en kriger, som efter at være vendt tilbage til Cambodja underlagde sig nok af de konkurrerende khmerstater til at erklære en suveræn og forenet “Kambuja” under en enkelt hersker. Han fremsatte denne erklæring i 802CE under en ceremoni på Kulen-bjerget (Phnom Kulen) nord for Siem Reap, hvor han afholdt et “gud-konge”-ritual, der legitimerede hans “universelle kongedømme” gennem oprettelsen af en kongelig linga-tilbedende kult. Linga-kulten skulle i århundreder forblive central for angkorisk kongedømme, religion, kunst og arkitektur.
Roluos:
Den ‘første’ hovedstad
Efter 802 e.Kr. fortsatte Jayavarman II med at pacificere oprørske områder og udvide sit kongerige. Før 802 e.Kr. havde han kortvarigt taget base i en præ-angkorisk bosættelse nær den moderne by Roluos (13 km sydøst for Siem Reap). Af en eller anden grund, måske på grund af militære overvejelser, flyttede han fra Roluos-området til Kulen-bjergene. Nogen tid efter at han havde etableret sit kongedømme i 802 e.Kr. flyttede han hovedstaden tilbage til Roluos-området, som han kaldte Hariharalaya til ære for den kombinerede gud Shiva og Vishnu. Han regerede fra Hariharalaya indtil sin død i 850 e.Kr.
30 år efter Jayavarman II’s død byggede kong Indravarman III templet Preah Ko, det første store medlem af “Roluos-gruppen”, til ære for Jayavarman II. Derefter byggede han Bakong, som var det første store projekt, der fulgte den arkitektoniske formel med et tempel og et bjerg. Når man besøger disse templer, skal man være opmærksom på den dybe, rige og detaljerede kunstneriske stil i udskæringerne, som var karakteristisk for perioden.
Indravarman III byggede også den første store baray (vandreservoir) og etablerede dermed yderligere to definerende kendetegn for det angkoriske kongedømme – ud over linga-kulten blev opførelsen af tempelmonumenter og store vandprojekter en del af den kongelige tradition.
Hovedstaden flyttes til Angkor
Indravarman III’s søn, Yasovarman I, videreførte sin fars tradition og byggede den østlige Baray samt det sidste store tempel i Roluos-gruppen (Lolei) og det første store tempel i Angkor-området (Phnom Bakheng). Efter at have færdiggjort Phnom Bakheng i 893 e.Kr. flyttede han sin hovedstad til det nyligt navngivne Yasodharapura i Angkor-området. Flytningen kan være blevet udløst af Yasovarman I’s voldelige konfrontation med sin bror om tronen, som efterlod kongepaladset i Roluos i aske. Med en enkelt undtagelse skulle hovedstaden forblive i Angkor-området i de næste 500 år.
Koh Ker:
En kort afbrydelse
Undtagelsen fandt sted i 928 e.Kr., da der af årsager, der fortsat er uklare, opstod en afbrydelse i den kongelige arvefølge. Kong Jayavarman IV flyttede hovedstaden 100 km fra Angkor nordpå til Koh Ker, hvor den forblev i 20 år. Da hovedstaden vendte tilbage til Angkor, var den ikke centreret i Phnom Bakheng som tidligere, men længere mod øst ved det nye statstempel Pre Rup (961 e.Kr.).
Apogee:
Khmerriget i Angkor
En æra med territorial, politisk og kommerciel ekspansion fulgte efter tilbagekomsten til Angkor. Kongelige hoffer blomstrede og byggede flere store monumenter, herunder Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon og West Baray. Periodens konger udøvede deres militære muskler, herunder kong Rajendravarman, der førte vellykkede felttog mod den østlige fjende Champa i midten af det 10. århundrede. Lige efter årtusindskiftet var der en 9-årig periode med politiske omvæltninger, der endte med, at kong Suryavarman I overtog den faste kontrol i 1010CE. I de følgende årtier førte han khmererne til mange vigtige militære sejre, bl.a. erobrede han Mon-imperiet mod vest (og indtog en stor del af området i det nuværende Thailand) og bragte dermed hele den vestlige del af det gamle Funan under khmerernes kontrol. Et århundrede senere førte kong Suryavarman II flere vellykkede felttog mod khmerernes traditionelle østlige fjende, Champa, i det centrale og sydlige Vietnam.
Under Suryavarman II i begyndelsen af det 12. århundrede var imperiet på sit politiske/territoriale højdepunkt. I overensstemmelse med tidens storhed skabte Suryavarman II Angkors mest spektakulære arkitektoniske værk, Angkor Wat, samt andre monumenter såsom Thommanon, Banteay Samre og Beng Melea. Angkor Wat blev opført som Suryavarman II’s statstempel og måske også som hans gravtempel. Omfattende kampscener fra hans felttog mod Champa er optegnet i de fantastiske basrelieffer på Angkor Wat’s sydvæg.
I slutningen af det 12. århundrede begyndte oprørsstater i provinserne, mislykkede felttog mod det vietnamesiske Tonkin og interne konflikter at svække riget. I 1165, i en turbulent periode, hvor Khmer- og Cham-prinserne planlagde og kæmpede både sammen og mod hinanden, greb en usurpator ved navn Tribhuvanadityavarman magten i Angkor i 1165.
I 1177 blev tronraneren dræbt i et af de værste nederlag, som khmererne led over for cham-folket. Champa, tilsyneladende i hemmeligt samarbejde med nogle khmerfraktioner, iværksatte et snigende flådeangreb på Angkor. En flåde fra Cham sejlede op ad Tonle Sap-floden til den store Tonle Sap-sø lige syd for hovedstaden. Der fulgte sø- og landkampe, hvor byen blev angrebet, brændt ned og besat af Cham. På Bayons sydvæg ses basrelieffer af et søslag, men det er uklart, om det er en afbildning af slaget i 1177 eller et senere slag. 
Jayavarman VII: Monumentbyggeren
Cham kontrollerede Angkor i fire år, indtil den legendariske Jayavarman VII iværksatte en række modangreb i løbet af en årrække. Han fordrev Cham fra Cambodja i 1181. Efter Cham-nederlaget blev Jayavarman VII erklæret konge. Han brød med næsten 400 års traditioner og gjorde Mahayana-buddhismen til statsreligion, og han indledte straks Angkors mest produktive periode med monumentbyggeri.
Jayavarman VII’s byggekampagne var uden fortilfælde og foregik i et rasende tempo. Hundredvis af monumenter blev opført i løbet af mindre end 40 år. Jayavarman VII’s værker omfattede Bayon med sine berømte kæmpeansigter, hans hovedstad Angkor Thom, templerne Ta Prohm, Banteay Kdei og Preah Khan og hundredvis af andre. Monumenterne fra denne periode er, selv om de er utallige og storslåede, ofte arkitektonisk forvirrede og kunstnerisk ringere end tidligere perioder, hvilket tilsyneladende til dels skyldes den hast, hvormed de blev udført.
Efter et par dage ved templerne bør man begynde at genkende den karakteristiske Bayon-stil, der kendetegner Jayavarman VII’s monumenter. Læg mærke til de gigantiske stenflader, de grovere udhugningsteknikker, de enklere overliggerudskæringer med lidt eller ingen udsmykning, de buddhistiske temaer på udskæringerne og den ledsagende hærværk mod buddhaerne, der fandt sted i en senere periode.
På samme tid som sin byggekampagne førte Jayavarman VII også en aggressiv militær kamp mod Champa. I 1190 tog han Cham-kongen til fange og bragte ham til Angkor. I 1203 annekterede han hele Champa og udvidede derved Khmerriget til de østlige kyster i det sydlige Vietnam. Gennem andre militære eventyr udvidede han rigets grænser i alle retninger.
Jayavarman VII’s storslåede byggekampagne repræsenterer også afslutningen på Khmer-imperiet, da der ikke blev bygget flere store monumenter efter hans død i 1220. Byggeriet af nogle monumenter, navnlig Bayon, blev standset kort før færdiggørelsen, hvilket sandsynligvis faldt sammen med Jayavarman VII’s død. Hans efterfølger, Indravarman II, fortsatte byggeriet af nogle af Jayavarman VII’s monumenter med begrænset succes.
Enden på en æra
Og selv om monumentbyggeriet var gået i stå, forblev hovedstaden aktiv i årevis. Den kinesiske udsending Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) besøgte Angkor i slutningen af det 13. århundrede og beskriver en livlig by i sin klassiker “Customs of Cambodia”.
Hinduismen gjorde comeback under Jayavarman VIII i slutningen af det 13. århundrede, hvor de fleste af Angkors buddhistiske monumenter blev systematisk vanhelliget. Kig efter de udhuggede Buddha-billeder på næsten alle Jayavarman VII’s buddhistiske monumenter. Bogstaveligt talt er tusindvis af Buddha-billeder blevet fjernet i det, der må have været en enorm investering af ødelæggende indsats. Interessant nok blev nogle Buddha-billeder groft omdannet til hinduistiske lingaer og bodhisattvaer. Der er nogle gode eksempler på ændrede billeder i Ta Prohm og Preah Khan.
Jayavarman VIII byggede også det sidste brahmaniske monument i Angkor – det lille tårn East Prasat Top i Angkor Thom. Efter Jayavarman VIII’s død vendte buddhismen tilbage til Cambodja, men i en anden form. I stedet for mahayana-buddhismen tog theravada-buddhismen over og er stadig den dominerende religion i Cambodja den dag i dag.
Efter det 13. århundrede blev Angkor udsat for gentagne invasioner af thailænderne fra vest, hvilket pressede khmererne og var medvirkende til, at hovedstaden blev flyttet fra Angkor. Efter en syv måneder lang belejring af Angkor i 1431 flyttede kong Ponhea Yat hovedstaden fra Angkor til Phnom Penh i 1432. Denne flytning kan også have markeret et skift fra en landbrugsbaseret økonomi til en handelsbaseret økonomi, hvor en beliggenhed ved et flodknudepunkt som Phnom Penh snarere end Angkors indlandsområde ville være mere fordelagtig. Efter flytningen til Phnom Penh flyttede Cambodjas hovedstad yderligere et par gange, først til Lovek og derefter Oudong, før den endelig slog sig permanent ned i Phnom Penh i 1866.
Efter at hovedstaden flyttede fra Angkor, forblev templerne aktive, selv om deres funktion ændrede sig i årenes løb. Angkor Wat blev besøgt flere gange af vestlige opdagelsesrejsende og missionærer mellem det 16. og 19. århundrede, men det er Henri Mouhot, der populært set tilskrives æren for “opdagelsen” af Angkor Wat i 1860. Hans bog, “Travels in Siam, Cambodia, Laos and Annam”, anses for at have givet Angkor sit første turistboom. .