Spørgsmålet om analog vs. digital lyd er et af de mest omdiskuterede spørgsmål i verden af musik, film og medier i dag. Lyder det digitale bedre? Lyder analogt bedre? Er der overhovedet en mærkbar forskel?
Det er umuligt at forstå forskellen helt uden at forstå, hvad der adskiller analog lyd fra digital lyd. En fuldstændig diskussion af disse begreber overlades bedst til dit pensum og diskussioner med din mentor i studiet. For nu er her dog en kort forklaring på, hvad disse to ord betyder, og forskellene mellem dem.
Analog refererer til en kontinuerligt skiftende repræsentation af en kontinuerligt variabel størrelse. Digital henviser derimod til repræsentation af disse variable størrelser i form af faktiske tal, eller cifre. De to sidste sætninger virker lidt indviklede, men lad os forsøge at forenkle dem med et eksempel. Hvis man betragter tallene 1 og 2 på en tallinje, er der faktisk et uendeligt antal punkter mellem 1 og 2. Det er det, som analogt repræsenterer – det uendelige antal muligheder mellem 1 og 2. Det digitale derimod ser kun på et bestemt antal faste punkter langs linjen mellem 1 og 2 (f.eks. 1 ¼, 1 ½, 1 ¾ og 2).
Kan du se forskellen? Digitalt tager nogle få “øjebliksbilleder” af tallinjen, mens analogt tager hele linjen i betragtning.
Som et andet eksempel kan du tænke på analogt vs. digitalt som forskellen mellem at se noget i virkeligheden og at se det på film. Når vi ser noget ske i virkeligheden, er der ingen “mellemrum” mellem det, vi ser, så vi ser det ske analogt. Film derimod er faktisk en række stillbilleder, der tages i hurtige intervaller, og når vi ser dem efter hinanden, narrer det vores hjerne til at tro, at vi ser en kontinuerlig strøm af bevægelse. Så på en måde kan man sige, at når vi ser en begivenhed ske på film, ser vi den digitalt, fordi vi ser trinvise billeder af begivenheden i stedet for det hele i flydende bevægelse. (Ikke at forveksle med digital video vs. film, hvilket er en helt anden diskussion!)
Lad os bringe denne idé ind i lyd, musik og studiet. Lyd opstår naturligt analogt – det vil sige, at lyd opstår i et kontinuerligt sæt af bølger, som vi hører med det menneskelige øre. (Tænk på det som en “bølget” linje med et uendeligt antal punkter langs den.) Når vi optager denne lyd på en måde, der repræsenterer alle mulige frekvenser, optager vi analogt; når vi bruger computere til at oversætte lyden til en række tal, der tilnærmer sig det, vi hører, optager vi digitalt.
En rent analog optagelse ville således være noget, der blev optaget på bånd og produceret ved hjælp af manuelt udstyr til at blande, masterisere og presse til en vinyl-LP. En rent digital optagelse ville være optaget på et computerprogram som Pro Tools, mixet, masteret og produceret digitalt og til sidst brændt på en cd som en MP3- eller lydfil.
Det mest ironiske aspekt af debatten om digital vs. analog optagelse er, at meget musik i dag er en kombination af de to. Man kan f.eks. optage et nummer på analogt bånd, men mixe og masterisere det digitalt eller udgive det på internettet som en MP3-fil.
Så hvad er forskellen i kvalitet mellem analogt og digitalt? Ideen mellem digital optagelse er, at vores ører og hjerne teknisk set ikke kan bestemme mellemrummene mellem de digitale værdier, ligesom vores hjerne fortolker film som kontinuerlig bevægelse. Men for mange mennesker har analog lyd en tendens til at være varmere, have mere tekstur og menes at indfange en mere sandfærdig gengivelse af den faktiske lyd. Digital opleves som noget koldt, teknisk og mangler måske den analoge nuance.
Det digitale er dog meget billigere. Indspilning af et album med analog teknologi kan kræve et helt studie fyldt med udstyr, men med digital indspilningsteknologi er det muligt at indspille et helt album i et soveværelse på en bærbar computer. Og mens analog teknologi kan blive slidt eller beskadiget, kan digitale medier holde i ubestemt tid.
I dag indspiller mange pladeartister, både store og uafhængige, ved hjælp af en blanding af digitale og analoge teknikker. Mens analog lyd giver varme og en mere sand lydkvalitet, er det digitale billigere at arbejde med og giver mere kontrol over det færdige produkt.