American Experience

Den fader til det transatlantiske kabel, Cyrus Field var en dygtig papirhandler, der ikke vidste noget om telegrafi, men som straks forstod de kommercielle muligheder ved at forbinde Europa og Amerika. Field, der var drevet af succes og samtidig tålmodig i tider med fiaskoer, holdt kabelprojektet i gang i tolv lange år og krydsede Atlanterhavet mere end 30 gange i et forsøg på at skaffe penge, løse problemer og gøre sit kabel til en realitet. Hans endelige succes indvarslede en ny æra for international kommunikation.

God forretningssans
Cyrus Field var et af ti børn af pastor David Dudley Field, hvoraf fire af dem, ligesom deres far, i sidste ende ville finde en plads i Dictionary of American Biography. Cyrus kom i lære som 16-årig hos ejeren af en tørvareforretning i New York City, A. T. Stewart, og klarede sig godt nok til, at hans løn blev fordoblet hvert år, indtil han gik i lære hos papirgrossisten E. Root and Company. Da dette firma gik konkurs, købte Field dets aktier og betalte E. Roots gæld, selv om han ikke var juridisk forpligtet til det, hvilket cementerede hans voksende omdømme. Field blev snart rig nok til at bygge et stort hus i Gramercy Park, men blev træt af papirbranchen. Da hans bror Matthew i januar 1854 præsenterede ham for ejeren af telegraffirmaet Frederick Gisborne, var Field lutter ørenlyd. Efter at have hørt Gisbornes forslag om at bygge en telegraf, der skulle forbinde Newfoundland og Nova Scotia, tog Field ideen et skridt videre og foreslog et kabel fra Irland til Newfoundland, som ville forkorte kommunikationstiden fra Europa til Amerika med ca. to uger.

Selvsikker sælger
Den, der aldrig var til at spilde tiden (når han rejste i udlandet, var det første ord, han lærte på hvert nyt sprog, “hurtigere”), fik Field hurtigt de rige New York-medarbejdere i sit kabelkabinet til at give tilsagn om 1,5 millioner dollars til projektet. Den første fase af deres virksomhed, som bestod i at føre en telegraf gennem Newfoundlands vildmark og derefter over Cabot Strait til Nova Scotia, tog mere end et år længere end forventet, og Field tog af sted til England i sommeren 1856 for at skaffe flere penge. Der arrangerede han et møde med den britiske udenrigsminister, Lord Clarendon, som Field imponerede med sin selvsikre amerikanske facon. “Antag, at du gør forsøget og fejler – dit kabel går tabt på havet – hvad vil du så gøre?” spurgte Lord Clarendon sig selv. “Regnskabsmæssigt”, svarede Field, “og så går vi i gang med at lægge et nyt.” Fields måde at være på var med til at vinde ham betydelig støtte fra den britiske regering, og i begyndelsen af 1857 var han i stand til at opnå tilsvarende betingelser fra USA.

De første forsøg
I sommeren 1857 var det første kabel blevet konstrueret og lastet på U.S.S.S. Niagara og H.M.S. Agamemnon. Den 5. august talte Field ved en storslået afskedsfest på bredden af Valentia Bay i Irland. “Jeg har ingen ord”, sagde han, “til at udtrykke de følelser, der fylder mit hjerte i aften – det banker af kærlighed og hengivenhed for hver eneste mand, kvinde og barn, der hører mig.” Som en slags velsignelse af det transatlantiske kabel vendte Field sig mod Bibelen: “Hvad Gud har sat sammen, skal ingen skille ad.”

Bestemmelse
De næste tolv måneder satte Fields tillid på prøve. Forsøget i 1857 mislykkedes, da kablet knækkede ca. 200 sømil fra kysten. Da Field udskiftede det tabte kabel og forsøgte igen i juni 1858, var en voldsom storm tæt på at sænke Agamemnon, og derefter knækkede hendes kabel, efter at hun kun havde tilbagelagt ca. 100 sømil fra det midtatlantiske udgangspunkt. Da en tredje ekspedition blev indledt i juli 1858, var Field begyndt at føle sig overbelastet. “Når jeg tænkte på alt det, vi havde været igennem, på de håb, der hidtil var blevet skuffet, på de venner, der var blevet bedrøvet af vores tilbageslag…. følte jeg en byrde i mit hjerte, der næsten var for tung til at bære.” Han var dog ikke klar til at give op: “Min tillid var fast og min beslutsomhed var fast.”

En falden helt
Den 4. august 1858 nåede Cyrus Field og Niagara Trinity Bay, Newfoundland. Snart var det transatlantiske kabel i drift, og der udbrød pandemonium i New York. Med Fields nabo i Gramercy Park, George Templeton Strong’s ord: “Aviserne konkurrerer med hinanden i gas og storladenhed. I gårsdagens Herald stod der, at kablet (eller måske Cyrus W. Field, usikkert hvilken) utvivlsomt er englen i Johannes’ Åbenbaring med en fod på havet og en fod på land, der proklamerer, at tiden er forbi.” Et festfyrværkeri satte New Yorks rådhus i brand, og Tiffany & Company solgte overskydende stykker af kablet. Men jublen stoppede, da kabelsignalet fejlede et par uger senere, og Field blev lige så udskældt, som han tidligere var blevet æret.

Movemod, energi og udholdenhed
De næste par år var vanskelige. Borgerkrigen forsinkede kabelprojektet, og Field havde stadig brug for flere penge. Et undersøgelsesudvalg gav Field en del af skylden for fiaskoen; hans hastværk havde resulteret i et defekt kabel, der var dårligt forberedt til at nå hele vejen over Atlanten. Men Field ville ikke opgive sin drøm. I juli 1865 var han i stand til at iværksætte endnu en ekspedition. Denne gang havde han et bedre kabel og Great Eastern, et skib, der var i stand til at bære hele lasten. Da en uhyggelig ulykke satte en stopper for ekspeditionen blot 600 sømil fra Newfoundland, var Field fortsat optimistisk. “Vi har lært en masse,” sagde han, “og næste sommer vil vi uden tvivl lægge kablet.” Field var en mand, der holdt sit ord. I juli 1866 blev det andet transatlantiske kabel lagt med succes, og denne gang ville det ikke give op. Field blev hyldet som en helt, og blandt andre hædersbevisninger fik han en guldmedalje af Kongressen. Da han døde i en alder af 72 år efter at have mistet sin formue til Wall Street, opsummerede det enkle gravskrift på hans gravsten fint hans monumentale bedrift: “Cyrus West Field, hvis mod, energi og udholdenhed verden skylder Atlanterhavstelegrafen.”