En tysk neurolog og psykiater, der sørger over det tidlige tab af sin kone, kaster sig ud i forskning i maniodepressivitet og skizofreni. Han hører om en kvinde i nærheden, 51 år gammel, som lider af uforklarligt, hurtigt korttidshukommelsestab og mærkelige adfærdsmønstre. Hendes sag bliver hurtigt hans besættelse og fører til en opdagelse, der forandrer den medicinske historie for altid. Det kunne være plottet til en PBS-miniserie, ikke sandt? Dette er faktisk den sande historie bag den mand, der er krediteret for opdagelsen af Alzheimers sygdom, Dr. Alois Alzheimer (1864-1915).
Dr. Alzheimer blev født og opvokset i Sydtyskland, blev uddannet læge i 1887 og afsluttede sin turnus på hospitalet for sindslidende og epileptikere i Frankfurt. Hans post-doktorale fokus var på hjernebarkens funktion og neuropatologi, studiet af hjernesygdomme. I 1901, det år, hvor hans kone døde, kom Alzheimer i kontakt med Auguste Deter, en 51-årig kvinde, hvis tilstand forværredes hurtigt på trods af lægernes bedste forsøg på at behandle hendes hallucinationer, paranoia og hastige hukommelsestab. Selv om hans forskning fik ham til at flytte til en anden by, fortsatte Alzheimer med at overvåge Deters tilstand nøje, mens han fortsatte med at søge svar på epilepsi og andre hjernesygdomme.
Da Deter døde i en alder af 55 år, bad Alzheimer om at få hendes hjerne sendt til sit laboratorium i München, hvor han kunne foretage en grundig undersøgelse. Ved dissektionen opdagede Alzheimer en betydelig skrumpning af hjernebarken – det område, der er involveret i hukommelse, sprog, dømmekraft og den generelle tankeproces. Han fandt også adskillige unormale klumper – nu kaldet amyloide plaques – samt de sammenfiltrede bundter, som vi i dag kalder neurofibrillære eller tau-tangler. Mens de amyloide plaques var blevet set før hos ældre mennesker, var Alzheimers beskrivelse og analyse af tau-tangles uden fortilfælde.
Han præsenterede sine resultater i 1906 og henviste for første gang til en “særlig sygdom i hjernebarken”; det var Alzheimers chef, der opkaldte denne avancerede senile demens efter sin protegé. Bortset fra selve opdagelsen er det virkelig bemærkelsesværdigt, at nutidens patologiske syn på Alzheimers ikke er dramatisk forskellig fra hans, hvilket viser, hvor avanceret hans vision virkelig var.
For at lære mere om denne fantastiske videnskabsmand kan du gå til Alzheimer’s Association Research Center.