Agrippina den yngre: den første sande kejserinde i det antikke Rom

Julia Agrippina er bedst kendt som den tyranniske mor til den gale kejser Nero eller som kejser Claudius’ anmassende og morderiske hustru. Sjældent huskes hun som søster til en anden kejser, Gaius (Caligula). Hun bliver dog næsten aldrig husket som en kvinde i sin egen ret, fri for den forvrængende linse af hendes mandlige slægtninge.

Men i løbet af sin levetid gjorde Julia Agrippina, mere almindeligt kendt som Agrippina den yngre, enestående og ekstraordinære indhug i den romerske politiske og sociale magts rum, i en sådan grad, at hun i flere år regerede som sin mands ligeværdige i magten. Hun var Roms første sande kejserinde, selv om du vil have svært ved at høre nogen omtale hende som sådan.

Født ind i den romerske herskerfamilie fra det første århundrede, julio-claudianerne, var Agrippina bestemt til at stå i centrum af den romerske magt, men mere sandsynligt var det, at hun som kvinde stod lige ved siden af.

Hendes mor, Vipsania Agrippina (Agrippina den Ældre) var barnebarn af den guddommeliggjorte første kejser Augustus, mens hendes far Germanicus både var adoptivsøn af kejser Tiberius og biologisk barnebarn af Markus Antonius. De var i en periode Roms mest elskede par. Inden Agrippina blev 20 år, var begge hendes forældre dog døde, og det var en udbredt opfattelse, at Tiberius havde myrdet dem begge.

Kejsernes kim

I denne periode vides der ikke meget om Agrippina den yngre, bortset fra at hun i en alder af ca. 13 år blev gift med sin meget ældre fætter, Gnaeus Domitius Ahenobarbus. Hendes situation ændrede sig, da hun var omkring 22 år, da Tiberius døde, og hendes bror Gaius, som skulle blive kendt som Caligula, blev kejser.

• De kvinder, der byggede det romerske imperium
• 6 kvinder, der ændrede den romerske histories gang
• Mary Beard om hvorfor Rom regerede verden

Hans første prioritet var at rehabilitere sin families omdømme efter årtier, hvor han var blevet bagatelliseret af Tiberius, og derfor trak han alle sine tre søstre ind i centrum af den romerske stat.

Han overøste dem med alle de æresbevisninger, som staten kunne give, herunder at give dem rettighederne som vestelige jomfruer. Til gengæld, og efter deres mellemste søsters død, blev Agrippina og den yngste Livilla fanget i de tidlige stadier af et komplot om at myrde ham.

Dette er første gang, at kilderne viser os en Agrippina, der er en aktiv aktør i sit eget liv, da hun er omkring 24 år gammel, allerede har været gift i et årti og har født sit eneste barn. Indtil dette tidspunkt er hun næsten usynlig, men pludselig, i år 39 e.Kr., får vi et glimt af en kvinde, der gør noget bemærkelsesværdigt dristigt for at ændre verden omkring sig.

Detaljerne i komplottet er uklare – og nogle historikere bestrider, at der overhovedet var et komplot – men begivenhederne efter, at det blev afsløret, tyder på, at Agrippina, Livilla og Drusillas enkemand Lepidus planlagde et kup. Agrippina gennemgik en pinlig retssag, hvor hendes kærlighedsbreve blev læst højt, og blev sendt i eksil med sin søster på en ø i Middelhavet.

Som en sidste ydmygelse blev hun tvunget til at bære asken fra den henrettede Lepidus med sig. Uanset hvad der var planlagt, tyder konsekvenserne på, at det var stort.

Under hendes eksil døde Agrippinas mand af vandladning, og hendes bror døde af et sværd i halsen. I begyndelsen af 41 e.Kr. bragte et kup ledet af prætorianergarden en ny administration i kejserpaladset, hvor Gaius, der blev myrdet, blev erstattet af Agrippinas farbror, Claudius.

Som en mand i 50’erne, der bedst var kendt for sine fysiske handicaps og akademiske interesser, var han ikke et naturligt valg som politisk og militær leder af imperiet. Han var dog glad for sine niecer, og en af hans første handlinger var at tillade Agrippina at vende tilbage til Rom og blive genforenet med sin søn. Han tilbød hende et roligt og sikkert liv som en mindre kongelig.

Afstedkommer forargelse

Dette rolige liv skulle ikke blive til noget, primært på grund af Agrippinas søns tilstedeværelse. Han var blevet kaldt Lucius Domitius Ahenobarbus efter sin far, men alle i Rom kendte ham som den yngste efterkommer af den guddommelige Augustus. Da hun var 26 år gammel, var Agrippina det eneste overlevende medlem af sin familie, og hendes søn var den eneste mandlige tilbage, der bar blodslinjen.

Dette havde to virkninger: det gjorde dem dybt farlige for Claudius’ styre, og det fyldte Agrippina med en retfærdig tro på, at hendes søn fortjente at overtage sin tipoldefars trone.

Nu holdt hun sig dog så vidt muligt ude af offentlighedens søgelys som muligt. Det var indtil Claudius’ notorisk promiskuøse hustru Messalina blev henrettet i 48 e.Kr. efter at være blevet fanget i et bizart bigamt ægteskab. Derefter brød Agrippina ind i det offentlige liv på en måde, der chokerede og forfærdede Rom: hun giftede sig med Claudius, sin egen onkel.

Dette forargede senere romerske kommentatorer, hvis moral blev fornærmet over en sådan handling og et sådant ægteskab. Claudius blev tvunget til at få ændret incestlovene for at ægteskabet kunne tillades. Hvorfor han valgte at gifte sig med sin niece er for evigt et mysterium.

En kilde hævder, at Agrippina forførte ham, idet hun brugte sin familiære adgang til ham til at manipulere hans svaghed for kvinder. I denne version er Agrippina en aggressiv fristerinde, der er villig til at sælge sin krop til sin egen onkel i bytte for magt. I en anden kilde tilbyder en af Claudius’ frigivne mænd imidlertid Agrippina som en præmie, mens andre præsenterer deres egne kvinder, hvor de praler af deres frugtbarhed og deres gode familier.

• 7 ting du (sandsynligvis) ikke vidste om romerske kvinder
• In bed with the Romans: a brief history of sex in Ancient Rome

I denne version er Agrippina en passiv tilskuer, ikke meget mere end en omvandrende blodslinje. Det er begge fortællende troper, ikke det virkelige liv. I stedet var Agrippina en mor i 30’erne, der var enormt magtfuld på baggrund af sit navn, penge og forbindelser. Hun var hverken en passiv livmoder eller en ung fristerinde.

Det er Agrippinas opførsel, da hun først var Claudius’ hustru, der gør hende så usædvanlig. I modsætning til kejsernes konerkoner før og efter hende var hun på alle måder sin mands partner i regimet. Livia – Augustus’ hustru og Tiberius’ mor – havde tidligere været et forbillede for en romersk kvinde. Men hun havde kvindelig magt, der beløb sig til indflydelse over hendes mandlige slægtninge, som udøvede den reelle, håndgribelige magt. Og hun brugte den kun i det private rum, idet hun aldrig selv forsøgte at træde ind i det offentlige liv. Men indflydelse var ikke nok for Agrippina. Hun ville have reel magt.

En af Agrippinas første handlinger var at stifte en by på hendes fødested i Tyskland og opkalde den efter sig selv. Oprindeligt hed den Colonia Claudia Ara Agrippinensium, men navnet blev til sidst forkortet til det moderne navn: Köln. Hun iførte sig farverne guld og purpur – farver, som kun var tilgængelige for kejseren – og satte sig ved siden af sin mand foran de romerske kejserlige standarter. Hun vakte forargelse blandt de store og gode ved at sætte sig selv i det offentlige rum og tvinge mænd til at anerkende, at en kvinde herskede over dem. Hun blev en synlig partner i kejserens magt, som både var unik og meget foruroligende for de mandlige romerske tilskuere. Hun skrev og udgav endda sin egen selvbiografi, den eneste romerske kvinde, der nogensinde har gennemført en så dristig offentlig handling.

• Vold, oprør og seksuel udnyttelse: Det antikke Roms mørke side
• 10 vigtige romerske datoer, du skal kende

I fem år nød Agrippina livet som Claudius’ kejserinde. Disse år var betydeligt mere fredelige, stabile og vellykkede end de otte år af hans regeringstid forud for deres ægteskab. Af de 35 navngivne senatorer, der blev henrettet af Claudius i løbet af hans regeringstid, fandt kun fire sted i de år, hvor Agrippina havde indflydelse. Der var ikke flere kupforsøg fra hærenes side eller betydelig vold i Rom. Alt imens forberedte Agrippina og Claudius begge Nero til at blive den næste kejser, idet de forberedte ham med politiske embeder og ærestitler. Det så ud til, at de to ville få en lang regeringstid og en fredelig tronfølge.

Egen magt

Denne illusion blev ødelagt, da Agrippina i oktober 54 e.Kr. myrdede sin mand med en forgiftet svamp og udråbte sin 16-årige søn under navnet Nero til kejser i hans sted. Hendes motivation er helt uklar.

Kilderne fremstiller hende næsten enstemmigt som en tyran, der var desperat efter at klamre sig til magten og var rædselsslagen for at hendes stedsøn Britannicus skulle blive forfremmet over Nero. Denne sidste frygt kan meget vel have været sand. Agrippinas primære mål i livet synes at have været, at Nero skulle overleve og regere; at hendes mors familie, ikke Claudius’, skulle beholde den kejserlige trone.

Hendes ekstreme handling viste sig at være en succes. Nero blev udråbt til kejser på fredelig vis, og hans regeringstid skulle vare 13 år. I første omgang var Claudius’ død kun godt nyt for Agrippina. Som kejserens hustru fungerede hun som hans partner, men hun var altid den yngre partner. Da Nero imidlertid steg op som teenager, var hun nu reelt hans regent, hvilket placerede hende som seniorpartner.

• De 8 blodigste romerske kejsere i historien
• Spillede kejser Nero virkelig violin, mens Rom brændte?
• 5 fakta om Caligula

Det fremgår tydeligt af ikonografien på mønter og friser fra denne tid, at Agrippina var Neros jævnaldrende i magt. Begge deres ansigter er afbildet på mønter, og på flere står de over for hinanden, deres hoveder er lige store og lige vigtige. På en skulptur er Agrippina afbildet som personificeringen af det frugtbare Rom, der kroner sin unge søn.

Men inden for få måneder begyndte Nero at forsøge at håndhæve mere traditionelle kønsroller i paladset. Han ønskede, at hans kone, den teenageårige Octavia, og hans mor skulle forblive private og tavse. Han ønskede ikke, at hans mor skulle være til stede ved politiske begivenheder, og for at gøre sin pointe klar ydmygede han hende offentligt flere gange foran udenlandske delegationer og romerske embedsmænd. Han fik hende endda fjernet fra paladset for at begrænse hendes magt.

Agrippina havde imidlertid en stærk fornemmelse af sine egne evner og fem års erfaring med at lede et imperium, så hun sørgede for, at hendes stemme ville blive hørt.

Agrippinas undergang

I år 59 e.Kr. mistede Nero tålmodigheden med at høre sin mors stemme. Han havde forelsket sig i en uegnet kvinde ved navn Poppæa, og han ville være fri til at gifte sig med hende. Han vidste også, at mænd, der lyttede til kvinder, kun kunne blive udskældt som svage og feminine. Da Agrippina stadig var populær, var han desperat efter at bevare offentlighedens støtte og besluttede derfor, at den bedste måde at gøre det på var at iscenesætte en ulykke. Han fik bygget en trickbåd, der skulle synke med Agrippina om bord og drukne hende i bugten ud for byen Baiae.

Men det ser ud til, at Nero ikke var klar over hendes styrke som svømmer. Hun overlevede forsøget på at synke, hvor bl.a. et blyloft næsten faldt ned over hende, og hun nåede i land med en skadet arm. Da Nero hørte nyheden, gik han i panik og sendte tre mænd til hendes villa for at myrde hende.

Agrippina døde, mens hun så sine mordere i øjnene og holdt stand. Hun blev kaldt en forræder og blev nægtet en statsbegravelse og blev begravet i en umærket grav. Hun var 43 år gammel. Nero mistede sin popularitet, og hans regeringstid blev aldrig genoprettet. Agrippina var en koldblodig morder og en fremragende hersker. Hun førte tilsyn med et årti med fredeligt romersk styre og åbnede dørene for afslutningen af et dynasti. Hun lærte af sine forgængere, hvordan man havde succes, og hun lærte sin søn, hvordan man var hensynsløs. I sandhed var hun Roms første kejserinde.

Emma Southon er forfatter til Agrippina: Empress, Exile, Hustler, Whore (Unbound, 2018)

Dette indhold blev første gang bragt i marts 2019-udgaven af BBC History Revealed