Tag en dyb indånding. Mærk bølgen af kvælstof, ilt og kuldioxid trykke mod grænserne af din brystkasse og svulme dine lunger op. Udånder. Gentag.
Hvor du bevidst indåndede, tænkte du sandsynligvis slet ikke på at trække vejret. Åndedrætssystemet er noget unikt for vores kroppe, idet vi både er dets passager og fører. Vi kan overlade det til vores autonome nervesystem, der er ansvarlig for ubevidste handlinger som vores hjerteslag og fordøjelse, eller vi kan sømløst overtage rytmen i vores åndedræt.
For nogle tilbyder denne dobbelthed en fristende vej ind i vores underbevidste sind og fysiologi. Hvis vi kontrollerer åndedrættet, lyder tankegangen, kan vi måske også styre andre systemer i vores krop. Dette er en del af logikken bag Lamaze-teknikkerne, den pranayamiske vejrtrækning, der praktiseres i yoga, og endda dagligdags visdom – “tag bare en dyb indånding.”
Disse åndedrætsøvelser lover en slags visceral selvviden, en mere perfekt sammensmeltning af sind og krop, der udvider vores selvkontrol til at omfatte underbevidste aktiviteter. Det kan være tvivlsomme påstande for nogle.
For Wim Hof, en hollandsk vovehals med tilnavnet “The Iceman”, er det grundlaget for hans succes.
Manden, der trækker vejret
Han nærmer sig nu 60’erne og har løbet maratonløb barfodet og uden skjorte over polarcirklen, dykket under isen på Nordpolen og ligget i isbade i mere end 90 minutter – alt sammen bedrifter, som han tilskriver en særlig form for åndedrætsøvelse.
Hans websted beskriver det grundlæggende, men for mere skal du betale. Sidder du derhjemme, kan du nemt selv prøve det. Mens du sidder et behageligt sted, skal du tage 30 hurtige, dybe indåndinger, idet du trækker vejret ind gennem næsen og udånder gennem munden. Tag derefter en dyb indånding og træk vejret ud; hold inde, indtil du skal trække vejret ind. Træk vejret ind igen, så dybt som du kan, og hold det i 10 sekunder. Gentag så mange gange du vil.
Kombineret med gentagen udsættelse for kulde siger Hof, at hans metode vil føre til håndgribelige sundhedsfordele: mere energi, lavere stressniveau og et forbedret immunforsvar. For ham selv muliggør den tilsyneladende overmenneskelige udholdenhedspræstationer, der, siger han, fremkaldes af de fysiologiske ændringer, som hans åndedrætsteknikker medfører.
Andres korrekt, hævder Hof, og iltniveauet i vævene stiger, og adrenalin oversvømmer kroppen og giver styrke, som vi ikke vidste, vi havde.
“Hvis du ilter kroppen på den måde, vi gør det, kommer ilten ind i vævet. det gør vejrtrækning ikke,” siger han. “Det, der sker i hjernestammen, er, at hjernen siger: ‘Der er ingen ilt mere’. Så udløser det adrenalin til at skyde ud i hele kroppen. Adrenalin er til for at overleve, men denne gang er det fuldstændig kontrolleret … adrenalinen skyder ud i hele kroppen og nulstiller den til den bedste funktionalitet.”
Hof taler overbevisende om den øgede forbindelse mellem krop og sind, som hans teknik skaber, og han beder om sammenligninger med en lang tradition for halvmystiske praksisser som pranayamisk yoga, tummo-åndedræt og åndedrætsarbejde.
I telefonen er Hof veltalende og yderst overbevisende, hvilket måske er passende for en mand, der løb op ad Mount Everest uden sko og skjorte og kun stolede på sit åndedræt. Han fremhæver de mange videnskabelige undersøgelser, han har været involveret i, mens han nævner mitokondriel aktivitet, blodets alkalinitet og adrenalin i et væld af videnskabelige buzzwords.
Over alt taler han om en mere dybtgående forbindelse mellem sind og krop, som gør det muligt for os at dæmpe vores oprindelige ønske om at flygte fra smerte og frygt – eller fra kulden.
“Jeg fandt ved at trække vejret dybere, gå ind i kulden, tænke over den, håndtere den; få den overbevisning, at min evne til at trække vejret dybere skaber forbindelser med min krop”, siger han. “Hvis du går ind i iskulden, er du nødt til at gå dybt. Der er ingen anden måde. Det er bare pokkers koldt.”
Denne tankegang stemmer overens med de centrale principper i yoga og andre praksisser, der har til formål at give os mere kontrol over vores fysiologi. Åndedrætskontrol er i centrum for mange af disse teknikker, og konceptet har også arbejdet sig ind i moderne medicin.
Moderne åndedrætsøvelser
Robert Fried er en klinisk respiratorisk psykofysiolog, der gik på pension fra Biopsychology and Behavioral Neuroscience Program på City University of New York i 2010. Han har også skrevet flere bøger om, hvordan vejrtrækning er relateret til stressniveauer og vores fysiologi. I sin praksis arbejdede Fried med personer, hvis medicinske forhold gjorde det svært at trække vejret, f.eks. KOL-patienter, samt med personer, hvis liv eller erhverv gjorde dem kronisk stressede, og hans metoder involverer i det væsentlige
“Formålet med dyb vejrtrækning er at fremkalde en ‘hypometabolisk tilstand’, hvor autonom og mental ophidselse er minimal. Det er en hvilende, genoprettende tilstand, et modangst- og modstressrespons i kroppen, der induceres ved at bruge den vejrtrækning, der følger med afslapning, til at udløse et lignende muskelrespons i kroppen,” skrev Fried i en e-mail til Discover.
Det er med andre ord at bremse os ned for at modvirke de skadelige virkninger, som langvarig stress kan have på vores kroppe – virkninger, der er velkendte og generelt accepterede. Fried og terapeuter som ham har brugt bevidste åndedrætsteknikker, der ligner dem, der findes i yoga, i årevis og har opnået pålidelig succes. Fried nævner, at mange af hans patienter følte sig forynget efter blot et par minutters bevidst vejrtrækning hos ham, hvilket lyder som det, Hof lover.
Vi kan også opnå mærkbare fysiske virkninger med andre åndedrætsøvelser, selv om de næsten alle er kortvarige. Valsalva-manøvren, som indebærer udånding, mens halsen lukkes, sænker hurtigt blodtrykket og hæver pulsen og bruges til at hjælpe med at stabilisere patienter, der lider af hjertearytmier. Lamaze-åndedrættet, der anvendes af mange gravide kvinder, har vist sig at øge smertetolerancen og hjælpe til afslapning, mens der har været mange rapporter om hallucinationer og følelser af eufori efter hyperventilation.
Trods de dristige reklamestunts og det entusiastiske salg er Hof måske ikke så langt ude af normen alligevel. Måske skal vi blot betragte hans teknikker som en radikaliseret udgave af yoga, om end den praktiseres midt i en skandinavisk vinter.
Samtidig er det ikke noget at spotte. Men kan vi virkelig tilskrive ekstreme udholdenhedspræstationer til den slags enkle øvelser, som vi kan lave, mens vi sidder på kontoret?
Egte beviser
Det springende punkt er måske spørgsmålet om, hvor godt vi virkelig forstår den menneskelige krops indre funktioner. Og selv om han måske bevæger sig ud i overdrivelse, når han diskuterer de utallige fordele ved sine teknikker, har Hof også vist sig villig til at tilbyde sig selv som videnskabelig forsøgsperson.
Den første egentlige videnskabelige evaluering af Hof kom i 2014, da et hold under ledelse af den hollandske forsker Matthijs Kox testede immunsystemet hos personer, der havde fulgt Hofs træningsregime i 10 dage. Kox injicerede deltagerne med et inflammatorisk middel, mens de udførte teknikkerne. Sammenlignet med en kontrolgruppe oplevede de lavere niveauer af inflammation og blev mindre påvirket af den feber og kvalme, der normalt følger med injektionen.
Selv om forskerne stadig ikke har nogen solid teori om, hvorfor vejrtrækning og kuldeeksponering synes at dæmpe immunaktiviteten, foreslår de, at frigivelsen af adrenalin, som vejrtrækningen udløser, kan spille en rolle. Spidsen af adrenalin var forbundet med øgede niveauer af et antiinflammatorisk protein og nedsatte niveauer af proteiner, kaldet cytokiner, der er ansvarlige for at signalere immunsystemet.
Der er dog et par forbehold ved undersøgelsen. For det første har Kox’ hold endnu ikke testet de forskellige komponenter i Hof-teknikken hver for sig, så det er svært at sige, om hyperventilation, åndedrætsstop, kuldeeksponering eller en kombination af alle tre er i spil. Desuden påpeger Daniel Beard, professor i fysiologi ved University of Michigan, at deres undersøgelse ikke kan fastslå, om virkningerne er kort- eller langsigtede.
“Ingen af disse mennesker har kontrol over deres pH-værdi i blodet eller deres vejrtrækning, undtagen når de rent faktisk bevidst gør denne ting. Deres hjertefrekvens er den samme som de andre forsøgspersoners, deres tryk er det samme,” siger han. Med andre ord kan de livsændrende fysiologiske ændringer, som Hof hævder, kun materialisere sig i den korte tid, hvor deltagerne aktivt udfører øvelserne.
En sand test af Hof-metoden ville afgøre, om dens virkninger varer ved, selv når folk ikke bevidst ændrer deres vejrtrækning. Beard er dog enig i deres grundlæggende konklusioner og anerkender, at der faktisk sker noget hos folk, der følger Hofs metode.
“Det er klart, at disse mennesker har ændret deres fysiologiske tilstand … denne træning har ændret dem, og det har ændret dem på en måde, der har noget at gøre med det autonome nervesystem,” siger han.
Balancering mellem sandhed og ønsketænkning
Undersøgelsen giver videnskabelig troværdighed til Hofs påstande og giver troværdighed til ideen om, at bevidst vejrtrækning kan give os mulighed for at påvirke dybere processer i vores krop. Som det måske var forventeligt, går Hof et skridt videre og hævder, at den stigning i blodets alkalinitet, der følger med hyperventilation, giver os mulighed for bevidst at træne vores celler og, teoretisk set, optimere deres maskineri. Neurotransmittere i vores blodkar kommunikerer med vores hjerne og celler for at regulere blodets pH-niveau – noget, der normalt sker uden nogen indgriben fra vores side. Hof mener, at vi ved at tage kontrol over vores åndedræt kan tvinge en dør ind til disse normalt ubevidste processer og kapre dem for at optimere, hvordan vores krop fungerer.
Dette er et mere kontroversielt forslag, da det at forsøge at ændre blodets pH-værdi i bund og grund er at sætte os op imod os selv. Når vores blod bliver alkalisk, krænker det homeostase, den perfekte balance af indre forhold, som vores kroppe stræber efter at opnå. Hof siger, at dette er en god ting. Moderniteten har gjort os bløde, hævder han, og i stedet for at blive sundere har vi i stedet opnået en form for degeneration. At dyppe os i iskolde vande og trække vejret, som om vi bliver jagtet af en sulten tiger, “giver en krop, der er mere forenet”, siger han og hævder, at dette kan oversættes til reelle sundhedsmæssige fordele.
Det er her, Hof begynder at træde ud over den moderne videnskabs grænser – ud i kulden, så at sige. Der er virkelig ingen beviser for, at det er en god ting at gøre blodet alkalisk, selv midlertidigt, og forskere som Fried var skeptiske over for de mulige fordele. Sandheden af andre fysiologiske mekanismer, som Hof hævder, såsom iltning af blodet og stimulering af immunsystemet med kulde, er heller ikke bevist.
Hvordan skal vi så forene Hofs bedrifter med de åbenlyse fejl i hans logik? En kynisk læsning siger, at han er en unaturligt begavet person, der overdriver grænserne for normal menneskelig fysiologi for at drage fordel af håbefulde individer. Men videnskaben ville ikke komme ret langt, hvis den udelukkende var domineret af kynikere. Er det muligt, at Hof er stødt på en særhed i den menneskelige fysiologi, en med potentiale til at belyse hidtil usete veje i vores kroppe?
Wanting to Believe
Regn Andrew Huberman ind som en af optimisterne. Huberman, der er lektor i neurobiologi og opthamologi ved Stanford University, er i øjeblikket i gang med en undersøgelse, hvor han udsætter udøvere af Hofs metode for frygtsomme møder via virtual reality for at se, om deres hjerner og kroppe reagerer anderledes.
Hans forskning fokuserer på, hvordan vores kroppe reagerer på stressende situationer, og efter at være faldet over Wim Hof-metoden for et par år siden, satte Huberman sig for at forsøge en videnskabelig udforskning af teknikken. Han har selv taget kurser hos Hof, og han siger, at oplevelsen overbeviste ham om, at åndedrætsteknikkerne var værd at se nærmere på.
Huberman gør det klart, at han ikke har nogen økonomiske bånd til Hof, selv om han har holdt foredrag sammen med ham. Han er imidlertid en entusiastisk udøver af åndedrætsteknikkerne – han udfører dem hver morgen, siger han – og har udviklet en teori til at forklare de beroligende og let euforiske fornemmelser, der er resultatet. Essensen af teknikkerne, siger Huberman, er at vaccinere vores krop mod stressreaktionen. Og som tidligere er adrenalin nøglen.
“Normalt stiger kortisol også, når adrenalin stiger … og den hypotese, vi tester, er, at når man anvender denne metode, er det, der ender med at ske, at man får en stigning i adrenalin, men at kortisol, fordi man er i bevidst kontrol med sin tilstand, man forbliver rolig, forbliver relativt lavt,” siger han.
Hijacking the Stress Response
Fra sine egne erfaringer mener Huberman, at brugen af hyperventilation og kontrolleret vejrtrækning maksimerer de gavnlige virkninger af vores medfødte stressrespons, samtidig med at de negative langtidsvirkninger af stress undertrykkes.
“Dette er en meget usædvanlig situation. Du afkobler på en måde den normale parallelle reaktion fra disse to hormonelle neurotransmittere,” siger han.
I stedet for helt at fjerne stress mener Huberman, at vi kan lære at dreje den til vores fordel og konditionere vores kroppe til at reagere på en positiv måde.
Han er i de tidlige stadier af forskningen i øjeblikket, og hans projekt omfatter et omfattende samarbejde med andre forskere for at teste et helt spektrum af fysiologiske reaktioner. Hans mål er at udføre den slags test, der vil kunne holde til den intense undersøgelse, som Hof’s påstande uundgåeligt vil fremkalde.
Nøglen for Huberman vil være at adskille myte fra fakta. Nogle åndedrætsteknikker, der er almindelige i yoga og lamaze, giver måske ikke nogen fordele for vores kroppe, og kan faktisk skade dem, ifølge Fried. Åndedrættet indgår ofte som en del af et større sæt praksisser, og det kan være vanskeligt at adskille det i dets bestanddele.
Det endelige mål, siger Huberman, er at finde frem til endnu bedre vejrtrækningsprotokoller end dem, der allerede findes, ved at undersøge en række etablerede praksisser. At bryde forskellige metoder fra hinanden for at se, hvad der virker, og hvad der ikke virker, er ganske enkelt god videnskab.
De første resultater af Kox-undersøgelsen kan faktisk tyde på, at Hubermans adrenalin-cortisol-teori måske ikke er helt korrekt. De fandt ud af, at Hofs kortisolniveau faktisk steg i løbet af deres test, i modsætning til at falde, som Huberman forudsagde, at det skulle. De bekræftede dog ikke lignende resultater hos deres anden testperson, så sammenhængen er fortsat tvetydig. Faktisk kan vi på nuværende tidspunkt kun sige, at denne form for vejrtrækning er med til at frigive adrenalin i kroppen.
Den forvirrende kraft, som vejrtrækningen rummer, forbliver indtil videre et mysterium, selv om den videnskabelige metodes kvantitative styrke bringes i anvendelse. Der er dog lovende forskning på vej, og Hof og andre antyder allerede nu de mulige gevinster.
Disse undersøgelser kan ende med at bekræfte en gang for alle, hvad udøvere af yoga og andre fysiske og mentale praksisser har vidst intuitivt i årevis. Det kan være, at åndedrættets dobbelthed – på en gang automatisk og kontrollerbar – går endnu dybere. Det er ikke kun vores lunger, vi bevidst kan gribe fat i, det er vores fysiologi som helhed.
Det eneste, vi skal gøre, er at finde håndtaget.