Mary Norwood, det tidligere byrådsmedlem i Atlanta, som med nød og næppe tabte borgmestervalget i 2017 til Keisha Lance Bottoms, udelukker ikke, at hun igen stiller op til et byråd i 2021.
“Jeg planlægger ikke lige nu at stille op til noget kontor”, sagde Norwood, som nu er formand for Buckhead Council of Neighborhoods, i et telefoninterview den 5. november. Da hun blev spurgt, om hun måske ville ændre mening, tilføjede hun: “Jeg mener, at midt i et præsidentvalg, der ikke er blevet afgjort, hvor alle er fokuseret på det, at det er for tidligt at diskutere, hvad der kan ske næste år.”
Tidligere samme dag talte Norwood til Buckhead Business Association, hvor hun bemærkede vigtigheden af disse valg i 2021, hvor borgmesterposten og byrådsposterne vil være på stemmesedlen. Hun fremhævede også sin organisations nylige arbejde med gaderæs og andre spørgsmål om offentlig sikkerhed og gav sit syn på “uretfærdighed” i byen.
Politik og det aktuelle valg
Norwood, der bor i Buckhead, har to gange været tæt på at vinde borgmesterposten med omkring 700 stemmer, idet hun tabte knivskarpe udtagelsesvalg til Kasim Reed i 2009 og Bottoms i 2017.
Efter det seneste blåstemplingstab indledte hun et politisk comeback i begyndelsen af sidste år ved at vinde posten som formand for BCN, en paraplygruppe af naboforeninger. Hun leder organisationen meget som et byråd og udarbejder politiske “resolutioner” om emner som transport og kriminalitet.
Med endnu et ekstremt tæt valg – denne gang til Det Hvide Hus – der optager offentlighedens opmærksomhed, havde Norwood nogle tanker om Fulton Countys optælling af stemmesedler. Hun sad for flere år siden i amtets bestyrelse for registrering og valg, og sidste år blev hun uden held nomineret af nogle statslige lovgivere til at være formand for denne bestyrelse.
Norwood sagde, at hun er “meget bekymret” over nogle aspekter af Fultons stemmeoptælling, herunder processen for “helbredelse” af stemmesedler, hvilket betyder at rette tekniske fejl på en afvist brevstemme, så den kan blive talt med. Hun gentog også Georgia Republican Party’s formand David Shafer’s påstand fra den 4. november om, at valgmedarbejderne i Fulton på et tidspunkt meddelte, at stemmeoptællingen var afsluttet, men at de derefter fortsatte i et stykke tid uden observatører, hvilket amtet har bestridt og benægtet i medierapporter. Norwood sagde, at den påståede uovervågede optælling er “ikke korrekt”, og at amtets valgchef Richard Barron må forklare det.
Norwood, som beskriver sig selv som politisk uafhængig, afviste at sige, hvem hun stemte på ved præsidentvalget.
Kriminalitet og offentlig sikkerhed
På BBA-mødet fremhævede Norwood sin organisations engagement i byrådets nylige vedtagelse af en bekendtgørelse, der kræver midlertidig fængsling af tiltalte, der er anklaget for gaderæs, og gav flere detaljer om en gruppe, der overvejer øget privat politiarbejde i kvarteret.
Den samlede kriminalitet er faldet i Buckhead, ligesom den er i hele byen. Men en række våbenforbrydelser og andre problemer som street racing har været stigende. I år har mange beboere og organisationer i Buckhead klaget over unge vandsælgere på gaden, hvilket har ført til en indgreb over påståede overfald og andre forbrydelser. Og kvarteret blev rystet af omfattende plyndringer en nat i maj, der udspringer af de tidlige stadier af protesterne mod racisme og politibrutalitet efter politidrabet på George Floyd i Minnesota.
På BBA-mødet sagde medlem Lynda Martin, at hendes venner udefra er bange for at besøge Buckhead på grund af “vanddrengene og optøjerne og pøblen… Hvad skal jeg sige til dem?”
“Vi er alle forfærdeligt fortvivlede, hver og en af os,” svarede Norwood. “Vi har en lang vej at gå.” Men, sagde hun, siden august er kvarteret “lysår foran med at få styr på det.”
Norwood pegede på vedtagelsen af den nye lov om gaderæs – som endnu ikke er trådt i kraft og kan blive nedlagt veto af borgmester Keisha Lance Bottoms – som en “utrolig begivenhed” og “noget, som landet kunne efterligne”. Hun sagde, at den stammede fra en BCN “street safety task force” og bemærkede, at den havde stor opbakning fra Buckhead-beboere i offentlige kommentarer.
I en tid med politireformbevægelser og Bottoms’ egne strafferetlige reformer har forordningen også været kontroversiel og trak omkring syv timers offentlige kommentarer på det rådsmøde, hvor den blev vedtaget. Ifølge den nuværende lov kan personer, der er anklaget for street racing, hensynsløs kørsel eller brug af terrængående køretøjer på offentlige gader, løslades på egen hånd, mens den nye bekendtgørelse vil holde dem i forvaring indtil en retsforhandling for en dommer. For at muliggøre dette skulle forordningen erklære street racing og hensynsløs kørsel som mere alvorlige former for kriminalitet og specifikt beskrive dem som en form for “vold”.”
Norwood afviste de fleste af de modstridende kommentarer på rådsmødet som “retorik, der var upassende, der var fornærmende” og i nogle tilfælde “misinformation”.”
“Vi har fået dræbt folk. Vi har haft folk, der er blevet skræmt”, sagde hun til forsvar for terminologien “vold”, selv om der ikke for nylig har været nogen tilfælde af, at nogen er døde i et lokalt gaderace-uheld. Der er sket skyderier ved nogle gaderæsarrangementer rundt om i byen, men det ville være separate forbrydelser.
Norwood er involveret i en multi-organisationsindsats for at koordinere Buckheads forskellige private sikkerhedspatruljer i boligområder og kommercielle områder ved hjælp af betjente uden for tjeneste. Disse drøftelser begyndte i september med snak om en ny stor privat politistyrke, der allerede er døbt “Buckhead Blue”, men resultatet kan blive et mere beskedent program. Drøftelserne har også været helt private, så detaljerne har været sparsomme.
Satsningen har været ledet af Buckhead Coalition og Buckhead Community Improvement District – hvis stabe begge ledes af Jim Durrett – og Atlanta Police Foundation. Norwood beskrev indsatsen som en “taskforce”, der også omfatter BCN, Livable Buckhead, BBA, Atlanta Police Department og formændene for Buckhead’s Neighborhood Planning Units.
“Vi arbejder på en omfattende sikkerhedsplan”, sagde hun. Omkring 90 % af Buckheads underkvarterer har allerede private sikkerhedspatruljer og kamerasystemer, sagde hun, så indsatsen handler i høj grad om at koordinere dem med kommercielle patruljer og gøre dem mere synlige. Hun tilføjede, at Durrett leder indsatsen og gennemgik hendes beskrivelse før BBA-præsentationen.
Indsatsen vil blive drøftet på BCN-mødet den 12. november. Norwood sagde, at de forskellige organisationer havde til hensigt at have en eller anden form for plan snart færdig, men hun vidste ikke, om den ville være klar til BNC-mødet.
Inlighed og byens tjenester
Spurgt af et BBA-medlem om en evig bekymring om, at Buckhead ikke modtager byens tjenester i forhold til sin status som et stort skattegrundlag, kom Norwood med lange kommentarer om “uretfærdighed” i byen. Dermed betrådte hun politisk terræn, der var kontroversielt under borgmesterkampagnen i 2017 – og endda efterfølgende.
Der er ingen tvivl om, at Buckhead, et af de rigeste kvarterer i det sydøstlige USA, er et vigtigt bolig- og erhvervsskattegrundlag for Atlanta. Langvarige klager over byens tjenester er nu landet på Durrett i Buckhead Coalition og Buckhead CID, som for nylig talte om at samarbejde med Bottoms’ administration om forbedringer.
Klager over, at Buckhead i det væsentlige subsidierer tjenester i andre kvarterer for et generelt lavere serviceniveau overlapper med bekymringer som betydelig indkomstlighed i hele byen, den type spørgsmål, der fik Bottoms til at erklære “lighed” for et centralt politisk princip i hendes administration. I bemærkninger kort efter valget i 2017 henviste Norwood til uretfærdighed, men sagde, at en stor del af byen stadig var overkommelig og ikke betalte nok i skat, mens Buckhead ikke fik nok opmærksomhed. Bottoms-administrationen kritiserede disse bemærkninger som splittende, og Norwood har siden da talt mere forsigtigt om emnet.
På BBA-mødet sagde Norwood, at da hun har været byrådsmedlem valgt i hele byen, er hun godt klar over uretfærdigheder som “hele dele af byen, der ikke har en restaurant med siddepladser”. Hun foreslog, at uretfærdigheden havde rod i beslutninger om zoneinddeling, der tillod en voldsom udvikling og deraf følgende høje ejendomsværdier på steder som Buckhead.
“Så vi har en by – folk taler alle sammen om uretfærdigheden. Uligheden er faktisk meget mere en geografisk ulighed,” sagde Norwood. “Ja, der er virkelig lønmæssige uligheder og alt det. Det forstår jeg godt.” Norwood fortsatte, at “det, vi gjorde, var at give alle mulighed for at bygge alt det, de ønskede at bygge, for evigt og altid, amen, herude.” Afkastningsgraden på investeringer gør fortsat udvikling i Buckhead mere attraktiv end i nogle andre dele af byen, sagde hun.
“Så byens tjenester har altid været en udfordring,” sagde hun. “Vi betaler meget i skat, både bolig- og erhvervsskat, og vi har mange behov i byen.”
Med hensyn til disse forbedringer af byens tjenester i Buckhead sagde Norwood, at byen i sidste ende har brug for et bedre regnskabssystem for den måde, hvorpå midlerne bruges.