Slaver, der blev sat på auktion, blev holdt i hegn som dette i Alexandria, Virginia – kun få kilometer fra Washington, D.C.
“The Peculiar Institution” er slaveri. Dens historie i Amerika begynder med de tidligste europæiske bosættelser og slutter med borgerkrigen. Alligevel lyder dens ekko fortsat højt. Slaveri eksisterede både i nord og syd, til tider i lige høj grad. Industrialiseringen i nord og den stigende efterspørgsel efter bomuld i syd flyttede balancen, så det blev et regionalt problem, da økonomien i syd blev mere og mere afhængig af billig arbejdskraft. Som det altid er tilfældet i historien, vokser og trives kulturer under alle forhold. Der opstod to indbyrdes afhængige kulturer i det amerikanske sydstaternes sydstater før borgerkrigen – den verden, som slaveholderne skabte for sig selv, og deres slavers verden. Selv om slaverne ikke havde lov til at udtrykke sig frit, var de i stand til at kæmpe imod, selv om de var lænket.
Slaverne arbejdede i lange timer i den varme sol for at plukke bomuld for deres ejere. Tilsynsførende overvågede slavernes fremskridt og disciplinerede dem, der blev anset for at arbejde for langsomt.
Og selv om afroamerikanere var blevet bragt til Britisk Amerika siden Jamestown-kolonien, antog det amerikanske slaveri mange af dets karakteristiske træk i det 19. århundrede. Bomuldscentrifugen var først blevet opfundet i det sidste årti af 1700-tallet. Denne nye opfindelse førte til, at den amerikanske sydstater blev verdens førende producent af bomuld. Efterhånden som sydstaterne blomstrede, blev sydstatsborgerne mere og mere nervøse for deres fremtid. Plantagelivet blev målet for hele sydstaterne, da fattige yeoman-bønder stræbte efter en dag selv at blive plantageejere. Oprør og abolitionister fik sydstatsborgerne til at etablere et endnu strammere greb om de slaverede.
Sydstatsherrer som oberst John Mosby, CSA, blev glorificeret for deres tilslutning til en æreskodeks, der nærmest var parallel med middelalderens ridderskab.
Selv midt i slaveriet i sydstaterne var der en betydelig befolkning af frie afroamerikanere, som skabte og opfandt og var produktive.
Den sære institution nægtede at dø. Storbritannien havde forbudt slavehandelen længe før sine tidligere amerikanske kolonier.
Nye nationer på den vestlige halvkugle, såsom Mexico, forbød ofte slaveriet, da de opnåede uafhængighed.
Men i Amerika dukkede der politiske, religiøse, økonomiske og sociale argumenter op til fordel for slaveriets fortsatte eksistens. Slaveri blev et fuldstændig sektionelt spørgsmål, da kun få stater over Mason-Dixon-linjen stadig tillod menneskeslaveri. Disse argumenter afslørede også den voksende adskillelse i de nordlige industriinteressers behov og prioriteter i forhold til det sydlige plantesamfunds behov og prioriteter, hvilket alt sammen kulminerede i borgerkrigen.