Fjernsynet blev introduceret for amerikanerne i 1939 og begyndte at vinde fodfæste efter Anden Verdenskrig (1939-45). I 1950’erne gjorde salget af tv-apparater og det boomede programudbud tv til USA’s foretrukne underholdningskilde. Se tallene: I 1946 blev der solgt 7.000 tv-apparater, i 1948 blev der solgt 172.000 apparater, og i 1950 blev der solgt 5 millioner apparater. I 1950 havde knap 20 % af alle amerikanske hjem et tv-apparat. Ti år senere havde næsten 90 procent af hjemmene et tv – og nogle havde endda farvefjernsyn. Antallet af tv-stationer, kanaler og programmer voksede for at imødekomme denne voksende efterspørgsel. 1950’erne var virkelig tv’ets årti.
Tre store netværk – National Broadcasting Company (NBC), Columbia Broadcasting System (CBS) og American Broadcasting Company (ABC) – leverede størstedelen af tv-programmeringen. I begyndelsen af årtiet var de mest populære programmer var varietéshows eller seriøse dramaer, såsom Texaco Star Theater, Fireside Theatre, Philco TV Playhouse, Your Show of Shows og The Colgate Comedy Hour. Men den amerikanske smag for tv ændrede sig i løbet af årtiet. I 1959 var de tre bedste programmer westernserier – Gunsmoke, Wagon Train og Have Gun Will Travel – og andre favoritter var komedier (The Red Skelton Show) og et spilleshow (The Price Is Right).
I 1950’erne blev der sat flere vigtige tv-standarder. I Love Lucy og The Honeymooners satte standarden for situationskomedier, som skulle vokse sig til at være tv’s mest dominerende programform. Spilshows som The Price Is Right og The $64.000 Question var populære og billige at producere. The Today Show var banebrydende for idéen om et morgenvarietéprogram og er stadig i luften halvtreds år senere. Desuden begyndte tv-programmører at skabe innovative programmer for børn, herunder Captain Kangaroo, Leave It to Beaver og The Mickey Mouse Club. Alle disse shows var elsket af annoncørerne, som profiterede af deres mulighed for at reklamere over for et stort publikum.
Fjernsynet ændrede det amerikanske underholdningslandskab. I de byer, hvor tv blev indført, faldt biografbesøget og bogsalget dramatisk. Radioen, som havde været USA’s foretrukne form for underholdning i hjemmet, faldt i betydning i 1950’erne. Varieté-, komedie- og dramatiske shows forlod æteren til fordel for tv. Radioen fokuserede i stigende grad på nyheder, talkshows og sportsudsendelser. Kritikere begyndte at bekymre sig om, at tv tilskyndede til passiv adfærd – det gjorde folk til det, som senere generationer ville kalde “sofakartofler”. Det var en bekymring, som ville vokse i de kommende år.