I en pilotundersøgelse af seks patienter påviste forskere specifikke antistoffer forbundet med latent Epstein-Barr-virusreaktivering i blodprøver fra personer, der havde haft klassiske CFS-symptomer og reageret på antiviral behandling. Kontrolblodprøver fra 20 raske personer viste ingen sådanne antistoffer.
Forskerholdet, der ledes af forskere fra Ohio State University og Oakland University William Beaumont School of Medicine, erkender, at der er tale om et lille antal patienter. Men forskerne siger, at undersøgelsens styrke ligger i deres adgang til 16 måneders blodprøver for hver patient – en samling, der giver mulighed for et hidtil uset longitudinalt kig på CFS.
Forskerne planlægger at gå videre med udviklingen af en klinisk laboratorietest, der kan påvise disse antistoffer i blodprøver.
Undersøgelsen er offentliggjort i den 14. november-udgave af tidsskriftet PLOS ONE.
Epstein-Barr-virus er et humant herpesvirus, der forårsager infektiøs mononukleose og flere forskellige typer tumorer. Det anslås, at 95 procent af amerikanerne er blevet smittet med viruset i voksenalderen, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC), men mindre end halvdelen har oplevet en aktiv sygdom. Når en person først er smittet, forbliver virussen i dvale i kroppen og kan reaktiveres uden at forårsage sygdomssymptomer.
I disse seks patienter tyder undersøgelsen på, at en latent Epstein-Barr-virus var begyndt at reaktivere sig, men at den nyligt vågnede virus aldrig nåede sit fulde potentiale til at overtage værtscellerne. Den delvise reaktivering var tilstrækkelig fremskreden til at generere mindst to virale proteiner, DNA-polymerase og dUTPase, og disse patienter producerede antistoffer, der var specifikt designet til at identificere og neutralisere disse proteiner i mere end et år.
Forskerne teoretiserer, at selv i mangel af en fuldstændig aktiv infektion forårsager disse virale proteiners evne til at inducere inflammatoriske kemiske signaler nok kaos i immunsystemet til at føre til CFS. Sygdommens hovedsymptom er dyb træthed i mindst seks måneder, som ikke forbedres ved hvile, og som ledsages af problemer, der kan omfatte svaghed, muskelsmerter, nedsat hukommelse og depression. Da sygdommen efterligner mange andre sygdomme, er det vanskeligt at stille en diagnose. Det anslås, at 1 million amerikanere har CFS, men eksperter mener, at kun 20 procent får stillet en diagnose.
Undersøgelsens seniorforskere er enige om, at arbejdet bør gentages på flere patienter “for at bekræfte, at disse observationer er reelle”, siger virolog Ron Glaser, direktør for Institute for Behavioral Medicine Research ved Ohio State og medforfatter til undersøgelsen. “Men endelig, efter mere end 20 år, er dette i det mindste noget at gå videre med.”
Glasers primære samarbejdspartnere på dette arbejde er Marshall Williams, professor i molekylær virologi, immunologi og medicinsk genetik på Ohio State, og A. Martin Lerner, professor i intern medicin på Oakland University William Beaumont School of Medicine.
Ohio State og Lerner’s private praksis, CFS LLC, har ansøgt om patent på den diagnostiske metode.
Glaser og Williams offentliggjorde først en artikel i 1988, hvori de antydede, at disse to virale proteiner, der er forbundet med delvist reaktiveret Epstein-Barr-virus, kunne fungere som biomarkører for visse sygdomme, herunder CFS. I mellemtiden blev Lerner alvorligt syg i 1986 og kæmpede i 10 år med CFS-symptomer, før behandling med antivirale midler forbedrede hans helbred dramatisk.
Lerner, der er specialist i infektionssygdomme, driver sin private CFS-praksis i Michigan, og hans langtidssporing af patienternes karakteristika og respons på behandling gjorde denne longitudinale forskning mulig.
Den kendsgerning, at CFS-patienter oplever forskellige symptomer og flere typer af virus- og bakterieinfektioner, har fået forskerne til at tro, at CFS potentielt har mange årsager. Denne manglende ensartethed komplicerer også den diagnostiske proces og udviklingen af behandlinger.
“En del af problemet i forsøget på at identificere et middel eller biomarkører for kronisk træthedssyndrom er den ekstreme variabilitet blandt de mennesker, der siger, at de har CFS. Hvordan man sorterer det fra, har holdt feltet tilbage i mange år,” sagde Glaser, der har studeret Epstein-Barr-virus (EBV) i årtier.
Lerner havde for længe siden opdelt 142 af sine patienter i to grupper: dem, der var testet positive for forskellige antistoffer mod tre typer herpesvirus og reagerede på månedlang behandling med en af to typer antivirale midler, og en mindre gruppe, der havde virusinfektioner og en række co-infektioner, som viste minimal respons på antiviral behandling. Som en del af denne sporing indsamlede han flere blodserumprøver i mere end et år fra hver patient.
Fra disse patienter udvalgte han blodprøver fra seks til denne undersøgelse. Fem var blevet identificeret som en Epstein-Barr-virus-subgruppe, og den sjette havde Epstein-Barr-virus og en bakteriel co-infektion. Til sammenligning indsamlede forskerne prøver fra 20 raske personer, der matchede de seks CFS-patienter med hensyn til alder og køn.
Lerner havde også uafhængigt af hinanden opstillet den hypotese, at CFS-patienter måske oplevede en delvis virusreaktivering. Patienterne kunne måske testes negative for de mest aktive antistoffer, der er nødvendige for at bekæmpe et virus, men kunne stadig komme sig af CFS efter langvarig antiviral behandling. Et af de antivirale midler, som han bruger, er kendt for at hæmme DNA-polymerase, hvilket ville stoppe Epstein-Barr-virusreaktiveringen i opløbet.
Med CFS-patienternes og kontrolblodprøverne i hånden brugte Williams en meget følsom laboratoriemetode til at påvise, om de indeholdt antistoffer mod de to målproteiner af Epstein-Barr-virus, DNA-polymerase og dUTPase, som produceres tidligt i processen med virusreaktivering.
I alt var 78,8 procent af serumprøverne fra de seks CFS-patienter positive for antistoffer mod DNA-polymerase, og 44,2 procent var positive for antistoffer mod dUTPase. Der blev ikke påvist antistoffer mod disse to proteiner i de 20 kontrolprøver.
“Hver eneste af de seks havde antistoffer mod DNA-polymerase eller EBV dUTPase, og disse antistoffer varede ved i ca. 408 dage,” sagde Lerner. “Og antistofniveauerne var ekstraordinært høje.” Høje niveauer af antistoffer, der cirkulerer i blodet, tyder på langvarig immunaktivering mod disse proteiner.
Williams bemærkede, at niveauerne måske er mindre betydningsfulde end antistofferne, der er til stede i første omgang.
“Hvis du ser på de fleste raske personer, ville de ikke have nogen grund til at have et antistof mod nogen af disse proteiner,” sagde han. “Antistofferne alene er en god differentiator.”
Dette arbejde blev delvist støttet af National Institutes of Health.
Disse medforfattere omfatter Maria Ariza fra Institut for Molekylær Virologi, Immunologi og Medicinsk Genetik og Stanley Lemeshow, dekan for College of Public Health, begge på Ohio State; Leonard Jason fra DePaul University; Safedin Beqaj fra Pathology Inc.., i Torrance, Californien, og James Fitzgerald fra University of Michigan School of Medicine.