Udtrykket indebærer generelt, at personen nyder sit arbejde; det kan også betyde, at vedkommende simpelthen føler sig tvunget til at gøre det.
Der findes ingen generelt accepteret medicinsk definition af en sådan tilstand, selv om nogle former for stress, impulskontrolforstyrrelser, tvangspræget personlighedsforstyrrelse og tvangstanker kan være arbejdsrelaterede.
Arbejdsnarkomani er ikke det samme som at arbejde hårdt.
Selv om udtrykket arbejdsnarkoman normalt har en negativ konnotation, bruges det nogle gange af folk, der ønsker at udtrykke deres hengivenhed til ens karriere i positive vendinger.
Det pågældende “arbejde” forbindes normalt med et lønnet job, men det kan også referere til selvstændige aktiviteter som sport, musik og kunst.
En arbejdsnarkoman i negativ forstand er populært karakteriseret ved at forsømme familien og andre sociale relationer.
Sådan har personer, der anses for at være arbejdsnarkomaner, en tendens til at miste overblikket over tiden – frivilligt eller ufrivilligt.
For eksempel kan forsøgspersoner proklamere, at de vil bruge en vis mængde tid (f.eks. 30 minutter) på deres arbejde, mens disse “30 minutter” i sidste ende bliver til timer.
Eksperter siger, at den uophørlige arbejdsrelaterede aktivitet dækker over angst, lavt selvværd og problemer med intimitet.
Og ligesom med afhængighed af alkohol, stoffer eller spil vil arbejdsnarkomaners fornægtelse og destruktive adfærd fortsætte på trods af feedback fra kære eller faresignaler som forværrede forhold.
Det dårlige helbred er et andet advarselstegn.
Da der er mindre social stigmatisering forbundet med arbejdsnarkomani end med andre afhængigheder, kan sundhedssymptomer let gå udiagnosticeret eller uerkendt hen, siger forskere.
Den kliniske forsker, professor Bryan Robinson, identificerer to akser for arbejdsnarkomaner: arbejdsinitiering og arbejdsafslutning.
Han forbinder adfærd som procrastination med både “Savoring Workaholics” (dem med lav arbejdsinitiering/lav arbejdsafslutning) og “Attention-Deficit Workaholics” (dem med høj arbejdsinitiering og lav arbejdsafslutning), i modsætning til “Bulimic” og “Relentless” workaholics — som begge har høj arbejdsafslutning.
Arbejdsnarkomani i Japan betragtes som et alvorligt socialt problem, der fører til tidlig død, ofte på arbejdspladsen, et fænomen, der kaldes karōshi.
Overarbejde blev populært set gjort ansvarlig for det dødelige slagtilfælde, som Japans premierminister Keizō
Obuchi fik i år 2000.
I USA og Canada er arbejdsnarkomani fortsat, hvad den altid har været: den såkaldte “respektable afhængighed”, der er farlig som enhver anden. “Workaholisme er en afhængighed, en tvangssygdom, og det er ikke det samme som at arbejde hårdt.”
Arbejdsnarkomaners besættelse af arbejde er altopslugende, hvilket forhindrer arbejdsnarkomaner i at opretholde sunde forhold, interesser udenfor eller endda træffe foranstaltninger til at beskytte deres helbred.
Arbejdsnarkomaner føler trang til at have travlt hele tiden, i en sådan grad, at de ofte udfører opgaver, der ikke er påkrævede eller nødvendige for at gennemføre et projekt.
Som følge heraf har de en tendens til at være ineffektive arbejdstagere, da de fokuserer på at have travlt i stedet for at fokusere på at være produktive.
Dertil kommer, at arbejdsnarkomaner har en tendens til at være mindre effektive end andre arbejdstagere, fordi de har svært ved at arbejde som en del af et team, har svært ved at uddelegere eller betro kolleger eller har organisatoriske problemer på grund af at påtage sig for meget arbejde på en gang.
Dertil kommer, at arbejdsnarkomaner ofte lider af søvnmangel, hvilket resulterer i nedsat hjerne- og kognitiv funktion.
Som med andre psykologiske afhængigheder kan arbejdsnarkomaner ofte ikke se, at de har et problem.
Konfronterer man arbejdsnarkomanen, vil man som regel blive mødt med benægtelse.
Medarbejdere, familiemedlemmer og venner kan være nødt til at deltage i en eller anden form for intervention for at kommunikere virkningerne af arbejdsnarkomanens adfærd på dem.
Mental behandling for at helbrede en arbejdsnarkoman kan med succes reducere antallet af timer på jobbet og samtidig øge personens produktivitet.
Studier viser, at fuldt restituerede tidligere arbejdsnarkomaner kan klare det på 50 timer, som de tidligere ikke kunne klare på 80.