Økonomisk liberalisering (eller økonomisk liberalisering) er en mindskelse af de statslige regler og restriktioner i en økonomi til gengæld for større deltagelse af private enheder. I politik forbindes doktrinen med klassisk liberalisme og neoliberalisme. Liberalisering er kort sagt “fjernelse af kontrol” med henblik på at fremme den økonomiske udvikling.
De fleste højindkomstlande har i de seneste årtier fulgt den økonomiske liberaliserings vej med det erklærede mål at bevare eller øge deres konkurrenceevne som erhvervsmiljøer. Liberaliseringspolitikkerne omfatter delvis eller fuldstændig privatisering af offentlige institutioner og aktiver, større fleksibilitet på arbejdsmarkedet, lavere skattesatser for virksomheder, færre restriktioner for både indenlandsk og udenlandsk kapital, åbne markeder osv. Som støtte for liberalisering skrev den tidligere britiske premierminister Tony Blair, at: “Succesen vil gå til de virksomheder og lande, der er hurtige til at tilpasse sig, langsomme til at klage, åbne og villige til at ændre sig. De moderne regeringers opgave er at sikre, at vore lande kan tage denne udfordring op.”
I udviklingslandene henviser økonomisk liberalisering mere til liberalisering eller yderligere “åbning” af deres respektive økonomier for udenlandsk kapital og udenlandske investeringer. Tre af de hurtigst voksende udviklingsøkonomier i dag; Brasilien, Kina og Indien, har opnået en hurtig økonomisk vækst i de sidste mange år eller årtier, til dels ved at have “liberaliseret” deres økonomier for udenlandsk kapital.
Mange lande i dag, især i den tredje verden, fik vel ikke andet valg end at “liberalisere” deres økonomier (privatisere nøgleindustrier til udenlandsk ejerskab) for at forblive konkurrencedygtige med hensyn til at tiltrække og fastholde både deres indenlandske og udenlandske investeringer. Dette kaldes TINA-faktoren, der står for “there is no alternative” (der er intet alternativ). I 1991 havde Indien f.eks. ikke andet valg end at gennemføre økonomiske reformer. På samme måde omfatter de omstridte forslag til ændring af charteret i Filippinerne en ændring af de økonomisk restriktive bestemmelser i deres forfatning fra 1987.
Med denne målestok er en modsætning til en liberaliseret økonomi økonomier som Nordkoreas økonomi med deres “selvforsynende” økonomiske system, der er lukket for udenrigshandel og -investeringer (se autarki). Nordkorea er dog ikke helt adskilt fra den globale økonomi, da landet aktivt handler med Kina gennem Dandong, en stor grænsehavn, og modtager støtte fra andre lande til gengæld for fred og begrænsninger i deres atomprogram. Et andet eksempel kunne være olierige lande som Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater, der ikke ser noget behov for at åbne deres økonomier yderligere for udenlandsk kapital og investeringer, da deres oliereserver allerede giver dem enorme eksportindtægter.
Ansættelsen af økonomiske reformer i første omgang og derefter deres omvendelse eller opretholdelse er en funktion af visse faktorer, hvis tilstedeværelse eller fravær vil være afgørende for resultatet. Sharma (2011) forklarer alle disse faktorer. Forfatterens teori er forholdsvis generaliserbar og kan anvendes på de udviklingslande, som har gennemført økonomiske reformer i 1990’erne.