I renæssancen voksede den europæiske økonomi dramatisk, især inden for handel. Udviklingen som befolkningstilvækst, forbedringer inden for bankvæsenet, udvidelse af handelsruter og nye produktionssystemer førte til en generel stigning i handelsaktiviteten. Feudalismen*, som havde været udbredt i middelalderen, forsvandt gradvist, og der opstod tidlige former for kapitalisme*. Ændringerne påvirkede mange aspekter af det europæiske samfund og tvang folk til at tilpasse sig til forskellige former for arbejde og nye måder at drive forretning med andre på.
Landbrug. Middelalderens* Europa var overvejende landligt præget, og dets økonomi var næsten udelukkende afhængig af landbruget. Byer og byer blev ikke vigtige produktionscentre før slutningen af middelalderen, men efter dette tidspunkt voksede deres økonomiske betydning hurtigt.
I middelalderen var de fleste bønder livegne, dvs. personer, der ved lov var bundet til den jord, de bearbejdede. I slutningen af 1400-tallet var livegenskab imidlertid i tilbagegang i hele Europa, og bønderne var mere frie til at bevæge sig rundt og leje gårde for sig selv. Omkring dette tidspunkt stod bønderne i mange dele af Europa over for en mangel på åben jord. De fleste af de bedste marker var allerede blevet dyrket. Desuden tilskyndede de høje priser på uld adelsmænd til at indhegne græsmarker til fårehold, hvilket forhindrede bønderne i at få adgang til jorden. Som følge heraf flyttede tusindvis af bønder til byområderne for at finde arbejde, og byerne voksede i størrelse.
Da befolkningen voksede, steg efterspørgslen efter fødevarer. I mellemtiden betød bøndernes nye frihed, at godsejerne måtte betale mere for deres arbejdskraft. Denne udvikling gjorde varerne dyrere og skabte inflation – en generel prisstigning – i hele Europa. Kombinationen af stigende priser og en vækst i antallet af mennesker, der havde brug for varer og tjenesteydelser, tilskyndede købmændene til at udvide deres forretninger.
Den europæiske økonomi. Renæssancens Europa havde en meget forskelligartet økonomi, hvor mange forskellige varer blev produceret af forskellige regioner. Med tiden voksede nogle dele af kontinentet økonomisk, mens andre gik tilbage.
I 1300- og 1400-tallet dominerede Italien den europæiske handel og produktion. Købmænd i Firenze, Milano og Venedig udviklede store forretningsorganisationer til at videreføre deres aktiviteter i hele Europa. De fremstillede, solgte eller handlede med en lang række forskellige produkter. De leverede også banktjenester til regeringer og andre købmænd i mange områder af Europa.
Nogle byer specialiserede sig i bestemte områder inden for handel og produktion. Firenze var kendt for produktionen af uldtøj og silke. Milano producerede metalvarer, f.eks. rustninger. Venedig dominerede handelen i Middelhavet. Venetianske købmænd købte krydderier og andre varer fra arabiske og osmanniske* handelsmænd i havne i det østlige Middelhav og sendte varerne til købere i Italien og Nordeuropa.
I begyndelsen af 1500-tallet blev minedrift en vigtig økonomisk aktivitet i Sydtyskland. Det sølv, kobber, tin og jern, der blev produceret i minerne, blev brugt til at fremstille forskellige metalgenstande, herunder sølvmønter. Finansiering fra købmænd og bankfolk i byerne Nürnberg og Augsburg hjalp mineoperatørerne med at indføre nye teknikker og øge produktiviteten. Efter 1550 gjorde strømmen af sølv fra spanske miner i den nye verden imidlertid sølvminedrift i Tyskland urentabel.
Oversøisk udforskning bidrog til den hurtige udvikling af den spanske og portugisiske handel i 1500-tallet. Spanien bragte sølv med sig fra Amerika, og Portugal importerede slaver, sukker og andre varer fra Afrika. Portugiserne begyndte også at handle med Asien og brød det venetianske monopol* på varer som krydderier, der var meget værdsatte i Europa. Spanien og Portugal tjente dog ikke så meget, som de burde have tjent på deres oversøiske handel. De lånte begge meget af banker i Italien og Tyskland for at finansiere deres rejser. Desuden sendte de to lande meget af sølv, krydderier og andre oversøiske varer til Nordeuropa. Købmænd i nordlige havne som Antwerpen tjente lige så meget som – eller mere end – spanierne og portugiserne på den oversøiske handel.
Efter 1550’erne flyttede centrum for Europas produktion, handel og bankvirksomhed sig fra Italien og Middelhavsområdet til Nordeuropa, især Nederlandene og England. Amsterdam og London blev store handelscentre, bl.a. på grund af den øgede betydning af de transatlantiske handelsruter. Italien var fortsat førende inden for produktion af luksusvarer som f.eks. kunstværker og fine silkestoffer, men balancen havde flyttet sig.
Fremstilling. Der skete en række ændringer i organiseringen af fremstillingen og handelen i løbet af renæssancen, især i 1500-tallet. Større gilder*, som f.eks. dem til fremstilling af uldtøj, ændrede karakter. Ejere og investorer dominerede gildene og traf alle beslutninger. Investorerne havde betydelig politisk magt, som de brugte til at fremme deres interesser, nogle gange på bekostning af arbejderne. Desuden var nogle arbejdere, som f.eks. mange uldarbejdere, ikke engang medlemmer af gilden, men de var afhængige af ejerne for at få deres arbejde.
I løbet af renæssancen oplevede den europæiske økonomi en blanding af kriser og muligheder. Ikke desto mindre viste folk en bemærkelsesværdig evne til at tilpasse sig forandringer. Hvis en lovende handelsrute mislykkedes, udviklede købmændene andre. Hvis en industri gik tilbage, tog en anden industri dens plads. Da Venedig mistede sin førende rolle i den asiatiske krydderihandel, blev det et center for trykkeri. I 1500 trykte Venedig flere bøger end nogen anden by. Men i 1570’erne faldt trykkeriet i Venedig, og Paris blev Europas trykkerihovedstad, hvilket fortsatte processen med vækst og forandring i renæssancens økonomi.
Bankvæsen. En stor del af stigningen i den kommercielle aktivitet under renæssancen fandt sted inden for international handel. Dette førte til, at banksektoren voksede for at tilbyde finansielle tjenesteydelser, der gjorde det lettere for købmænd at drive forretning langt væk hjemmefra.
I middelalderen havde købmænd udviklet langdistancehandelsruter for at bringe deres kunder eksotiske varer fra fjerne lande. I renæssancen gjorde købmændene brug af deres viden om internationale markeder og handelsvarer til at udvide deres aktiviteter. Nogle af disse købmænd blev vigtige bankfolk. De begyndte at yde lån, overføre penge til forskellige steder og udveksle forskellige former for penge. Efterhånden som behovet for finansielle tjenesteydelser steg, opstod bankerne som vigtige institutioner. To af Europas mest fremtrædende banker blev drevet af Medici-familien i Firenze og Fugger-familien i Augsburg i Tyskland.
Banker lånte iværksættere penge til at købe materialer og udstyr, til at ansætte arbejdere og til at betale for transport af varer. Uden disse midler ville kun få mennesker have været i stand til at udvikle store handelsvirksomheder i stor skala. Bankerne forenklede også håndteringen af penge ved at indføre veksler, sedler, som gjorde det muligt for købmænd at låne eller deponere penge i en by og derefter tilbagebetale eller hæve penge i en anden by. Købmænd kunne således overføre penge over lange afstande uden den risiko og ulempe, der var forbundet med at bære mønter.
Handelsruter og handelscentre. Den politiske udvikling og den oversøiske udforskning havde en dybtgående indvirkning på den europæiske handel. I begyndelsen af renæssancen var Middelhavet den vigtigste arena for international handel. Venedig dominerede handelen i regionen på grund af sin magtfulde handelsflåde og sin strategiske beliggenhed. Venetianerne kontrollerede strømmen af luksusvarer og krydderier mellem Asien og Europa.
I begyndelsen af 1400-tallet ekspanderede det osmanniske rige mod vest, og Venedig mistede vigtige baser i det østlige Middelhavsområde. I slutningen af 1400-tallet opdagede portugiserne så en søvej til Asien ved at sejle rundt om Afrika. Dette brød italienernes monopol på den indbringende krydderihandel. Spanien, Frankrig, England og Nederlandene fulgte snart Portugal i åbningen af oversøiske markeder i Asien. I 1500-tallet begyndte købmænd at udvikle handelsruter over Atlanterhavet for at forsyne de kolonier, der var ved at blive etableret i Amerika. Dette bidrog til nedgangen for Venedig, Genova og andre havne i Middelhavet.
I middelalderen havde en stor del af handelen i Europa fundet sted på regionale messer, som f.eks. dem, der blev afholdt i Nederlandene og i Champagne-regionen i Frankrig. I renæssancen var mange af disse messer forsvundet, og nogle af de messer, der overlevede, var begyndt at specialisere sig i bestemte varer eller tjenesteydelser. F.eks. var messen i Lyon, Frankrig, koncentreret om international pengeveksling. I mellemtiden blev mange renæssancestæder til handels- og bankcentre, hvilket reducerede behovet for messer som et sted at købe og sælge varer. I Nederlandene gik de lokale messer tilbage, da Antwerpen blev et handelscentrum.
Handelsvarer. Der blev handlet med en lang række forskellige varer i Europa, og hvert land var kendt for bestemte produkter. Selv om Italien led et generelt fald i handelen efter 1500, var det stadig den vigtigste kilde til finere kunst og kunsthåndværk såsom maleri, træskærerarbejde, skulptur, sølv- og guldgenstande, glasarbejder og silke. Spanierne havde fremgang i 1400-tallet på grund af handel med håndværk som f.eks. læderforarbejdning og metalforarbejdning. Spanien producerede også olivenolie, vin, frugt og korn. Det spanske landbrug, som var afhængig af maurernes* arbejdskraft, led imidlertid hårdt, da maurerne blev fordrevet fra landet i 1492.
England eksporterede rå uld og konkurrerede med Nederlandene på markedet for uldtøj. Frankrig solgte korn og hørdug til England og Spanien og vin og frugt til England, Nederlandene og Schweiz. Nederlandene, der var berømt for sine klædeprodukter, udviklede en vigtig bankindustri i slutningen af 1500-tallet og 1600-tallet.
(Se ogsåRegnskab; Landbrug; Håndværkere; Udforskning; Messer og festivaler; Gilder; Industri; Luksus; Merkantilisme; Minedrift og metalindustri; Penge og bankvæsen; Bønderi; Skibe og skibsbygning; Skat og offentlige finanser; Transport og kommunikation; Skat og offentlige finanser. )
* feudalisme
økonomisk og politisk system, hvor enkeltpersoner ydede tjenester til en herre til gengæld for beskyttelse og brug af jorden
*kapitalisme
økonomisk system, hvor enkeltpersoner ejer ejendom og virksomheder
*middelalder
der henviser til middelalderen, en periode, der begyndte omkring år e.v.t. 400 og sluttede omkring 1400 i Italien og 1500 i resten af Europa
* osmanniske tyrkere
Tyrkiske tilhængere af islam, der grundlagde det osmanniske rige i 1300-tallet; imperiet omfattede efterhånden store dele af Østeuropa, Mellemøsten og Nordafrika
* monopol
eksklusiv ret til at drive en bestemt type forretning
* gilde
sammenslutning af håndværks- og handelsejere og arbejdere, der fastsatte standarder for og repræsenterede medlemmernes interesser
Magtoverførsel
Mellem 1550 og 1650 erstattede Nordeuropa Italien som centrum for kontinentets økonomiske aktivitet. Væksten i byerne Amsterdam og London i denne periode afspejler denne ændring. I 1500 havde Amsterdam, der var under spansk styre, omkring 11.000 indbyggere. Efter at spanierne blev fordrevet 78 år senere, voksede både byens økonomi og befolkning hurtigt. Amsterdam havde 50.000 indbyggere i 1600 og en befolkning på 150.000 i 1650. Byen blev et af de vigtigste handelscentre i Nordeuropa. London oplevede en tilsvarende eksplosiv vækst. London var en by med 100.000 indbyggere i 1500, men fordoblede sin størrelse i 1600 og fordoblede den igen i 1650. På det tidspunkt havde den 400.000 indbyggere og var den største by i Vesteuropa.
* Mor
Muslim fra Nordafrika; mauriske invasionsmagere erobrede store dele af Spanien i middelalderen