Ælla blev konge efter at Osberht (Osbryht) blev afsat. Begyndelsen af hans regeringstid er traditionelt dateret til 862 eller 863, men beviser om Northumbriens kongekronologi er upålidelige før 867. Hans regeringstid kan være begyndt så sent som i 866. Der vides næsten intet om Ælla’s regeringstid; Symeon af Durham anfører, at Ælla havde beslaglagt landområder ved Billingham, Ileclif, Wigeclif og Crece, som tilhørte kirken. Mens Ælla i de fleste kilder beskrives som en tyran og en uægte konge, oplyser en kilde, at han var Osberht’s bror.
Den store hedenske hær, der hovedsageligt bestod af danske, norske og frisiske vikinger, gik i land i Northumbria i midten af 866 og havde indtaget York den 21. november.
Den efterfølgende begivenheder er beskrevet af historikere som Symeon af Durham, Asser og Æthelweard i beretninger, der kun varierer i detaljer. Ifølge Historia Regum Anglorum blev den tidligere “uenighed” mellem Osberht og Ælla efter danskernes invasion “mindsket af guddommeligt råd” og andre nordumbriske adelsmænd efter invasionen af danskerne. Osberht og Ælla “forenede deres styrker og dannede en hær og kom til byen York” den 21. marts 867. Et flertal af “skibsmændene” (vikingerne) gav indtryk af at flygte fra de ankommende nordumbrianere. “De kristne, der opfattede deres flugt og rædsel”, angreb, men fandt ud af, at vikingerne “var den stærkere part”. Omringet kæmpede nordumbrianerne “på hver side med stor vildskab”, indtil både Osberht og Ælla blev dræbt. De overlevende nordumbrianere “sluttede fred med danskerne”.
Efter dette udnævnte vikingerne en marionetkonge af Northumbria, ved navn Ecgberht. Ifølge en anglo-normannisk slægtsforskning havde Ælla en datter ved navn Æthelthryth, og gennem hende var hun bedstefar til Eadwulf af Bamburgh, “konge af de nordlige englændere”, som døde i 913.
Den angelsaksiske krønike nævner ikke vikingernes ledere, men det fremgår, at “Hingwar og Hubba” (sandsynligvis Ivar og Ubba) senere dræbte kong Edmund af East Anglia. Ubba blev også nævnt som en leder af hæren i Northumbria af Abbo af Fleury og af Historia de Sancto Cuthberto. Symeon af Durham opregner lederne af vikingehæren som “Halfdene , Inguar , Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell , Amund, Sidroc og en anden hertug af samme navn, Osbern, Frana og Harold.”