Da J.P. Morgan i 1901 dannede U.S. Steel, det første milliardstore selskab, markerede det ikke blot hans signaturhandel, men også højdepunktet for bankernes magt i Amerika. Forhandlingerne ville vise Morgan i sin mest berømte histrioniske form: han bankede hoveder sammen, råbte priser for ejendomme og tvang titaner til at adlyde hans vilje. Til sidst smeltede han en fond sammen, der kontrollerede 60 procent af stålindustrien og beskæftigede 168.000 arbejdere. Denne kolos omfattede alt fra Andrew Carnegies enorme stålværker til John D. Rockefellers jernmalm og shippinginteresser i Minnesota.
Som impresario for handlen ændrede Morgan for altid magtbalancen mellem amerikanske industrialister og New Yorks finansfolk. Forholdet mellem de to lejre havde været køligt lige siden det industrielle boom, der fulgte efter borgerkrigen. Mange fabrikanter var almindelige selfmade-mænd, som ikke havde brug for Wall Street-pashaer og arvet rigdom. De var stærke individualister og var fast besluttet på at beskytte deres firmaer mod påtrængende bankfolk, der ikke vidste meget om den beskidte virkelighed i det amerikanske røgfyldte Amerika.
Sagen om John D. Rockefeller – en from, puritansk baptist, der begyndte som teenager som kontorist i et råvarehus – var emblematisk. Efter at have oprettet Standard Oil i Cleveland i 1870 lånte han overdådigt i lokale banker, samtidig med at han bejlede til store investorer som Stephen H. Harkness. Efterhånden som hans firma udvidede sit herredømme over olieraffinering og markedsføring, reducerede Rockefeller sin låntagning for at finansiere ekspansionen med tilbageholdt indtjening og frigjorde sig dermed fra bankernes trældom. Ligesom andre forretningsmænd fra småbyer betragtede han Wall Street-magnater som pompøse og anmassende. Han glemte aldrig, at i de første år af oliebranchen havde New Yorks pengemænd hånet industrien som værende for spekulativ, en luftspejling, der var bestemt til at forsvinde med tømningen af Pennsylvanias brønde.
Moguler i Rockefellers og Carnegies skikkelse frygtede ikke kun indblandende bankfolk, men også det tab af kontrol, der kunne følge med en børsnotering af deres virksomheder. De frygtede, at eksterne investorer ville tvinge dem til at betale overdrevent høje udbytter og ofre fremtidig vækst for kortsigtet gevinst. De så aktionærerne mindre som en gavnlig kontrol end som en farlig hindring for deres ambitioner. Mest af alt værdsatte disse høvdinge hemmelighedskræmmeri og uafhængighed. De udgav ikke årsrapporter og gav sjældent interviews, idet de ønskede immunitet mod statslige tilsynsmyndigheder, nysgerrige journalister og nysgerrige bankfolk.
I forbindelse med sammensvejsning af U.S. Steel havde J.P. Morgan at gøre med flere titaner, som havde modstået Wall Streets magt. I slutningen af 1890’erne var Morgan begyndt at skifte fra sin historiske vægt på jernbanefinansiering til at organisere industrielle virksomheder, især inden for stål. Da han i 1898 stiftede Federal Steel, fik han denne kritik fra Carnegie: “Jeg tror, at Federal er den største koncern, verden nogensinde har set til at fremstille aktiecertifikater . … men de vil desværre fejle på stålområdet.” Hans skadefryd viste sig at være for tidligt: I 1900 var Federal Steel kun næststørst i produktion efter Carnegie Steel.
Uroliggjort af Morgans store tilstedeværelse på hans område begyndte Carnegie at overveje vertikal integration – dvs. at diversificere produktionen af råstål til fremstilling af rør, tråd og andre færdige produkter. Han forestillede sig en stor rørfabrik i Conneaut ved Eriesøen, som skulle konkurrere direkte med et andet Morgan-stiefbarn, National Tube Company. Carnegie var en mand med stor lyst til at kæmpe og forberedte sig på en voldsom konkurrence fra sin modstander fra Wall Street.
Mr. J. Pierpont Morgan afskyr intet mere end konkurrence. Han skældte Carnegie ud som en person, der ville “demoralisere” industrien med prisnedsættelser i stedet for at gøre det smarte, gentlemanagtige: at gå med i et kartel. Selv om han pålagde sine korporative afdelinger at forberede sig på krig med Carnegie på råstål og færdige produkter, foretrak han en alliance, der helt ville eliminere konkurrencen. Derfor blev han hypnotiseret af en tale, som han hørte den 12. december 1900, da Charles Schwab, Carnegies højre hånd, talte til 80 finansfolk i University Club på Manhattan. Schwab fremmanede i klangfulde vendinger en vision om en supertrust, der skulle fremstille alt fra råstål til færdige produkter. Morgan sad der så fortryllet, at han glemte at tænde sin karakteristiske cigar.
Den nye trust skulle have Carnegie Steel som omdrejningspunkt. Efter at have rådført sig med Morgan i det berygtede “sorte bibliotek” i hans hjem på Madison Avenue, hørte Schwab Carnegie, som var ude at spille golf i St. Andrews Golf Club i Westchester County. Carnegie overvejede sagen natten over, hvorefter han næste morgen gav Schwab et stykke papir med en prisforespørgsel på 480 millioner dollars skrevet over det. I det øjeblik Morgan fik øje på det, udbrød han: “Jeg accepterer denne pris”. Morgan havde god grund til at glæde sig. Da han senere mødte Andrew Carnegie på en transatlantisk overfart, ærgrede den snu skotte sig over, at han kunne have fået yderligere 100 millioner dollars for sin virksomhed. “Meget sandsynligt, Andrew,” sagde Morgan til ham.
Morgan’s frosne forhold til Carnegie gentog sig med Rockefeller, hvilket igen afspejlede den tilbageværende spænding mellem Wall Street og den tunge industri. Gennem sine Lake Superior Consolidated Iron Mines ejede Rockefeller det meste af jernmalmen på Mesabi Range i Minnesota sammen med 56 malmtransporterende skibe. Morgan havde ikke råd til at udelukke så rige besiddelser fra sin trust. Alligevel forhindrede hans inderlige uvilje mod Rockefeller ham i at henvende sig til ham om et køb. Da dommer Elbert Gary, præsident for Federal Steel, spurgte ham, hvorfor han ikke gik videre med Rockefeller, svarede Morgan: “Jeg kan ikke lide ham.” Gary var fuldstændig forvirret. “Hr. Morgan, når der er tale om et forretningsforslag af så stor betydning for Steel Corporation, ville De så lade en personlig fordomme stå i vejen for dets succes?” “Jeg ved det ikke,” indrømmede Morgan. Rockefeller hånede Morgan som en hovmodig aristokrat, der var pumpet op af falsk stolthed. “For mit vedkommende har jeg aldrig kunnet se, hvorfor nogen mand skulle have en så høj’og mægtig følelse af sig selv,” sagde han.
Den temperamentsfulde Morgan overvandt sin modvilje og nøjedes til sidst med at se Rockefeller. Da han besøgte hans hjem på West Fifty-fourth Street, insisterede Rockefeller, der var en dygtig forhandler, på, at han var pensioneret, og at deres samtale skulle være rent social; han sagde, at hans søn, den 27-årige John D., Jr. senere ville tage sagen op med ham. Morgan grimasserede utvivlsomt over denne afvisning. Da Rockefeller, Jr. behørigt besøgte J. P. Morgan & Company, kvitterede chefen for komplimenten og så ikke op fra sit skrivebord i lang tid. Til sidst løftede han øjnene og knurrede: “Nå, hvad er din pris?” Da Rockefellerne var blandt de tilbageholdende i dannelsen af U.S. Steel, kunne de trække tiden ud til deres fordel. I sidste ende fik Rockefeller 88,5 millioner dollars for sine malm- og dampskibsejendomme, eller 5 millioner dollars mere end Morgan oprindeligt havde tilbudt.
Afviklingen af den lavine af U.S. Steel-aktier var ikke nogen lille sag på et tidspunkt, hvor den daglige mængde på New York-børsen aldrig havde oversteget to millioner aktier. Aktien var kapitaliseret til 1,4 mia. dollars – ufatteligt stor på et tidspunkt, hvor alle amerikanske produktionskoncerner var kapitaliseret til kun 9 mia. dollars. (Vi bør påpege, at både håb og hype var pakket ind i denne udbudspris; de underliggende aktiver var kun 880 millioner dollars værd). Prisen på 1,4 mia. dollars oversteg den akkumulerede statsgæld og var næsten tre gange så stor som de føderale udgifter i det pågældende år. Morgan indsatte et gigantisk syndikat bestående af tre hundrede garanter for at markedsføre værdipapirerne. I den forbindelse viste han, at Wall Street havde den nødvendige kapital til at gennemføre en enorm ny bølge af fusioner og indføre enorme stordriftsfordele i industrien. Morgan-banken tog en stor blok af U.S. Steel-aktier og placerede fire af sine repræsentanter i U.S. Steel’s bestyrelse, hvilket gjorde den til en uundgåelig kunde. Wall Street havde ikke længere været det industrielle Amerikas tjener, men var uigenkaldeligt blevet dets herre. Eller sådan så det ud.
Historiens kalejdoskop skifter for evigt for øjnene af os, og erfaringerne fra U.S. Steel har ændret sig med tiden. Fra et udsigtspunkt i 1998 kan vi se nogle hidtil usete ironier i aftalens langsigtede virkninger. Ved at løsrive stålvirksomhederne fra deres oprindelige ejere og binde dem til sin trust fremskyndede Morgan afslutningen af en æra, hvor mange store industrikoncerner stadig blev ledet af stiftende iværksættere. Fremover ville de fleste virksomheder blive ledet af professionelle, lønnede ledere, der var underlagt deres Wall Street-sponsorer og under ledelse af investeringsbankfolk. Men bankernes styre ville ikke overleve det tyvende århundrede. Ved at tilbyde aktier til offentligheden havde finansmændene utilsigtet banet vejen for en langsigtet nedbrydning af deres magt. Med tiden ville aktierne i U.S. Steel og andre virksomheder blive spredt bredt ud blandt individuelle og institutionelle investorer, som ville afløse Wall Street-investeringshusenes magt.
Mens vi nærmer os årtusindskiftet, har det amerikanske erhvervslivs etos gennemgået en radikal forandring. Virksomhedernes ideal er nu gennemsigtighed, ikke uigennemsigtighed. Virksomhederne udgiver glittede årsrapporter, udsender massevis af oplysninger og oversvømmer aktieanalytikere med rapporter om virksomhedens udvikling. Direktørerne overvåger aktiekurserne i deres virksomheder som en forudsigelse af deres fremtidige stilling og ignorerer aktiemarkedet på egen risiko. Denne situation blev ubevidst sat i gang af J.P. Morgan, som aldrig havde forestillet sig, da han i 1901 stiftede U.S. Steel, at han og hans bankfolk en dag ville afgive kontrollen med deres vigtigste kunder til millioner af små, ukendte investorer.