Coral Polyps – Tiny Builders
Coral reefs são construídos por e compostos por milhares de pequenos animais – “pólipos” corais – que estão relacionados com anémonas e medusas. Os pólipos podem viver individualmente (como muitos corais de cogumelos) ou em grandes colónias que compreendem toda uma estrutura de recife.
Secção transversal de um pólipo de coral.Image by Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Um pólipo tem um corpo semelhante a um saco e uma abertura, ou boca, circundada por tentáculos de ferrão chamados nematocistos ou cnidae. O pólipo usa iões de cálcio e carbonato da água do mar para construir um esqueleto duro, em forma de copo, feito de carbonato de cálcio (calcário). Este esqueleto de calcário protege o corpo macio e delicado do pólipo. Os pólipos de coral são normalmente nocturnos, o que significa que ficam dentro dos seus esqueletos durante o dia. À noite, os pólipos estendem os seus tentáculos para se alimentarem.
A maioria dos pólipos de coral tem corpos claros. Os seus esqueletos são brancos, como os ossos humanos. Geralmente, a sua cor brilhante vem do zooxanthellae (pequenas algas) que vivem dentro dos seus tecidos. Vários milhões de zooxanthellae vivem e produzem pigmentos em apenas um centímetro quadrado de coral. Estes pigmentos são visíveis através do corpo transparente do pólipo e são o que dá ao coral a sua bela cor.