John Sottery, presidente da IMS, Inc., e um dos principais pesquisadores de proteção solar, oferece a seguinte explicação:
A luz solar natural contém, entre outras coisas, fótons ultravioleta (UV). Estes fotões são mais curtos em comprimento de onda e mais energéticos do que a luz visível. Como eles caem fora do espectro visível, o olho humano não pode percebê-los. Quando se trata de exposição ao sol, no entanto, o que você não pode ver vai machucá-lo. Quando estes fotões de alta energia atingem a sua pele, eles geram radicais livres e também podem danificar directamente o seu ADN. A curto prazo, este dano induzido pelos raios UV pode produzir uma queimadura dolorosa; a longo prazo, causa o envelhecimento prematuro da pele, assim como milhões de novos casos de câncer de pele a cada ano.
Os raios UV a que estamos expostos aqui na superfície da terra consistem em fótons UVB e UVA. Os raios UVB de menor comprimento de onda não penetram profundamente na pele; eles causam danos significativos ao DNA e são a principal causa de queimaduras solares e câncer de pele. Os raios UVA de maior comprimento de onda penetram nas camadas mais profundas da pele, onde produzem radicais livres. A exposição UVA tem estado ligada ao envelhecimento prematuro da pele e a problemas imunológicos.
Um protector solar actua como um colete à prova de bala muito fino, parando os fotões UV antes que eles possam alcançar a pele e infligir danos. Contém moléculas de protecção solar orgânicas que absorvem os UV e pigmentos inorgânicos que absorvem, espalham e reflectem os UV. Para proporcionar um alto nível de protecção, um protector solar deve ter quantidades suficientes destes agentes protectores e deve aplicá-los de forma óptima sobre os picos e vales da pele.
O termo FPS que aparece nas etiquetas dos protectores solares significa Factor de Protecção Solar, mas é realmente um factor de protecção contra as queimaduras solares. Produtos com um FPS mais elevado permitem que menos fotões que produzem queimaduras solares atinjam a pele. Em termos simples, pode ver um protector solar FPS 10 como permitindo que 10 em cada 100 fotões cheguem à pele e um produto com FPS 20 como permitindo que apenas 5 em cada 100 fotões cheguem à pele. Como as queimaduras solares são principalmente um efeito UVB, é possível que um protector solar proporcione um FPS elevado, permitindo que uma percentagem significativa dos fotões UVA incidentes atinja a pele. Para proporcionar uma verdadeira proteção de amplo espectro, os produtos também devem bloquear uma fração significativa dos fótons UVA. No mercado americano, isso requer que os produtos contenham níveis significativos de óxido de zinco, avobenzona ou dióxido de titânio.
No caso de camas de bronzeamento, a saída de UV difere de cama para cama, mas geralmente contém menos UVB e significativamente mais UVA do que a luz solar natural. Isto leva a menos queimaduras solares e a mais bronzeamento. No entanto, a longo prazo, os raios UVA têm um impacto negativo na pele. Assim, as camas de bronzeamento não representam uma opção segura de bronzeamento.
Resposta originalmente publicada em 7 de maio de 2001