Antes da temporada 2017, os AirHogs foram adquiridos pela Neltex Sports, um grupo do Norte do Texas liderado por Donnie Nelson, o gerente geral do Dallas Mavericks e presidente de operações de basquetebol. Nelson – cujo pai, Don, é o treinador mais vitorioso da história da NBA – foi pioneiro na importação de talentos estrangeiros ao longo de sua carreira, e tem sido particularmente ativo na China. Nelson participou das primeiras viagens de reconhecimento do basquete ao país no início dos anos noventa, levou os Mavericks a redigir o projeto de Wang Zhizhi – que se tornou o primeiro jogador chinês a fazer a NBA em 1999, e atualmente serve como conselheiro-chefe da equipe nacional chinesa de basquetebol.
Durante o tempo de Nelson na China, ele se tornou amigo de Sharon Qin, a CEO da Shougang Sports, uma subsidiária de um conglomerado de aço apoiado pelo estado chinês chamado Shougang Group. A divisão de esportes de Shougang trabalha em estreita colaboração com o governo chinês (Qin foi recentemente nomeado vice-diretor executivo do comitê olímpico chinês), e depois que Nelson comprou a AirHogs, ele e Qin começaram a falar sobre as metas de beisebol da China. Qin disse a Nelson que a China queria melhorar. Nelson sugeriu aos jogadores chineses – muitos dos quais cresceram jogando outros esportes e chegaram ao beisebol na adolescência – que precisavam de mais jogos, melhor competição e um sistema mais rigoroso de desenvolvimento de talentos. A AirHogs’ poderia oferecer todas essas coisas e, em fevereiro passado, Nelson viajou para Pequim para finalizar o negócio. A identidade mista da equipe agora se reflete em seu nome. Para a temporada 2018, os AirHogs são conhecidos como os “Texas AirHogs powered by Beijing Shougang Eagles”. “
Nelson não é o único membro da realeza desportiva da América envolvido nos AirHogs de 2018. Passeie pelo segundo andar do estádio AirHogs, e encontrará uma suite de luxo designada para o co-proprietário da AirHogs e apanhador do Hall da Fama Iván “Pudge” Rodríguez. Entre no escritório da equipe a poucos metros de distância e você encontrará Billy Martin Jr, o presidente da equipe de operações de beisebol, que trabalhou como agente de jogadores durante grande parte de sua carreira e usa com destaque um anel de vice-campeão do New York Yankees World Series de 1976, que seu pai, o lendário Billy Martin Sr, recebeu como o treinador da equipe. Para a temporada 2018, o AirHogs foi liderado em campo pelo técnico da seleção chinesa, John McLaren, um veterano treinador da liga principal que teve duas passagens como técnico da liga principal e foi o segundo no comando do Seattle Mariners em meados da década de 1990, Alex Rodriguez, e Randy Johnson.
A liderança do AirHogs pode ter sido experiente, mas nenhum deles tinha a certeza de como os jogadores chineses iriam competir contra a competição da Associação Americana – ou se poderiam de todo. Martin disse que tinha “ouvido todo o tipo de teorias sobre o quão bons ou maus eram estes tipos e nenhum deles estava certo”. McLaren, natural de Houston, conhecia alguns dos jogadores chineses desde que assumiu a seleção em 2011, e admitiu que antes do início da temporada 2018 do AirHogs “não achava que estávamos prontos para isso”
Os dez jogadores não chineses da equipe também tinham suas dúvidas. No início da temporada, os jogadores chineses lutaram muito em campo, e o clube se sentiu dividido. Stewart Ijames – um ex-jogador do Arizona Diamondbacks, de 29 anos – disse-me que as primeiras semanas da temporada foram “como um baile de finalistas de uma escola média”. Os jogadores chineses estavam no seu grupo, e a mistura em grande número de veteranos americanos e latino-americanos das ligas menor e maior estava fora da deles.
A comunicação era uma luta constante, mas, gradualmente, o choque cultural desapareceu. Ijames ganhou o nome de “irmão mais velho” dos jogadores chineses. Ele gostava de oferecer conselhos. Ele também gostava de incentivar os seus companheiros chineses a comer mais para que eles pudessem comer em massa, empilhando frango frito, purê de batata amanteigado, e o ocasional batido proteico na frente deles. “Eles são todos um bando de magricelas”, disse Ijames. “A primeira coisa que eu disse foi, ‘temos de conseguir algumas calorias nestes rapazes'””
Ijames tinha dado um brilho particular a Li Ning de 24 anos. Li era um competidor, disse Ijames, mesmo que seu físico esquelético o fizesse parecer mais um estagiário da equipe do que o apanhador inicial do AirHogs. E Li estava ansioso para superar a divisão do clube, passando a noite com os jogadores não chineses na estrada e tornando-se um devoto do videogame favorito de Ijames, Rory McIlroy PGA Tour.
Li falava mais inglês do que a maioria dos outros jogadores chineses, o que ainda não era muito. Quando ele e eu conversamos, foi através de Liu Xingping, um estudante de pós-graduação da Universidade de Indiana que serviu como um dos intérpretes informais de chinês da equipe, e as respostas de Li raramente foram mais expansivas do que uma única palavra. Como todos os jogadores chineses da AirHogs, ele teve de se adaptar rapidamente para jogar uma temporada inteira na América. Os adversários eram maiores e mais fortes. Os lançadores eram mais propensos a lançar acima dos 90 mph e desafiar os rebatedores com as suas bolas rápidas. Na China, Li tinha jogado apenas vinte jogos por temporada. Agora, ele estava experimentando algo próximo ao grind diário, mesmo se ele só começou na metade dos jogos do time, compartilhando sua posição com outro apanhador, Luan Chenchen, a quem os jogadores não chineses chamavam de “Baby Ruth”.
Os AirHogs começaram a temporada de forma abismal. No início de Junho, o seu recorde era de 2-14. Mas começaram a surgir sinais de que havia tempos melhores pela frente. Scott Sonju, que dirige as operações diárias da Neltex Sports, disse-me que sabia que as coisas estavam a melhorar quando um arremessador adversário apanhava um AirHog americano e os jogadores chineses respondiam com uma inundação para fora do banco de reservas e para o campo para virem em sua defesa. A temporada havia sido pontuada por outros pequenos destaques que pareciam marcos importantes. Talvez o maior tivesse vindo em 30 de junho, quando Luo Jinjin, um dos jogadores internos da equipe, aparentemente do nada havia colocado uma tacada perfeita em uma bola, a erguendo nas arquibancadas esquerdas do Estádio AirHogs. Foi a primeira e única vez na temporada que um jogador chinês acertou um home run. Enquanto Luo completava a segunda base, ele levantou o punho no ar, comemorando como se tivesse acabado de acertar uma bomba vencedora da World Series.
As Green e Norton e cerca de 150 outros fãs esperavam o primeiro lançamento do jogo do AirHogs contra o Sioux City Explorers, no dia 2 de agosto, a emissora da equipe, Joey Zanaboni, já estava trabalhando duro, monitorando a caixa de bate-papo no streaming de vídeo da equipe e olhando para cima como uma imagem de uma bandeira vermelha de cinco estrelas que aparecia no telão gigante do estádio. O sistema P.A. entrou em erupção com a blare triunfante do hino nacional chinês.
“A Marcha dos Voluntários”, sussurrou Zanaboni, saboreando a melodia. “Quando vamos a Winnipeg eles tocam três hinos nacionais – isso é muito legal”.”
Awilight estava se preparando, e Zanaboni foi movido para o verso enquanto os jogadores entraram em campo. “Entre sob a sombra desta pedra vermelha, e eu lhe mostrarei algo diferente de qualquer um dos dois”, ele começou. Terminando a estrofe, Zanaboni olhou para a sua direita para um aceno de reconhecimento. Nenhum deles veio. “T.S. Eliot”, explicou ele. “Sou um major inglês em recuperação.”
Então Zanaboni estava em um modo mais coloquial, zangando-se em seu microfone em uma alegre gritaria de rádio dos velhos tempos. “Vamos chutar estes pneus, vamos acender estes fogos”, disse ele enquanto o antigo lançador das Rochosas do Colorado Tyler Matzek lançava os seus últimos lançamentos de aquecimento para os AirHogs.
A lista da noite era típica. A escalação inicial contou com quatro jogadores americanos e cinco jogadores chineses. Os resultados também foram típicos. Os americanos foram responsáveis por quatro dos seis hits da equipe e por ambos os RBIs. Os AirHogs perderam por 6-2, mas derrotar os Sioux City Explorers não foi realmente o ponto. Os trinta jogadores chineses da equipe partiriam dois dias depois para os Jogos Asiáticos na Indonésia, onde até agora esmagaram a Tailândia e o Paquistão e perderam para o Japão por 17 a 2. (Vinte outros jogadores da equipe nacional chegaram à Grand Prairie para substituí-los nas últimas semanas da temporada). Após os Jogos Asiáticos, haveria um provável retorno à Grand Prairie em 2019, os Jogos Olímpicos de Verão em 2020 e maiores esperanças para um futuro mais distante. “Eles estão realmente olhando para os Jogos Olímpicos de 2024”, disse-me Sonju. “Eles entendem que o processo de desenvolvimento vai demorar um pouco”
A poucas suítes de luxo do estande do Zanaboni, um dos homens encarregados do desenvolvimento a longo prazo da equipe estava observando o jogo tranquilamente. Seu nome era Ma Zhenxin, embora todos ao redor do AirHogs se referissem a ele simplesmente como Sr. Ma. Tinham-me dito que o Sr. Ma era dono de vários estádios na China, e ele se descreveu, através de Liu, o intérprete, simplesmente como um “líder da equipe”. O Sr. Ma viu o beisebol chinês no limiar de um período dourado. Quando lhe perguntei quando o primeiro jogador da China Continental faria as ligas principais, ele mencionou que Jolon Lun, de dezesseis anos, um jogador de direita com uma bola rápida de 95 km/h, já estava no sistema Milwaukee Brewers.
Os chineses tinham sido reticentes em fazer muito barulho sobre sua temporada na Grand Prairie. Mas, o Sr. Ma me assegurou, ele viu um dia em que o beisebol chinês estaria pronto para um close-up, e ele achou que as majors seriam sensatas em aproveitar a crescente dedicação do país ao esporte mais cedo em vez de mais tarde.
“Há um grande potencial se as ligas principais assinarem um jogador chinês”, disse o Sr. Ma. As oportunidades de marketing na China já seriam razão suficiente. E se esse jogador se tornasse uma estrela internacional, ele iria inspirar uma geração de crianças chinesas a assumir o jogo”. Se tudo corresse bem, ele poderia ser para o beisebol o que a estrela do Houston Rockets Yao Ming foi para o basquete – um embaixador global e um popularizador quase inigualável, uma figura que poderia levar seu esporte a milhões de novos fãs. E embora um jogador tão transcendente não estivesse certamente em campo naquela noite no Texas, talvez, com um pouco de sorte e muito trabalho, ele estaria em breve.