Para entender como funcionam os espaços em branco, primeiro temos de esclarecer a diferença entre uma bala e um cartucho – dois termos que são frequentemente confundidos. Uma bala é a peça de um cartucho que voa para a frente a fim de atingir um alvo. Aqui está uma ilustração útil:
O caroço cinzento que está rotulado como 1 é a bala. Tipicamente, estes contêm um núcleo de chumbo que está envolto numa caixa metálica mais dura. As balas saem do topo de uma cápsula (2), que também abriga pólvora (3) ou uma substância semelhante.
Agora, olha para a parte inferior da cápsula. Lá embaixo, você encontrará tanto um aro (4) quanto um primer (5). Quando o gatilho da arma é puxado, um pino de disparo atinge o primer, provocando a ignição da pólvora. Ao queimar, ele libera rapidamente os gases que se acumulam com força suficiente para lançar a bala para fora do cartucho e através do cano da arma.
Em contraste, cartuchos vazios funcionam eliminando as balas de metal por completo. Em vez disso, o topo do cartucho é frisado ou coberto com um maço de papel, plástico, feltro ou algodão. (O enchimento ou engaste evita que a pólvora se derrame.) Dispare um cartucho em branco, e você ainda terá aquele barulho convincente de tiro. Como não há bala a ser impelida como resultado da explosão, estes cartuchos especiais não são susceptíveis de ferir ninguém – a não ser, claro, que sejam usados indevidamente.
Não se engane: os cartuchos em branco podem matar. Em 1984, o ator Jon Erik-Hexum morreu no cenário do Cover-Up da CBS, como resultado de um cartucho em branco. Aborrecido por incessantes atrasos, o ator apontou uma arma carregada de cartuchos vazios para sua cabeça e disse: “Dá pra acreditar nessa porcaria?” antes de apertar o gatilho.
Ele tinha pressionado o cano diretamente para sua têmpora, e a força da explosão ainda fez danos incríveis, mesmo sem uma bala. Ele levou um pequeno pedaço do seu próprio crânio para o cérebro, o que causou uma hemorragia grave e o colocou em coma. Ele morreu como resultado de seus ferimentos.
“Blanks não são brinquedos”, adverte o traficante de armas de fogo Bob Lesmeister. “É preciso lembrar que a força do gás explosivo é grande o suficiente para disparar uma bala.” Na verdade, alguns cartuchos vazios contêm mais pólvora do que os normais para garantir um som extra alto.
A morte de Jon Erik-Hexum não foi um incidente isolado. Os cartuchos em branco foram responsáveis por várias fatalidades relatadas. Como com todas as formas de munição, deve-se ter cuidado ao lidar com estas munições.