Como funcionam os Atavismos

Talvez você já tenha ouvido falar do homem mais peludo do mundo. A mídia adora mostrar sua foto. Jornais chamam condições como esta e outros atavismos. Será que o homem mais peludo do mundo é realmente um revés para os nossos antepassados símio? Não é bem assim. As caras de macaco não têm cabelo, como Michael Le Page observa no seu artigo do New Scientist sobre atavismos. Então a hipertricose, uma condição em que quantidades excessivas de cabelo cobrem o corpo, não é um atavismo – a menos que os nossos antepassados fossem lobisomens. Se é um avatismo, não é dos animais que apontamos quando falamos de evolução, como chimpanzés.

Qual é a diferença entre atavismos e estruturas vestigiais? Na verdade eles estão muito próximos. As estruturas vestigiais são partes do corpo que sobrevivem como degeneradas, versões imperfeitas do que deveriam ser. Pense na avestruz: Ela tem asas, mas não pode voar. As avestruzes usam as suas asas para outros fins, como equilíbrio, mas as suas asas não podem funcionar como asas. Suas asas são vestigiais — elas são usadas para um propósito, mas não para o propósito para o qual elas possam ter servido originalmente.

Atavismos são traços de ancestrais distantes que reaparecem nos dias modernos. Para que o traço seja um atavismo, os pais de um organismo não podem ter o traço, nem os antepassados recentes. O atavismo que você provavelmente já ouviu falar com mais freqüência? O rabo humano. Não é apenas uma mordaça para puxar num filme dos irmãos Farrelly… acontece mesmo. Existem dois tipos de caudas humanas, no entanto: a pseudo-cauda e a muito mais rara, verdadeira cauda humana. A pseudo-cauda não tem nenhum osso ou cartilagem — é pele e gordura. Mas a verdadeira cauda humana tem nervos e músculos e às vezes até cartilagem ou vértebras, embora pareça haver algum debate científico sobre este último ponto. Todos os vertebrados têm a capacidade de fazer uma cauda, e adivinhe o quê? Os seres humanos são vertebrados. Há muito tempo atrás, talvez todos nós tivéssemos caudas, e elas nos proporcionavam alguma função importante, talvez para nos ajudar a equilibrar. Alguns outros traços que poderiam ser atavismos humanos são dedos das teias e dos pés, dedos extra e dedos dos pés, soluços e grandes caninos. Até sabermos mais sobre a genética destes traços, só podemos especular

Então como é que estes traços surgem? Uma idéia é que ao invés de os genes se perderem durante a evolução, eles são meramente silenciosos – eles ainda estão lá, eles simplesmente não estão fazendo nada. Mas talvez estes genes possam ser ligados novamente. Estudos têm mostrado espécies que perdem e recuperam asas milhões de anos depois. Será que estas espécies estão apenas evoluindo de novo? Ou será que um gene silencioso rotulado “crescer asas” de repente voltou a ligar?

Os cientistas não têm a certeza de como funcionam os atavismos — ainda não. Eles apontam para embriões para ajudar a decifrar a resposta. Os embriões desenvolvem características no útero que mais tarde desaparecem. Os embriões de baleia crescem onde as suas pernas estariam, mas perdem-nas à medida que se desenvolvem. Quando você era um feto, você tinha um pequeno botão onde estaria uma cauda, mas ele desapareceu antes de você nascer. Mas em raras ocasiões, eles não desaparecem, e uma baleia bebé nasce com apêndices semelhantes aos das pernas ou um bebé humano nasce com uma cauda, que normalmente é amputada.

Então porque é que os atavismos acontecem? Que lugar têm eles na evolução? Nós não sabemos a resposta. Muitas vezes, quando as pessoas pensam em informação genética, pensam em clonagem, crianças desenhistas e outros tópicos controversos. Mas à medida que os cientistas se aprofundam em nossa informação genética, esta pode ser uma das áreas mais excitantes de pesquisa — finalmente descobrir de onde viemos e como chegamos onde estamos.

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