Num vídeo agora famoso no YouTube, Henry, um homem idoso com demência, é transformado pelo poder da música. Inicialmente caído em uma cadeira e incapaz de reconhecer sua própria filha, Henry parece ter sido miraculosamente tirado de seu estupor por alguns minutos de música de sua juventude: Ele jorra sobre seu cantor de jazz favorito, canta alguns versos em um rico barítono e encera poético sobre como a música o faz sentir.
A filmagem pungente demonstra um efeito bem conhecido, mas sub-estudado: Especialistas dizem que a música realmente pode “despertar” pacientes com Alzheimer e demência. Neurologistas do Centro de Doenças de Alzheimer da Universidade de Boston estão liderando o campo em descobrir porque a música parece afetar a memória e, mais importante, como a terapia musical pode ser usada para melhorar a vida daqueles cujas memórias estão desaparecendo.
Andrew Budson, diretor associado de pesquisa do centro, disse que existem atualmente duas teorias para explicar o efeito transformador da música sobre Henry e outros pacientes com demência. Primeiro, a música tem conteúdo emocional, e por isso ouvi-la pode desencadear memórias emocionais – “algumas das memórias mais poderosas que temos”, disse Budson a Life’s Little Mysteries. Esse tipo de memória tem a melhor chance de subir ao topo em pacientes com Alzheimer.
Segundamente, quando as pessoas aprendem música, nós armazenamos o conhecimento como “memória procedural”, do tipo associado com rotinas e atividades repetitivas (também conhecidas como memória muscular). A demência destrói principalmente as partes do cérebro responsáveis pela memória episódica – o tipo que corresponde a eventos específicos em nossas vidas – mas deixa intactas aquelas associadas à memória procedimental em grande parte. Como nós não derramamos essa memória à medida que envelhecemos, nós mantemos nossa apreciação pela música.
A capacidade da música de tocar na memória procedimental e puxar nossos corações emocionais pode significar que ela pode fazer mais do que simplesmente permitir aos que sofrem de demência acessar memórias primitivas do passado. Em 2010, os pesquisadores descobriram que os pacientes com Alzheimer tiveram muito mais facilidade em lembrar as letras das músicas depois que as palavras lhes foram cantadas do que depois que as palavras foram ditas. “Sugeriu que a música poderia melhorar a formação de novas memórias nos pacientes”, disse Nicholas Simmons-Stern, também da Universidade de Boston e autor principal do estudo.
Desde então, os pesquisadores têm investigado se os pacientes podem aprender informações vitais, como quando tomar seus medicamentos, através da canção. De acordo com Simmons-Stern, resultados ainda não publicados dão esperança à idéia, sugerindo que a música será uma ferramenta poderosa para o tratamento e cuidado de pacientes com demência no futuro. No entanto, para ter o efeito pretendido, a música deve soar verdadeira: “A letra precisa encaixar a música de uma forma natural e enriquecedora, e o processo de encaixe é extremamente importante”, disse ele. A repetição da letra também é crucial.
Embora este progresso, os cientistas ainda não têm certeza se a música ajuda na capacidade dos pacientes de formar novas memórias através do aproveitamento da memória processual, fortalecendo novos conhecimentos ao amarrar-lhe as emoções, ou fazendo alguma combinação das duas. Pode não ser surpreendente que eles só agora estejam a controlar a influência da música na mente das pessoas idosas; eles mal estudaram os seus efeitos sobre o resto de nós. “Eu acho que a música como uma área científica de estudo não tem sido considerada legítima ou mainstream até muito recentemente”, disse Budson.
Even nas mãos firmes da ciência, a música é escorregadia: Tal como o amor, é um estímulo neural tão complexo que os cientistas lutam para determinar a interacção entre letra e melodia, som e significado. Simmons-Stern disse que o que eles sabem é isto: “Todos os pacientes, e quase todos, podem beneficiar de ter mais música nas suas vidas.”
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