É verdade: Pittsburgh vai receber mais uma equipa de basquetebol profissional fora da NBA. Os cínicos, no entanto, podem sugerir que Pittsburgh Hard Heads seja um nome melhor… como em “recusa de ver a realidade com cabeça dura”. Para os Hard Hats será a oitava equipa profissional de basquetebol a tentar em Pittsburgh.
A história do basquetebol da cidade remonta ao final dos anos 30, quando os Pittsburgh Pirates jogaram para a Liga Nacional de Basquetebol. (Hockey, parece ser o único esporte profissional que não teve pelo menos uma franquia “Pittsburgh Pirates” em sua história; os Steelers levavam o nome até que o proprietário Art Rooney Sr. realizou um concurso para mudá-lo). A equipe durou duas temporadas e foi substituída pelos Pittsburgh Raiders em 1944. Nenhuma destas equipas se distinguiu particularmente, e em 1946 foram substituídas por outra equipa com pretensões de classe trabalhadora: os Ironmen.
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Os historiadores do desporto tipicamente datam de 1946 como o início da Associação Nacional de Basquetebol, mas era o início do fim — ou pelo menos um fim — para os aros de Pittsburgh. O pior time da liga, os Ironmen derreteram antes dos adversários e se dissolveram após uma temporada.
Foi só em 1961 que Pittsburgh conseguiu outro time sob os auspícios da Liga Americana de Basquetebol. O Pittsburgh Rens era propriedade de três irmãos: Eugene, Archie e Lenny Litman. Eugene aparentemente tinha um fraco por causas perdidas; mais tarde tornou-se um investidor no Pittsburgh Pirates e uma vez tentou comprar um time de futebol da USFL para o Pittsburgh. Os Rens, cujo nome prestava homenagem ao Renascimento de Pittsburgh, não se saíram muito melhor. A ABL caiu menos de duas dúzias de jogos na temporada, o Rens terminou logo à frente do Oakland Oaks, mas bem atrás do líder Kansas City Steers, mas com um nome mais obscuro do que ambos. Talvez a contribuição mais duradoura do Rens tenha sido a de ajudar a ressuscitar a carreira de Connie Hawkins, a futura Chanceler da NBA. Hawkins foi um dos grandes — “Ele era Michael antes de Michael”, disse uma vez à ESPN o ex-técnico do Philadelphia 76ers, Larry Brown — mas a controvérsia sobre os rumores de vínculos com o jogo o manteve fora da NBA por anos.
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Provavelmente o mais armazenado dos times pró-basquetebol de Pittsburgh foi o Pittsburgh Pipers, que jogou a primeira temporada 1967-68 da Associação Americana de Basquetebol. Os moradores da cidade tinham a estrela da Broadway Carol Channing para agradecer pelos Pipers (para não mencionar todas aquelas aparições do Love Boat). De acordo com um obituário pós-Gazeta de Pittsburgh de Novembro de 2003 do proprietário do Pipers, Gabe Rubin, a compra da equipa foi financiada com os lucros de uma etapa de sucesso do Hello, Dolly! Liderados novamente por Hawkins, os Pipers — cujo logotipo por um tempo apresentou um gaita-de-foles e jogou nas raízes escocesas-irlandesas da cidade — ganharam o campeonato da ABA naquele ano, embora durante grande parte da temporada eles tenham atraído apenas alguns milhares de fãs por jogo.
Após ganhar um campeonato, o time se mudou para Minneapolis/St. Paul, e depois voltou para Pittsburgh, onde foi rechistado os Condors. Sinistramente, um condor é um pássaro que tende a circular em torno da carne morta antes de se banquetear com ele. E com certeza, a equipe só durou mais um ano. “Mudei o nome para Condors porque é uma ave moribunda e a equipe era uma franquia moribunda”, explicou o ex-presidente da equipe ao jornal Post-Gazette, em 2000. Apesar das frequentes entregas de bilhetes, ele explicou: “não se pode promover um funeral”.”
Mas você pode, ao que parece, desenterrar o cadáver e enterrá-lo uma e outra vez”. Em 1994 e 1995, a Associação Continental de Basquetebol estabeleceu uma franquia local chamada Pittsburgh Piranhas. As Piranhas duraram apenas um ano, mas lutaram para chegar a uma partida perdedora do campeonato contra os Yakima (Washington) Sun Kings. Mesmo este sucesso não foi suficiente para atrair o interesse local. Só recentemente, com a Universidade de Pittsburgh Panthers à beira da grandeza – e todas as outras equipas à beira da catástrofe – o basquetebol gerou muita excitação. E, claro, agora já temos uma equipa não-NBA para assistir. Em breve saberemos se podemos lidar com dois deles.