A menina original “It” e o primeiro verdadeiro símbolo sexual da tela prateada, a atriz da era do silêncio Clara Bow desfrutou de um estrelato sem precedentes, mesmo quando ela suportou um programa de trabalho exaustivo e problemas emocionais crescentes. Emergindo dos cortiços do Brooklyn no início dos anos 20, Bow foi assinada pelo produtor independente B. P. Schulberg e colocada em projetos como “Black Oxen” (1923) e “Wine” (1924), filmes que estabeleceram a atriz de espírito livre como a “flapper perfeita” de Hollywood. Esforços como “The Plastic Age” (1925), “Mantrap” (1926), “Wings” (1927) e a definição de carreira “It” (1927) transformaram Bow não só na maior estrela de cinema da sua idade, mas também numa lenda de cinema de boa-fé. Fora do set, seu estilo de vida livre e inconformista – que incluía vários assuntos com vários homens importantes e atores de poder da indústria – trouxe Bow muito escrutínio indesejado da mídia tablóide. Ainda mais problemático foi sua saúde mental instável, há muito tempo sem tratamento e ainda mais exacerbada pelas exigências do trabalho cinematográfico quase constante. Ao contrário de muitos de seus colegas astros do cinema mudo, o advento do “talkie” não conseguiu tirar Bow de seu trono como a rainha do cinema reinante, e imagens sonoras como “The Wild Party” (1929) e “True to the Navy” (1930) continuaram a atrair o público em massa. Quando finalmente as pressões do estrelato e seu tênue estado mental levaram a um colapso, Bow optou por deixar o filme para sempre em 1933. Embora quase esquecido, o legado de Bow foi mantido vivo através dos esforços de restauração do filme e sua influência ficou claramente evidente nas escolhas de estilo de muitas das principais artistas contemporâneas décadas após sua saída do cinema.
Clara Bow nasceu em 29 de julho de 1905 no Brooklyn, NY para os pais Sarah e Robert Bow em meio a uma onda de calor que quebrou recordes e ameaçou a vida tanto do recém-nascido quanto de sua mãe. Sua infância Dickensiana foi marcada pela pobreza, incerteza e violência. A mãe de Bow, Sarah, sofreu durante anos de doença mental, uma condição agravada pela morte infantil de duas meninas nascidas antes de Clara, e uma grave lesão na cabeça sofrida em uma queda aos 16 anos de idade. Seu pai, Robert, apesar de brilhante e personificável, era um resoluto e pouco experiente, que estava frequentemente desempregado e ausente da casa da família por longos períodos de tempo. Nunca confortável na companhia de meninas de sua idade, Bow era um garoto-tomem não arrependido quando adolescente, e muitas vezes buscava refúgio de sua caótica vida doméstica nos confins oníricos do cinema. Foi enquanto estudava as atuações das atrizes na tela que um jovem de 16 anos, Bow, tomou a decisão de se tornar uma estrela de cinema. Em 1921, ela entrou no concurso anual Fama e Fortuna, patrocinado por uma editora de revistas de entretenimento. Depois de uma dura série de audições – a final contra uma concorrente obviamente mais experiente e tradicionalmente atraente – a jovem Bow ganhou a competição, recebendo um vestido de noite, um troféu e uma promessa de ajudar a jovem aspirante a atriz a entrar na indústria cinematográfica.
Após um período de inactividade nervosa – durante o qual o pai de Clara a encorajou a ir “assombrar” os escritórios da editora até cumprirem a sua parte do acordo – foi-lhe oferecido um pequeno papel no melodrama “Beyond the Rainbow” (1922). Em sua estréia no cinema, ela interpretou uma jovem e mercurial debutante que agita problemas em uma função de alta sociedade. O arco foi mortificado, porém, quando, depois de convidar seus amigos da escola para ver o filme no lançamento, ela descobriu que suas breves cenas haviam sido completamente removidas. Estranhamente, seu nome e elenco foram mantidos em críticas ao filme na época, e depois de sua ascensão à fama, “Beyond the Rainbow” desfrutou de um relançamento com suas cenas restauradas. Desorientada e temendo que ganhar o concurso acabasse não levando a nada, Bow continuou a fazer a ronda nos estúdios de Nova York, indo a audições e esperando por uma pausa. Essa pausa finalmente chegou quando um diretor, que estava procurando um personagem “tomboy” para seu próximo filme, arrancou-a do nada depois de ver suas fotos do concurso. Extasiado com a oferta, Bow também estava nervoso com o fato de que ela teria que deixar seu bairro do Brooklyn pela primeira vez em sua vida, já que o filme estava sendo rodado em New Bedford, MA. A primeira viagem de Clara para longe de casa foi, infelizmente, a menor das suas preocupações.
Os seus episódios esquizofrênicos em ascensão, a mãe de Bow, que se opôs veementemente às perseguições de Clara, tinha feito recentemente comentários sinistros sobre a filha estar melhor morta. No final de uma noite no início de 1922, Clara foi acordada pela mãe, que calmamente segurou uma faca de açougueiro na garganta de sua filha e anunciou sua intenção de matá-la. Milagrosamente, a jovem escapou, trancou a mãe no quarto e fugiu para o quarto de um vizinho até que seu pai voltou. Mais tarde, Sarah – que não se lembrava de nada do ataque – foi internada em um sanatório, apenas para voltar para casa, onde sua saúde se deteriorou rapidamente até falecer, um ano depois. Imediatamente após o traumático incidente com sua mãe, Bow saiu com uma acompanhante para filmar “Down to the Sea in Ships” (1922), um drama que detalhava a vida e o romance numa comunidade baleeira da Nova Inglaterra. Traumatizada pela condição de sua mãe, a jovem considerou desistir de suas aspirações cinematográficas, mas conseguiu pegar pequenas reviravoltas não acreditadas nos filmes “Inimigos das Mulheres” (1923) e “Os Anos Ousados” (1923). Mais ou menos nessa época, Bow foi levado à atenção de B.P. Schulberg, chefe de estúdio da Preferred Pictures independente. Inicialmente oferecido um contrato de três meses por Schulberg, Bow foi anunciado como membro do estoque permanente de atores da Preferred nos dias seguintes à sua chegada a Hollywood. Schulberg rapidamente começou a fazer casting Bow em projetos Preferred como “Maytime” (1923), além de recuperar seu investimento emprestando a atriz neófita a outros estúdios – uma prática comum na época – para longas como o “Black Oxen” (1923), dirigido por Frank Lloyd.
Foi neste último filme que Bow interpretou pela primeira vez uma “flapper” da alta sociedade – uma persona livre e convencida pela qual ela ficaria para sempre associada. No ano seguinte, baseado em grande parte nas fortes críticas que ela tinha recebido por “Down to the Sea in Ships”, Bow recebeu o título de WAMPA Baby Star de 1924 pela Associação Ocidental de Anunciantes de Filmes. Sua fortuna continuou a crescer, quando lhe foi atribuído um papel de co-estrela no melodrama juvenil delinqüente “Grit” (1924), no qual ela foi lançada como ex-membro de uma gangue que tentava andar em linha reta com seu antigo namorado sem lei (Glenn Hunter). A esta altura, Bow estava começando um ritmo de trabalho brutalmente tributário, rodando até três filmes ao mesmo tempo, ela certa vez afirmou. Um par de esforços bem recebidos, “Paraíso Envenenado” (1924) e “Filhas do Prazer” (1924), conseguiu até mesmo expulsar a estrela do cinema mudo mais estabelecida – e principal rival de Bow – Colleen Moore como a flapper preeminente de Hollywood. Em empréstimo à Universal, ela assumiu seu primeiro papel de top-billing na proibição da comédia dramática “Wine” (1924), interpretando uma inocente garota da sociedade, cuja exposição a falar-fácilmente a transforma em uma “mamãe candente”, como disse um crítico da época tão eloqüentemente. Ela estava se tornando uma bonança de bilheteria para Schulberg, e trabalhando horas incrivelmente longas. Bow também estava, por sua própria admissão, “correndo selvagem” e se engajando em escapadas que tanto a encantariam para a imprensa no auge de sua fama, como a atormentariam durante seus últimos anos como atriz.
Não era simplesmente um filme popular nos cinemas, Bow estava influenciando a cultura americana de formas claramente reconhecíveis, sendo a mais famosa sua aplicação icônica de batom, dando ao lábio superior uma aparência em forma de coração, algo referido como colocar um “Clara Bow”. Em 1925, trabalhando tanto para Preferred como em empréstimo a outros estúdios, a atriz apareceu em um total impressionante de 15 filmes. Um deles foi “A Era Plástica” (1925), uma comédia romântica colegial, com Bow interpretando um lindo coadjuvante do atleta estrela da escola (Donald Keith). Embora muitos críticos achassem a idéia de Bow como um acadêmico difícil de engolir, o público a amava no papel, marcando um afastamento radical de sua imagem de flapper estabelecida. Foi também neste filme que ela conheceu o ator Gilbert Roland, com quem mais tarde ficou noiva. Um romance temporário – um dos muitos que virão – os escribas fofoqueiros do dia consideraram o “noivado” de Bow um eufemismo útil para o que era essencialmente um caso sexual disfarçado. “A Era Plástica” provou não só ser o maior sucesso de Preferred Clara Bow, mas também o seu esforço final no estúdio em luta. Em 1925, Preferred declarou falência e Schulberg logo foi trabalhar na Paramount Studios, levando consigo o seu bem premiado – Clara Bow. Na Paramount, a atriz continuou ganhando críticas cada vez mais brilhantes para trabalhos em projetos como “Dancing Mothers” (1926) e “Mantrap” (1926). Excessivamente feliz com seu retorno de investimento, a Paramount rapidamente reassinou Bow para um contrato de cinco anos.
Pretendendo capitalizar ainda mais em sua nova aquisição, a Paramount contratou a popular escritora feminina Elinor Glyn para escrever uma história em torno da qual um veículo Clara Bow seria criado. Esse filme, simplesmente intitulado “It” (1927), era uma história de Cinderela sobre uma pobre garota de loja (Bow) cujo charme inescapável ganha o coração de seu rico empregador (Antonio Moreno). De definição vaga, “It” era um inquestionável (e inegável) sex appeal. De acordo com Glyn e quase todos os críticos e especialistas de jornal da época – até mesmo a acerbica Dorothy Parker reconheceu os atributos da atriz – Bow tinha “It” em espadas. Imediatamente apelidada de “A Garota de Hollywood” pelo sempre astuto Schulberg, Bow não só se tornou a estrela de cinema mais popular de sua época, como também uma verdadeira lenda cinematográfica. Apoiado pelo formidável músculo de marketing da Paramount, “It” se tornou o maior sucesso de sua carreira. Também lhe trouxe mais escrutínio público, elogios de uma imprensa muitas vezes viciada, do que ela já havia suportado antes. O estilo de vida pouco convencional, ao vivo para o momento e os modos pouco refinados se transformaram em forragem para os tablóides e uma fonte de ridículo entre muitas das elites de Hollywood – a maioria das quais tinha vindo de um começo igualmente humilde. Também naquele ano, Bow estrelou ao lado de um jovem e desconhecido Gary Cooper no drama romântico “Filhos do Divórcio” (1927). Com seu “noivado” com Roland e um caso secreto com o diretor Victor Fleming, ambos terminaram, a dupla entrou em uma breve e tempestuosa relação. Notoriamente ciumenta, Cooper logo se cansou do seu comportamento flertador e dos dois caminhos separados.
A próxima estrelada na aventura aérea “Asas” da Primeira Guerra Mundial (1927). Um drama romântico sobre dois pilotos de caça apaixonados pela mesma garota (Arco), o filme ganhou o primeiro Oscar de melhor filme, e foi mais um sucesso para a maior estrela da Paramount e o sorteio de bilheteria nº 2 do país. Continuando a trabalhar em ritmo furioso, Bow empurrou seu caminho para o topo da pilha de bilheteria com filmes como “Cabelo Vermelho” (1928) e “Senhoras da Máfia” (1928). Depois houve o advento do som para os filmes – a desgraça de quase todos os atores de cinema da época, e o toque de morte para as carreiras de muitos. Como a maioria de seus contemporâneos, Bow não tinha nada além de desdenhar pelo avanço tecnológico, reclamando que isso a distraiu durante as filmagens e retirou a energia e o mistério de sua performance. Para surpresa de muitos, porém, nem sua voz ligeiramente nasal nem seu sotaque não refinado de Brooklyn provaram ser um impedimento para o público. O primeiro “talkie” de Bow, “The Wild Party” (1929), foi mais um sucesso para a ainda reinante estrela de cinema nº 1 nos EUA, assim como os lançamentos posteriores, incluindo “Dangerous Curves” (1929) e “The Saturday Night Kid” (1929). Embora não fosse fã de sua própria voz, Bow era na verdade uma cantora razoavelmente bem-sucedida quando chamada para apresentações vocais em filmes como “True to the Navy” (1930).
Apesar de sua transição bem sucedida para o som e o contínuo domínio de bilheteria – superada em 1930 apenas pelo companheiro de cinema Joan Crawford – Bow estava rapidamente atingindo o fim de sua corda física e emocional. Vários fatores contribuíram para o estado frágil da atriz na época, tendo feito 45 filmes surpreendentes em seis anos, sendo os principais entre eles. Pressões adicionais de fama, uma mídia intrusiva e várias batalhas judiciais – ela foi processada uma vez com base no roubo do marido de outra mulher – construídas até o ponto de ruptura. Um escândalo envolvendo uma ex-empregada e confidente que primeiro desviou de Bow, depois espalhou histórias embaraçosas e exageradas sobre seu comportamento sexual, foi a gota d’água. No final do ano, Schulberg referia-se publicamente à estrela perturbada como “Clara em Crise”. Ao completar mais duas fotos – “No Limit” (1931) e “Kick In” (1931) – o inevitável colapso do arco finalmente chegou. Depois de pedir para ser liberada do filme final em seu contrato com a Paramount, ela foi admitida em um sanatório na primavera de 1931. Foi durante sua convalescença que ela conheceu o ator cowboy Rex Bell. Claramente uma influência calmante muito necessária para a atriz de alto gabarito, Bell casou-se com Bow em Las Vegas em dezembro de 1931. Ela retornou a Hollywood no ano seguinte e assinou um contrato de dois filmes com a Fox Studios, para quem ela fez “Call Her Savage” (1932) e “Hoopla” (1933) antes de se aposentar definitivamente aos 28,
Pouco depois, Bow e seu novo marido mudaram-se para um rancho em Nevada, onde ela deu à luz a dois filhos. Nunca totalmente livre de seus problemas mentais, Bow tentou suicídio em 1944, enquanto Bell estava fazendo uma oferta para um lugar na Câmara dos Deputados dos EUA. Uma nota de suicídio mais tarde revelou que o tímido Bow, emocionalmente frágil e publicitário, achou a morte preferível a uma vida futura aos olhos do público. Em 1949, Bow entrou voluntariamente em uma instituição de saúde mental na esperança de encontrar alívio para seu estado emocional errático e insônia crônica. Depois de ser submetida a uma série de testes e, infelizmente, a uma terapia de choque, os médicos ofereceram a esquizofrenia como um diagnóstico primário. Mais provavelmente, Bow estava sofrendo de distúrbio bi-polar, uma condição pouco compreendida na época. Decepcionada e pouco convencida pelas suas descobertas, ela logo deixou as instalações e voltou para Bell, no rancho em Nevada, onde seu marido foi mais tarde eleito tenente-governador. Pouco depois da morte de Bell em 1962, Bow mudou-se para a área de Century City, em Los Angeles, permanecendo lá sob os cuidados de uma enfermeira até à sua morte por um ataque cardíaco em 1965. Clara Bow, a menina “It” original de Hollywood, tinha 60 anos de idade. Embora Bow tenha sido reconhecida com uma estrela na Caminhada da Fama de Hollywood anos após sua morte, tragicamente, muitos dos 57 filmes que ela fez durante sua carreira se perderam para sempre. Das que ficaram, várias existiam apenas em fragmentos ou como impressões incompletas. Felizmente, algumas das suas mais famosas, incluindo “It” e “Wings”, foram preservadas para as gerações futuras desfrutarem.