Só antes das 10:30 da manhã, hora local de Pequim, em 3 de janeiro, a nave robótica Chang’e 4 fez uma aterragem suave na área da Bacia do Pólo Sul-Aitken da Lua, também conhecida como o “lado distante” ou “lado escuro” do único satélite natural da Terra.
É a primeira nave da história a tentar ou conseguir uma aterragem nesta área inexplorada, que nunca é visível da Terra.
Após manter os detalhes da missão em segredo até o último minuto, a China anunciou a aterragem bem sucedida, e compartilhou as primeiras imagens lunares capturadas pela sonda espacial não tripulada através da mídia estatal. Como não existe um link de comunicação direta, as imagens tiveram que ser ressaltadas de outro satélite antes de serem retransmitidas de volta à Terra, informou a BBC News.
Uma imagem tirada pela sonda chinesa Chang’e-4 após a sua aterragem no outro lado da Lua em 3 de Janeiro de 2019, tornando-se a primeira nave espacial a aterrar suavemente no lado desconhecido da Lua, nunca visível da Terra.
Administração Espacial Nacional da China /Xinhua News Agency/Jin Liwang/Getty Images
A lua tem sido objeto de fascínio humano e observação científica por séculos. Embora da nossa perspectiva não pareça girar, na realidade a Lua gira cerca de cada 27 dias, o que é aproximadamente a mesma quantidade de tempo que leva para orbitar a Terra uma vez. Durante todo esse processo, podemos ver apenas cerca de 59 por cento da superfície da Lua, enquanto o outro 41 por cento – conhecido como o “lado escuro” da Lua – está escondido da nossa visão.
Logo depois que o satélite soviético Sputnik se tornou a primeira nave espacial a orbitar a Terra em 1957, tanto o programa espacial soviético como o dos EUA começaram a concentrar-se no próximo grande objectivo: a Lua. A União Soviética teve mais sucesso inicialmente, pois suas duas primeiras sondas Luna fizeram a primeira fuga da gravidade da Terra e o primeiro impacto lunar em 1959. Nesse mesmo ano, a Luna 3 conseguiu outra primeira, fazendo um levantamento fotográfico do lado distante da Lua. Apesar da sua qualidade granulada, estas primeiras imagens revelaram que o hemisfério anteriormente invisível tinha poucas das manchas lisas e escuras que observamos na superfície da lua. Os cientistas inicialmente confundiram estas planícies vulcânicas com os mares lunares, e chamaram-lhes maria (da palavra latina para mar).
Fotografia do outro lado da lua tirada pela sonda espacial Luna 3 em 28 de outubro de 1959.
Sovfoto/UIG/Getty Images
Desde então, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) coletou dezenas de milhares de imagens do outro lado da lua, o que lhes permitiu fazer melhores previsões sobre como seria aquela superfície distante.
Mas em 2016, o crescente programa espacial chinês anunciou seus planos de fazer uma aterrissagem histórica no outro lado da lua. Desde 2003, quando o país lançou o seu primeiro astronauta, o programa espacial multibilionário executado pelos militares chineses tem estado dentro do cronograma, alcançando os marcos que estabeleceu para si mesmo.
No final de 2013, a nave espacial não tripulada Chang’e 3 fez uma aterragem suave na superfície lunar, fazendo da China a terceira nação (depois dos Estados Unidos e da ex-URSS) a alcançar a lua. O rover Yutu ou “Coelho de Jade”, que se deslocou de Chang’e 3 após a aterragem, descobriu um novo tipo de rocha basáltica durante a sua exploração de uma cratera vulcânica no Mare Imbrium (o que vemos como o “olho” direito do “Homem na Lua”).
A primeira imagem do lado distante da Lua tirada pela sonda chinesa Chang’e-4.
Administração Espacial Nacional da China /Xinhua News Agency/Getty Images
Apesar de tais avanços no conhecimento lunar, o programa espacial chinês começou repetindo proezas que seus homólogos norte-americanos e soviéticos conseguiram há décadas. Mas a missão Chang’e 4 de fazer uma aterragem suave no outro lado da lua representa uma estreia na história da exploração espacial.
Como Liu Jizhong, reitor da Exploração Lunar da China & Centro de Engenharia Aeroespacial, disse à Agence France-Presse na altura: “A implementação da missão Chang’e 4 ajudou o nosso país a dar o salto de seguir para liderar.”
Lançado a 7 de Dezembro de 2018, os Chang’e 4 chegaram à órbita lunar cinco dias depois, e começaram a descer em direcção à Lua. Depois de sua aterrissagem bem sucedida, explorará a chamada cratera Von Kármán dentro da vasta bacia do Pólo Sul-Aitken. A bacia em si é a maior cratera de impacto conhecida na lua, e uma das maiores de todo o sistema solar. A distância desde as suas profundidades até ao topo dos picos mais altos circundantes mede cerca de 15 km (ou oito milhas), quase o dobro da altura do Monte Everest.
Além de tirar fotografias e amostras de solo, a sonda espacial também está preparada para plantar um mini-garden na lua. De acordo com a agência de notícias estatal chinesa Xinhua, ela carrega seis espécies vivas da Terra, incluindo algodão, batata, colza, levedura e uma planta florida chamada arabidopsis, que pode produzir a primeira flor a crescer na Lua.