Filmagens de um chimpanzé a percorrer o Instagram levaram a internet de assalto.
Mas não foi surpresa para os primatas especialistas que sabem como são espertos os nossos parentes mais próximos.
E certamente não foi o primeiro chimpanzé a captar a imaginação do público com habilidades incríveis.
Nos anos 70 Washoe o chimpanzé tornou-se o primeiro não-humano a aprender a comunicar usando a linguagem gestual americana.
A ela foram ensinados 350 sinais por cientistas comportamentais e logo foi capaz de construir sentenças básicas.
Mas em 1982 ela atordoou seus tratadores mostrando empatia e a dor de uma mãe ao perder um filho….
A quem, então com 17 anos, se aproximava de uma voluntária grávida chamada Kat Beech que trabalhava na sua casa universitária em Washington.
O chimpanzé adorava Kat, e costumava apontar para a sua barriga crescente e dizer “BABY”.
A própria Kat tinha estado grávida mas perdeu ambos os descendentes, um para um defeito auditivo e o outro para uma doença respiratória, e ficou deprimida depois.
Mas o galo crescente de Kat fascinou-a.
Então, um dia Kat parou abruptamente de visitar e Washoe ficou claramente intrigada e perturbada.
Quando ela voltou várias semanas depois, Washoe tinha a corcunda e deu a Kat o ombro frio.
Então Kat pediu desculpas a Washoe, e decidiu dizer-lhe a verdade…que ela tinha sofrido um aborto espontâneo. Então ela assinou: “MY BABY DIED.”
A quem olhou para ela, depois olhou para baixo. Ela finalmente espreitou nos olhos de Kat novamente e assinou cuidadosamente “CRY”, tocando sua bochecha e arrastando seu dedo pelo caminho que uma lágrima faria num humano – mesmo que os chimpanzés não derramem lágrimas.
E quando Kat se preparou para sair naquele dia, Washoe assinou “POR FAVOR PERSON HUG”.”
Foi um momento notável numa história verdadeiramente notável.
Nascido em África em 1965, Washoe ficou órfã quando a sua mãe foi morta por caçadores.
Ela foi capturada pela Força Aérea Americana e destinada à pesquisa do programa espacial.
Mas aos 10 meses de idade o pequeno chimpanzé foi adoptado por investigadores cognitivos, R. Allen Gardner e Beatrix T. Gardner.
Eles estabeleceram um projecto para ensinar Washoe ASL (American Sign Language) na Universidade de Nevada em Reno.
Outros projectos não tinham conseguido ensinar aos chimpanzés a imitar as línguas vocais e o Gardner acreditava que era porque os chimpanzés eram fisicamente incapazes de produzir os sons certos.
Eles criaram o Washoe como uma criança. Ela usava frequentemente roupas e sentava-se com elas à mesa de jantar.
A Washoe tinha a sua caravana completa com áreas para viver e cozinhar, um sofá frigorífico, gavetas e uma cama com lençóis e cobertores.
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Tinha pentes, brinquedos, livros e uma escova de dentes e brincava lá fora e ia passear no carro da família.
Um dia ela viu um cisne e assinou “água” e “pássaro”. Quando uma pesquisadora colocou uma boneca na sua caneca, ela assinou “Baby in my cup” e outra vez ela assinou com o professor “‘You me out go”.
Ele respondeu, “OK, mas vista-se” e Washoe imediatamente vestiu um casaco.
Quando Washoe tinha cinco anos, o Gardner’s decidiu passar para outros projetos e ela foi transferida para o Instituto de Estudos Primazes da Universidade de Oklahoma, sob os cuidados de Roger e Deborah Outs.
Num artigo para Psicologia Hoje em 2016 Roger Fouts recordou o seu tempo com Washoe e como ele o convenceu de que “chimpanzé e mentes humanas são fundamentalmente iguais” e que podiam mostrar empatia.
Ele disse: “No Instituto Washoe já não era o bebé da família – vivendo com chimpanzés alguns anos mais novos que ela
“Era uma espécie de casa para chimpanzés trapaceiros, por isso havia sempre jovens chimpanzés a entrar e a sair.
“Em breve, Washoe parecia sentir-se responsável pelos jovens transplantes, talvez porque ela própria tinha sido uma – “selvagem-colhida” de África numa idade precoce pelo programa espacial americano, onde se teria tornado um sujeito em experiências médicas se os Gardners não a tivessem levado.
“Um dos recém-chegados, Bruno, tinha vindo para Oklahoma depois de participar num projecto linguístico falhado em Nova Iorque.
“Ele tinha sido criado por humanos desde o nascimento, por isso não foi treinado em habilidades básicas de sobrevivência de chimpanzés ou habituado aos selvagens de Oklahoma, onde as cobras abundavam.
“Um dia, um chimpanzé residente gritou, sinalizando que cobras estavam presentes.
“Todos os animais se afastaram rapidamente daquela ponta da ilha, exceto Bruno.
“Washoe estava a meio caminho da segurança quando se virou e viu Bruno sentado no lado infestado de cobras da ilha, felizmente inconsciente do perigo iminente.
“Washoe levantou-se e assinou enfaticamente “COME HUG COME HUG” para Bruno, mas o jovem permaneceu sentado onde estava, pois ainda não tinha aprendido ASL.
“Surpreendentemente, Washoe correu de volta para a zona de perigo, pegou Bruno pela mão e levou-o ao extremo seguro da ilha”
O vocabulário de Washoe cresceu, ela e Roger desenvolveram uma ligação profundamente enraizada que se estendeu pelos 30 anos seguintes.
Mas ela aprendeu a jurar também.
Quando ela estava a ser treinada para o toilete, ela aprendeu que havia bom “sujo” (no penico) e mau “sujo”…em outro lugar.
E ela começou a usar o sinal de “sujo”, colocando a parte de trás do pulso contra a parte de baixo do queixo, enfaticamente como um insulto, por mais que usemos “merda” de várias maneiras.
Se Fouts não deixasse Washoe sair da jaula, ela assinaria “Dirty Roger”.
Um macaco que era ameaçador era “macaco sujo” e um primata que não comunicava assinando ganhava o slur “macaco”.
Porque Washoe era capaz de comunicar medo, alegria e felicidade – e o seu gosto por brincar de “mãe” com bonecos mostrou que ela queria desesperadamente ser mãe.
Aquele encontro com Kat de luto levou os pesquisadores a dar a Washoe o bebê que ela desejava.
Fora-lhe dado um filho adotivo chamado Loulis, e os dois se uniram em um dia.
Sem qualquer encorajamento da equipe de pesquisa, Washoe ensinou Loulis a assinar da mesma forma que um pai humano ensinaria seus filhos.
Em apenas oito dias, Loulis conheceu seu primeiro sinal de ASL. Ela também sabia o que a relação pai-filho humano envolvia.
Fouts lembrados: “A minha mulher Debbi e eu pensávamos que tínhamos enganado Washoe sobre a nossa relação até que um dia lhe perguntamos quem ela pensava que era a nossa filha Hillary de 5 anos.
“Washoe assinou “ROGER DEBBI BABY”, não deixando dúvidas sobre a identidade de Hillary e a sua relação connosco.”
Washoe faleceu em 2007, com 42 anos, rodeada pelos seus entes queridos.
Agora uma fundação chamada Amigos de Washoe é dedicada a parar a exploração dos macacos.
Porque o notável legado do chimpanzé é uma lição de compaixão, e prova de que os nossos primos mais próximos são seres inteligentes e carinhosos.
- Para apoiar Amigos de Washoe, visite aqui .