CHAMPAIGN – Após 26 anos, o Museu da Ciência Infantil Orpheum de Champaign está a fechar, vítima da pandemia da COVID-19, e o seu edifício está a ser colocado à venda.
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A presidente da direcção do Orpheum, Janet Wattnem, diz que a decisão de fechar foi difícil, porque acreditava que o museu constituía um recurso valioso.
“Penso que a comunidade merece um museu de ciência de alguma forma”, disse Wattnem. “E assim espero que a missão seja assumida no futuro.”
O museu, com exposições práticas e amigas das crianças, foi lançado em 1994 como um novo uso para o antigo Orpheum Theater. O teatro foi projetado pelo escritório de arquitetura Rapp & Rapp. O escritório, que continua até hoje, era conhecido por seus palácios de cinema ornamentados, incluindo os teatros de Chicago e James M. Nederlander (antigo Teatro Oriental) no centro de Chicago.
O Orpheum funcionou como um vaudeville e depois como um cinema de 1914 até 1986. Depois de fechar como uma sala de cinema, a cidade de Champaign comprou o edifício, e uma vez considerou demoli-lo para um deck de estacionamento. Mas ao invés disso, o Orpheum reabriu com um novo propósito, com um museu de ciências infantis abrigado em sua vitrine e áreas de lobby.
O auditório do Orpheum – modelado após a casa de ópera em Versalhes, mas em escala de um terço – também foi restaurado. Nos últimos anos, tem sido alugado para casamentos, recepções e outras funções. Durante vários anos, o Orpheum sediou o Festival anual de Música de Câmara DoCha.
O coordenador de operações Ashley Gregory diz que até a pandemia, o Museu Orpheum da Ciência Infantil estava alcançando cerca de 30.000 crianças por ano.
Mas o surto de coronavírus parou as atividades no Orpheum. As instalações fecharam para o público em geral em março. Como o teatro, a receita do museu infantil secou, pois não podia mais receber grandes grupos de crianças, ou fazer trabalho de divulgação em escolas e bibliotecas.
Wattnem diz que o financiamento do Programa Federal de Proteção ao Contracheque, e de doadores privados, permitiu que o Orpheum pagasse seu pessoal durante a parte inicial da pandemia. Mas ela diz que esses fundos foram esgotados quando o museu se mudou para o verão.
Os meses de verão são geralmente a época mais movimentada do ano para o Orpheum, e uma época em que o museu ganha dinheiro que o ajuda a permanecer aberto o resto do ano. Wattnem diz que a falta de receitas de verão, combinada com as despesas de manutenção de um edifício com 106 anos, impossibilitou a continuidade do Orpheum.
“Sem essas receitas, tornou-se muito mais difícil cuidar do edifício como deveria ser”, disse Wattnem. “E daí a nossa decisão de que precisamos fechar e colocar o edifício à venda”.
A diretoria do museu há muito aceita o papel de zelador do edifício Orpheum. Mas ela diz que muitas receitas do museu tiveram de ser desviadas ao longo dos anos para os custos contínuos de manutenção e reparação.
“E honestamente, o edifício tornou-se um factor limitador no desenvolvimento e no tipo de exposições que podemos apresentar no nosso museu”, disse Wattnem, que acrescenta que o encerramento do coronavírus significou que eles não podem actualmente dar ao edifício os cuidados de que ele necessita.
Agora, a direcção do museu planeia colocar o edifício do teatro Orpheum à venda. Mas primeiro, as instalações receberão uma última rodada de acampamentos de verão para crianças até o final de julho. Ashley Gregory, a coordenadora de operações, diz que devido a preocupações com o coronavírus, o programa é limitado a nove crianças por semana.
Após o Orpheum fechar completamente, Wattnem diz que não pode prever o que vai acontecer. Mas ela espera que o museu, ou um como ele, possa reabrir no futuro, talvez em outro local.
Além de realizar seus acampamentos de verão previamente programados, uma declaração no site do Orpheum diz que os membros estão sendo atualizados, para permitir que os membros visitem outros museus.
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