A impressão artística do Leviathan melvillei a predar uma baleia barata.C. Letenneur (MNHN) Um deserto peruano revelou-se o local de descanso final de um antigo cachalote com dentes muito maiores do que os do maior dos cachalotes de hoje.
O fóssil, datado dos 12-13 milhões de anos de idade, pertence a um novo, mas extinto, género e espécie descritos na Natureza de hoje1. Chamado Leviathan melvillei, provavelmente caçava baleias barbas.
Uma equipa de investigadores recuperou 75% do crânio do animal, completo com grandes fragmentos de ambas as mandíbulas e vários dentes. Com base no seu comprimento craniano de 3 metros, estimam que o Leviatã tinha provavelmente 13,5-17,5 metros de comprimento, dentro da área de alcance dos cachalotes machos adultos existentes (Physeter macrocephalus).
Os cachalotes maiores, no entanto, têm mais de 36 centímetros de comprimento – quase 10 centímetros mais do que o maior dente de Physeter registado.
Os cachalotes modernos não têm dentes funcionais no maxilar superior e alimentam-se por sucção, mergulhando fundo para caçar lulas. Por outro lado, o Leviatã tinha dentes maciços tanto nos maxilares superior como inferior, e um crânio que suportava grandes músculos dos maxilares. Pode ter caçado como as orcas raptoras, que usam seus dentes para arrancar a carne (Veja o vídeo da natureza).
Co-autor Klaas Post do Museu de História Natural de Roterdão, na Holanda, tropeçou no fóssil em Novembro de 2008 durante o último dia de uma visita de estudo ao Cerro Colorado, no Deserto de Pisco-Ica, na costa sul do Peru – uma área que agora está acima do nível do mar devido às actividades tectónicas andinas. Os fósseis foram preparados em Lima, onde permanecerão.
Moby moniker
O nome dado à criatura combina a palavra hebraica ‘Livyatan’, que se refere a grandes monstros marinhos mitológicos, com o nome do romancista americano Herman Melville, que escreveu Moby-Dick – “um dos meus livros marinhos favoritos”, diz o autor principal Olivier Lambert do Museu Nacional de História Natural de Paris.
Os autores pensam que o Leviatã, tal como o extinto tubarão gigante, presa em baleias de barbas de tamanho médio, que tinham entre 7 e 10 metros de comprimento, eram mais pequenas do que as actuais baleias corcundas e muito diversificadas na altura. Os autores especulam que o Leviatã foi extinto como resultado da mudança das condições ambientais. “Os principais predadores são muito sensíveis às mudanças em suas presas”, diz Lambert.
Alterações em número, diversidade ou tamanho das baleias de barbas, bem como o resfriamento climático que ocorreu por volta da época do Leviatã, teria tido impactos terríveis. Os primos sobreviventes da criatura – o Physeter, o pigmeu e o cachalote anão – são caçadores especializados de lulas de mergulho profundo que ocupam um nicho ecológico diferente do Leviatã.
De acordo com o paleontólogo vertebrado Lawrence Barnes no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, esta descoberta demonstra que os cachalotes semelhantes aos cetáceos eram muito mais diversificados no passado e que os modernos cachalotes e cachalotes pigmeus são os “únicos vestígios sobreviventes de uma maior radiação evolutiva de baleias relacionadas no passado”.
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Abate de carneiros
Todos os cachalotes têm uma testa caracteristicamente grande para segurar o seu ‘órgão espermacete’, uma série de reservatórios de óleo e cera, com uma grande parte de tecido conjuntivo. Os cientistas há muito que pensam que este órgão ajuda os cachalotes a mergulhar profundamente para se alimentarem.
A ‘bacia’ curva no topo do focinho do Leviatã sugere que ele também tinha um grande órgão espermacete, mesmo que provavelmente não mergulhasse para se alimentar. Os autores especulam que, se o Leviatã caçava baleias de barbas perto da superfície, o grande órgão do espermacete existia muito antes dos cachalotes modernos se especializarem em forrageamento de lulas em profundidade.
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O órgão poderia ter servido para outras funções, como ecolocalização, exibições acústicas ou corte agressivo da cabeça.
“Os órgãos do espermacete poderiam ser usados como aríetes para ferir adversários durante competições sobre fêmeas”, diz o morfologista evolucionário David Carrier da Universidade de Utah em Salt Lake City.
De acordo com Carrier, pelo menos dois navios baleeiros do século XIX foram afundados quando grandes machos perfuraram buracos em seus lados com suas testas, Carrier acrescenta, e Leviatã pode ter usado a testa batendo para despachar suas presas.